Бен Бова - На краю пропасти

• Название: На краю пропасти
• Автор: Бен Бова
• Издательство: АСТ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2005
• ISBN: 5-17-033165-7

Земля, пережившая глобальную экологическую катастрофу, стала умирающей планетой.

Единственная возможность выжить — колонизация пояса астероидов, ведь именно там ведется разработка нанотехнологий, продлевающих жизнь человека и стабилизирующих его здоровье.

Но за власть над астероидами схватываются две фактически контролирующих Землю корпорации, во главе которых стоят непримиримые враги — идеалист Дэн и циник Мартин.

Силы их примерно равны...

Астероидные войны начинаются!

---

Селениты улыбались и приветствовали друг друга при встрече, туристы были более осторожны и не уверены в себе. Смешно, подумала Панчо, все, у кого есть достаточно денег и свободного времени, приезжают сюда на каникулы, а поэтому должны быть вполне беззаботными.

Панчо увидела впереди открытый театр и вспомнила сводки новостей о танцевальном клубе Селены, который недавно репетировал балет при «малой гравитации». Впрочем, в обычный вечер в «Плазе» ничего сверхинтересного не происходило.

Все тропинки между зелеными лужайками вели к длинным окнам купола. Сделанные из лунного стекла и стали, они превосходно просвечивали и в то же время по прочности не уступали бетону, из которого состояла остальная конструкция. Снаружи еще день, и до его конца оставалось около двух сотен с лишним часов. Несколько туристов остановились, чтобы посмотреть на покрытый трещинами, некрасивый пол Альфонса.

— Он выглядит таким мертвым! — сказала одна из проходивших мимо женщин.

— И пустым, — пробормотал ее муж.

— Интересно, почему тут когда-то стали жить люди?! Панчо нетерпеливо фыркнула. «Попробуй-ка пожить в Хьюстоне, где тебя запросто может смыть наводнением, — подумала она, — тогда и Луна покажется раем!»

— Добрый вечер! — поздоровался Мартин Хамфрис.

Панчо даже не заметила, как он подошел: она смотрела из окна и слушала болтовню туристов.

— Как дела?

Он был одет в темные широкие брюки и бежевый пуловер, на ногах — сандалии. Маскируется под «простого парня», подумала Панчо. Она была в том же голубом платье, в котором проходила весь день. На кармане на левой части груди значилась эмблема «Астро», а над ней — ее имя.

— Давай сядем. Здесь нет камер, которые могли бы нас зафиксировать, — сказал Хамфрис, показав жестом на одну из бетонных скамеек в дальней части тропы.

Они сели. Мимо прошла семья местных жителей с двумя детьми около четырех-пяти лет. Селениты. Наверное, дети родились уже здесь, подумала Панчо.

— Что тебе удалось узнать за последнее время? — небрежно спросил Хамфрис.

— Мы начали детальное изучение плана миссии к астероидам. Рэндольф выбрал пару астероидов, с которых мы должны взять пробы, и теперь мы с Мэнди вычисляем нужную траекторию, устанавливаем временные сроки, количество необходимых для полета ресурсов, пробуем определить возможные случаи поломки тех или иных механизмов корабля и прочее, — честно сообщила Панчо.

— Звучит довольно скучно.

— Да, но от этих данных зависит жизнь!

Хамфрис коротко кивнул.

— Строительство корабля вписывается в ранее определенные сроки?

— Думаю, вы знаете об этом больше меня.

— Да уж, наверное, — отозвался он.

— Вот и все, что у меня есть. Дэну не понравится какая-либо задержка в строительстве.

— Аманда отказывается встречаться со мной, — внезапно сказал Хамфрис.

От неожиданности Панчо едва не лишилась дара речи. Однако, быстро собравшись, тут же ответила:

— У Мэнди очень много дел. Сейчас ей некогда связывать себя с кем-то отношениями.

— Я хочу снять ее с миссии.

— Вы не можете так поступить с ней! — возмутилась Панчо.

— Почему нет?

— Это поставит крест на ее карьере, вот почему! «Снята с первой миссии к астероидам» — как такая надпись будет выглядеть в ее резюме?!

— Ей не нужно никакого резюме! Я собираюсь жениться на ней!

— На какой срок? — холодно поинтересовалась Панчо.

В глазах Хамфриса вспыхнули недобрые искры.

— Если два моих первых брака оказались неудачными, это вовсе не означает, что и нынешний будет таким же!

— Да, возможно.

— К тому же, если ничего не выйдет, она получит от меня вполне солидное содержание, и ей никогда больше не придется работать.

Панчо промолчала. Она думала. Если ничего не выйдет, негодяй использует лучших юристов, чтобы оставить Мэнди без гроша в кармане, и будет ненавидеть ее так же сильно, как и двух предыдущих жен.

— Я хочу, чтобы ты помогла уговорить ее выйти за меня замуж, — сказал Хамфрис.

Панчо напряженно думала. Здесь нельзя допустить ошибки, иначе он просто взбесится от злости.

— Мистер Хамфрис, вряд ли у меня получится. Это ведь не деловая сделка, к тому же я не могу заставить Мэнди сделать то, чего она не хочет. Никто не может этого сделать. Кроме вас, наверное...

— Но она не желает встречаться со мной!

— Знаю, знаю, — сказала она максимально сочувственным тоном. — На нее сейчас и так давит масса проблем.

— Вот почему я и хочу снять ее с миссии.

— Не делайте этого, пожалуйста!

— Я уже решил.

— Что ж, тогда вам надо поговорить с Дэном Рэндольфом. Он начальник, а не я.

— Это-то я и сделаю! — коротко сказал Хамфрис.

— И все же надеюсь, что вы не станете так поступать. Почему вы не хотите отпустить нас к Поясу Астероидов? Когда мы вернемся, Мэнди отдаст вам все свое внимание.

— Нет. Вы можете не вернуться.

— Мы обязательно вернемся!

— Я сказал, что все возможно! Существует вероятность того, что вы не вернетесь. Я не хочу рисковать ею!

Панчо взглянула ему в глаза. Они все еще были холодными, как глаза профессионального игрока в кости, которого она когда-то знала. Это было в те времена, когда она училась в университете штата Невада в Лас-Вегасе и вечерами подрабатывала в казино. Нет, это вовсе не глаза влюбленного с разбитым сердцем.

— Тогда поговорите с Рэндольфом, — сухо повторила она.

— Так и сделаю.

Чувствуя усталость и беспокойство за судьбу Мэнди, Панчо резко встала со скамейки. Хамфрис последовал за ней, и она заметила, что он гораздо ниже ростом, чем казался ранее. Посмотрев на его сандалии, она саркастически подумала: «На ботинках негодяя, должно быть, специальная подошва».

— Кстати, кто-то залез в мои личные файлы, — тихим голосом произнес Хамфрис.

Панчо была искренне удивлена, что он обнаружил это так быстро, и удивление скорее всего отразилось на ее лице.

— Рэндольф гораздо умнее, чем я думал, но даже это не поможет ему.

— Вы хотите сказать, что это он залез в ваши файлы?

— А кто еще? Скорее всего один из его людей. Я хочу, чтобы ты выяснила, кто и как это сделал.

— Я не могу, — пробормотала Панчо.

— Почему?

— Меня поймают, я не сумасшедшая.

Хамфрис смотрел на нее долгим изучающим взглядом.

— Ты узнаешь, кто этот человек и как ему это удалось, или...

— Или что?

— Или мне в голову могут прийти разные странные мысли, — ответил он с мрачной усмешкой.

ОФИС КОРПОРАЦИИ «АСТРО»

— Если он обнаружит счет, который я открыла от его имени для оплаты расходов на содержание сестры, я погибла! — твердила Панчо, меряя шагами кабинет Рэндольфа.

— Я попрошу Джорджа уничтожить эту программу, — сказал Рэндольф, сидя за столом. — Расходы на сестру может оплачивать «Астро».

Панчо покачала головой.

— Это лишь привлечет внимание.

— Не привлечет, если мы полностью сотрем программу. Он никогда не узнает.

— Нет! Даже не приближайтесь к этому. Такие действия, несомненно, насторожат его.

Дэн понимал ее беспокойство.

— Хочешь оставить все, как есть? Но тогда он может наткнуться в любую минуту.

— Хамфрис знает, что это дело моих рук, — сказала Панчо, снова отмеряя шагами комнату. — Наверняка уже догадался. Просто решил поиграть со мной в кошки-мышки.

— Не думаю. Он не такого типа. Хамфрис скорее из любителей «незамедлительной расправы».

Девушка внезапно остановилась и повернулась к Дэну. Ее лицо стало белым как полотно.

— Господи Иисусе! Он может отключить сестру от системы жизнеобеспечения! Он же выместит зло на ней!

Дэн знал, что она права.

— Или угрожать этим.

— Шантаж даст ему власть надо мной, он заставит меня выполнять свои требования.

— А что ему надо?

— Он хочет получить Мэнди. Хочет снять ее с миссии и уговорить выйти за себя замуж.

Дэн откинулся на спинку стула и смотрел в потолок. Он проверил офис на наличие подслушивающих устройств, однако неприятное чувство, что Хамфрис в курсе всего, что он делает и говорит, не пропадало. Панчо не единственный сотрудник «Астро», которого негодяй завербовал, и Дэн прекрасно это понимал. Вся его корпорация уже превратилась в сборище шпионов и предателей. Кому же можно доверять?

Он пододвинулся на кресле к столу и взял в руки телефонную трубку.

— Вызвать Джорджа Амброза. Он нужен мне здесь немедленно!

Не прошло и минуты, как в кабинет вошел Большой Джордж.

— Дружище, надо еще раз проверить все помещения корпорации на предмет наличия «жучков».

— Снова? Мы ведь проверили все только час назад!

— Я хочу, чтобы это сделали еще раз. Выполни это лично. Я никому не доверяю.

Почесав свою густую бороду, Джордж согласился.

— Как скажешь, босс.

Прошли долгие, мучительные полчаса. Панчо наконец заставила себя сесть на диван, пока Джордж обыскивал офис с помощью специального темного сундучка в массивной руке.