Бен Бова - На краю пропасти

• Название: На краю пропасти
• Автор: Бен Бова
• Издательство: АСТ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2005
• ISBN: 5-17-033165-7

Земля, пережившая глобальную экологическую катастрофу, стала умирающей планетой.

Единственная возможность выжить — колонизация пояса астероидов, ведь именно там ведется разработка нанотехнологий, продлевающих жизнь человека и стабилизирующих его здоровье.

Но за власть над астероидами схватываются две фактически контролирующих Землю корпорации, во главе которых стоят непримиримые враги — идеалист Дэн и циник Мартин.

Силы их примерно равны...

Астероидные войны начинаются!

---

Панчо вдруг охватила внезапная паника: Элли исчезла из контейнера, в котором она оставила ее несколько часов назад. Змея могла вылезти, почуяв прохладный воздух, но Панчо только вчера скормила ей мышь, а это обстоятельство гарантировало, что в последующие дни Элли будет спокойно отдыхать и переваривать пищу. Наверное, нарушился ее сон и она выползла через одну из щелей.

Несколько минут Панчо искала змею и наконец нашла ее. Элли свернулась кольцом и лежала на полу около вентилятора. Когда девушка попыталась взять ее в руки, та едва не укусила хозяйку.

Панчо встала на колени и нахмурилась.

— Эй, не смей шипеть на меня, девочка! Я знаю, что помешала твоему сну, но это еще не причина бросаться на собственную мамочку.

Змея высунула тонкий язык.

— Да уж, давай, понюхай. Это я! Успокойся, дорогая, я снова нежно оберну тебя вокруг своей ноги, и мы вернемся домой! Хорошо?

Через несколько минут Элли успокоилась и опять свернулась в блестящее серебристое кольцо. Панчо протянула руку и, увидев, что змея задремала, осторожно взяла ее.

— Давай, девочка, пошли! Мы пойдем домой, и там ты будешь спать сладким сном.

Но не долго, добавила про себя Панчо.

ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ ЦЕНТР ХАМФРИСА

Пронзительный звонок телефона вырвал Хамфриса из приятного сна, в котором он видел Аманду.

Сон был не эротический. Странно, Аманда никогда не снилась ему в эротических снах. На этот раз они плыли на яхте по спокойному лазурному морю и смотрели вдаль, стоя у борта. Хамфрис немного нервничал, впрочем, как всегда на море, не в силах избавиться от страха утонуть.

Аманда стояла рядом в прекрасном светло-голубом платье, свежий ветер развевал ее волосы. Она молча смотрела на него грустными глазами.

— Я скоро улетаю, — тихо сказала она.

— Ты не можешь просто так покинуть меня! Я не позволю!

— Я совсем не хочу покидать тебя, дорогой, но меня заставляют! Я должна лететь, у меня нет выбора.

— Кто тебя заставляет? Кто? — настаивал Хамфрис.

— Ты знаешь кто! Мало того, ты им даже помогаешь!

— Да, это Рэндольф! Он хочет отнять тебя!

— Да, — сказала Аманда, потупив взгляд.

Когда она вновь подняла глаза, он увидел в них слезы и мольбу о спасении.

В этот момент раздался звонок телефона.

Хамфрис проснулся и сел на кровати, злобно озираясь вокруг.

— Вывести изображение на экран! — скомандовал он.

Картина Пикассо с изображением обнаженной женщины исчезла, и на экране возникло хмурое лицо шефа службы безопасности.

— Извините, что разбудил вас, сэр, но вы приказали сообщать вам лично в любое время дня и ночи о передвижениях мисс Каннингем.

Взглянув на цифровые часы на ночном столике, Хамфрис снова повернулся к экрану на стене.

— И куда она собирается в четыре часа утра? — рявкнул он.

— Сэр, сейчас она спит в своей комнате, но...

— Тогда зачем понадобилось будить меня, идиот? — заорал Хамфрис, бледнея от гнева.

Шеф службы безопасности судорожно сглотнул и ответил:

— Сэр, ее имя появилось в списке одного из экипажей.

— В списке экипажей? Каком еще списке?

— Она и еще трое людей числятся в составе экипажа корабля «Старпауэр-1», который находится на орбите Луны.

— Сегодня? Сейчас?

— Да, сэр. Полет назначен на восемь часов утра. Значит, остается еще четыре часа, подумал Хамфрис.

— Список выявлен только что?

— Обозначился час назад, сэр.

— Зачем им понадобилось лететь к «Старпауэр-1»? — вслух задался вопросом Хамфрис.

— Этот корабль в девять часов должен отправиться в экспериментальный полет.

— Я знаю! — снова рявкнул Хамфрис. — Длительный беспилотный полет.

— Может быть, они направляются туда, чтобы сделать последнюю проверку систем, прежде чем корабль покинет орбиту?

— Ты говоришь, с ней еще трое? Кто?

— П. Лэйн — первый пилот, Л. Фукс — ученый, и С. Н. Бернард — врач, — зачитал список шеф службы безопасности.

— Я знаю Лэйн, а кто остальные двое?

— Фукс — выпускник Политехнического института в Цюрихе, только что прибыл на Селену. Бернард, наверное, медик.

— Наверное?! Что значит «наверное»? Мне нужно знать точно и немедленно!

— Он сотрудник корпорации «Астро», — сконфузившись, ответил мужчина на экране. — У нас нет данных на него, никаких документов, фотографий. Мы смогли лишь найти его имя в числе сотрудников «Астро», а также информацию о занимаемой должности, отпечатки пальцев и сетчатки глаза.

— Дэн Рэндольф! Это вымышленное имя Рэндольфа.

— Сэр?

— Срочно проверить отпечатки, сравнить их с данными Рэндольфа!

— Слушаюсь, сэр.

— А также срочно отправить двоих людей к квартире мисс Каннингем и доставить ее ко мне!

— Будет сделано!

Экран погас, и снова появилась картина Пикассо. Хамфрис выскочил из постели вне себя от гнева.

— Этот подонок считает, что может просто так улизнуть к Поясу, взяв с собой Аманду! Мы еще посмотрим, куда он отправится!

Дэн уже оделся и ждал в белом скафандре наподобие тех, что носит медицинский персонал «Астро». Личность «С. Н. Бернард» и несколько аналогичных он создал и хранил в списках сотрудников корпорации на всякий случай: своего рода напоминание о тех днях, когда был вне закона.

У него все еще оставались небольшие счета в банках Земли под различными именами на случай, если когда-либо придется на время «исчезнуть».

Дэн улыбнулся и направился по тоннелю, ведущему к космопорту. «Я ненадолго исчезну. Исчезну из всей системы Земля — Луна, оставлю позади Марс и направлюсь к Поясу Астероидов. МАА и Хамфрис окончательно сойдут с ума, когда узнают, что мы на борту „Старпауэра-1“.

Акции «Астро» должны резко подскочить, как только мы вернемся с положительными результатами исследования астероидов. Юристы могут спорить о деталях, но несколько миллиардов долларов стоят того, чтобы рискнуть и начать разработку рудников на Поясе. Общественность тоже поддержит проект».

Однако улыбка Рэндольфа исчезла, когда он увидел, что около электромобиля, который отвезет их в порт, нет ни Панчо, ни Аманды. Дэн разозлился не на шутку. Они договорились встретиться здесь ровно в пять. Ах, женщины, женщины...

— Давай скорее, Мэнди! — торопила напарницу Панчо. — Дэн наверняка уже ждет нас.

— Сейчас, подожди еще минуточку, пожалуйста! — ответила Аманда из санитарного отсека. — Мне нужно...

В этот момент кто-то нетерпеливо постучал во входную дверь.

— Это еще кто?! — возмутилась Панчо.

— Я готова, — сказала Аманда, выйдя из ванной. Вместо ответа Панчо открыла входную дверь. Однако там оказался вовсе не Дэн Рэндольф, а два незнакомца в одинаковых темно-серых деловых костюмах. Один из мужчин был с длинными светлыми волосами и густыми усами, другой — выше ростом и по-военному коротко пострижен. Оба походили на копов.

Наверное, узнали, кто залез в файлы центра полетов, подумала Панчо.

— Аманда Каннингем? — спросил блондин. — Пройдемте с нами, пожалуйста.

Панчо показала на напарницу.

— Она никуда с вами не пойдет. Мы и так уже опоздали на работу.

Парни молча прошли мимо Панчо.

— Вам придется пойти с нами, мисс Каннингем! — повторил блондин.

— Куда? И по чьему приказу?

— Господин Хамфрис желает вас видеть, — ответил блондин, и напарник неодобрительно посмотрел на него.

— Подождите-ка минутку! — сказала Панчо.

— Не вмешивайтесь! — рявкнул длинноволосый. — У нас приказ доставить мисс Каннингем в резиденцию господина Хамфриса. Именно это мы и сделаем.

— Мэнди, позвони в службу безопасности! Эти парни работают на Хамфриса, — сказала Панчо.

Аманда обошла кровать и взяла со столика телефон, однако блондин оказался быстрее и выхватил аппарат.

— Мы вовсе не хотим применять физическую силу, но у нас есть задание, и мы должны выполнить его, мисс.

— А насколько мы будем вежливы — зависит от вас! — заметил его напарник.

Аманда смотрела на них, широко раскрыв глаза, в которых угадывались страх и замешательство. Блондин сделал еще один шаг к Аманде.

— Так что пойдем, детка! Мы никому не хотим причинять вред!

Мэнди отступила назад. Заметив, что все внимание парней сосредоточено на Аманде, Панчо мгновенно наклонилась и сняла с ноги Элли.

— Эй, умники! — позвала она и кинула змею.

Парень успел заметить ее движение и отскочил в сторону, инстинктивно закрывая лицо рукой.

— Что за?..

Элли ударилась о руку брюнета и упала на пол. Гневно шипя, она поползла в сторону парня.

— Господи, Боже! Что это?

Где-то в кармане его куртки зазвенел телефон. Брюнет медленно опустился на пол, и змея направилась к нему. Казалось, несчастный одеревенел от страха.

Панчо махнула Аманде, и та, перешагнув через брюнета, подошла к напарнице.

Парень на полу отодвинулся назад, но змее оставалось до него лишь десять сантиметров. Хищные глаза следили за малейшим движением жертвы.