Бен Бова - На краю пропасти

• Название: На краю пропасти
• Автор: Бен Бова
• Издательство: АСТ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2005
• ISBN: 5-17-033165-7

Земля, пережившая глобальную экологическую катастрофу, стала умирающей планетой.

Единственная возможность выжить — колонизация пояса астероидов, ведь именно там ведется разработка нанотехнологий, продлевающих жизнь человека и стабилизирующих его здоровье.

Но за власть над астероидами схватываются две фактически контролирующих Землю корпорации, во главе которых стоят непримиримые враги — идеалист Дэн и циник Мартин.

Силы их примерно равны...

Астероидные войны начинаются!

---

Горизонт был как на ладони, и это заставляло Карденас чувствовать себя еще более взвинченной. Кругом опасность, неизвестность впереди. В вакууме не было и тени ветерка, а горизонт впереди выглядел как последняя черта жизни. Ее жизни...

— Куда мы едем? — снова спросила она, понимая, что спрашивать бесполезно.

Фрэнк Блиливен уже не улыбался. Он вел трактор и потел. Сделка с Хамфрисом состояла в том, что он позволит магнату залезать в линии связи корпорации Рэндольфа. Кругленькая сумма и практически никакого риска!.. Теперь он вез похищенную женщину — нобелевского лауреата! Так они не договаривались! Хамфрису придется заплатить еще столько же!

Однако Блиливен должен был признать, что у Хамфрис умен. Ставенджер ищет Карденас, поэтому тот смекнул, что никто лучше, кроме главы службы безопасности Рэндольфа, эту хитрую работу не сделает. Обслуживающий персонал даже не задал ему вопроса, когда он появился в гараже, одетый в скафандр, еще с одним человеком в снаряжении для выхода на поверхность.

— Надо проверить коммуникационные антенны в Море Спокойствия, — просто объяснил Блиливен охраннику. — Вернемся примерно через шесть часов.

Через три часа бесцельного путешествия по пустынной поверхности Луны наконец раздался звонок от Хамфриса.

— Все в порядке. Возвращайтесь, — коротко велел магнат. Снова заулыбавшись, Блиливен повернулся к Карденас и сказал громко, чтобы та услышала:

— Мы возвращаемся. Нас встретит специальная группа. Когда прибудем в гараж — ведите себя правильно!

Крис Карденас почувствовала, как с плеч упал камень. «Возвращаемся! Слава богу! Наконец снова в безопасность, под поверхность, в город!»

Однако потом она осознала, что все еще пленница Хамфриса и о безопасности в такой ситуации не может быть и речи.

Дэн почувствовал страшный гнев, увидев сообщение Джорджа на экране дисплея в гостиной.

— Я был во время проверки дома Хамфриса вместе с полицейскими. Дом огромен настолько, что в нем можно спрятать дюжину людей! Мы не нашли и следа Карденас, — мрачно доложил он.

— Значит, она еще жива, — сказал Дэн и тут же нахмурился, поняв, что Джордж услышит его слова только минут через двадцать, и то — в лучшем случае.

Панчо сидела рядом, задумчиво глядя на экран.

— Если они не нашли тела, значит, возможно, Карденас еще жива, — сказал ей Дэн.

— Или ее труп вытащили и спрятали на поверхности, — предположила девушка.

Дэн мрачно кивнул, понимая, что она права.

— Зачем Хамфрису понадобилось убивать Карденас? — спросила Панчо.

— Затем, что она нашла что-то, о чем хотела сообщить мне.

— А что это может быть?

— Откуда мне знать?

— Да, вы правы. Глупый вопрос.

Дэн потер подбородок и откинулся на кресло.

— Хамфрис понимал, что полицейские придут обыскивать его дом, и просто на время куда-то ее переместил, пока не закончится проверка. Даю руку на отсечение, что в этот момент Карденас уже снова в его доме. Он будет держать ее рядом, чтобы помешать ей предпринять нежелательные для него действия.

— Да, наверное, — согласилась Панчо.

— Жаль, что нет способа отправить кого-нибудь туда секретно, — сказал Дэн.

Панчо выпрямилась как струна.

— Вообще-то есть, — сказала она, хитро улыбнувшись.

Джордж принял это за дань уважения к Карденас: Ставенджер пригласил его на личную встречу.

— Невидимка? — переспросил Ставенджер. — Плащ-невидимка?

— Знаю, это звучит глупо, но Дэн сказал мне, что...

— Вовсе не глупо. Я просто удивлен, что Вальтон все же кому-то рассказал.

— То есть это правда? Настоящий плащ-невидимка существует?

Ставенджер внимательно разглядывал Большого Джорджа. — Да, вполне. Однако я сомневаюсь, что он подойдет вам по размеру. Придется снова вернуть Вальтона к работе.

Жаль, что Джордж находится так далеко и нет возможности поговорить нормально.

Дэн уже несколько раз кругами обошел жилой модуль, не находя себе места. Аманда и Панчо дружески болтали, автоматические системы корабля самостоятельно выполняли всю работу. Фукс сидел в лабораторном отсеке и исследовал кусок принесенного Панчо провода. Последнее сообщение Джорджа звучало почти как сказка.

— Ставенджер нашел парня, который придумал плащ, и тот увеличит размер этой штуки, чтобы она на меня налезла. Сейчас лаборатория нанотехнологий как раз занимается этим вопросом. Он сказал, что я смогу пробраться в дом Хамфриса уже завтра утром, если все пойдет по плану.

Да, как в сказке, подумал Рэндольф, расхаживая взад-вперед по коридору модуля. Неужели действительно существует плащ, о котором они говорят?!

Панчо точно знает, что это правда. Ну и мошенница! И какие только тайны ей известны?! Молодец девчонка: умна, быстра и использует каждый данный ей шанс.

Он снова подошел к лабораторному отсеку. В помещении не было стула. Фукс стоял около стола и смотрел на монитор так же, как и в тот момент, когда Рэндольф подходил к двери в прошлый раз.

— Что-нибудь интересное?

Фукс выглядел так, словно только что очнулся от сна. Судя по встревоженному выражению его лица, сон скорее всего оказался кошмаром.

— Что случилось, Ларс?

— Я обнаружил причину перегрева на этом участке провода, — тихим голосом ответил Фукс.

— Это хорошо, — отозвался Дэн.

— Нет, не хорошо. Совсем ничего хорошего! — сказал тот, покачав головой.

— Что такое?

Показав на данные, обозначившиеся на дисплее монитора, Фукс вновь повернулся к боссу.

— Количество меди в проводе постоянно уменьшается.

— Что?

— Сверхпроводник остается сверхпроводником только до тех пор, пока его состав неизменен.

— И охлажден жидким водородом, — добавил Дэн.

— Да, конечно. Но этот отрезок провода... утончается.

— То есть?

— Посмотрите на экран, — с пылом сказал Фукс. — За последние два часа количество меди в проводе понизилось на шесть процентов.

— Но как...

— По мере того как уменьшается количество меди, провод перестает быть сверхпроводником и становится обычным проводом. Он начинает нагреваться и перегреваться. От жара холодный водород утекает, а участок нагрева растет. Сначала территория нагревания была микроскопическая, но постепенно расширилась, и датчики смогли установить причину.

Дэн слушал разинув рот, не в силах поверить услышанному.

— Наномеханизмы? — едва выдохнул он. Фукс мрачно кивнул.

— Провод был начинен наноботами, которые стали поедать атомы меди. Они и в эту минуту разрушают провод.

— Господи, Боже милосердный! — прошептал Дэн. — Если бы только один этот провод был заражен...

— Надеюсь, что только этот, — сказал Фукс. — Иначе мы все умрем.

ИССЛЕДОВАТЕЛЬСКИЙ ЦЕНТР ХАМФРИСА

Джордж направлялся в коридор, ведущий в дом Хамфриса. Австралиец стоял на эскалаторе, одетый в плащ-невидимку, который специально для него расширил Вальтон. Он не видел даже собственных ног и в какой-то момент едва не полетел вниз по ступеням, запутавшись в плаще.

Когда Ставенджер позвонил Вальтону и попросил срочно расширить плащ до размера Джорджа, инженер походил на хитрого шалуна, которого поймали в тот момент, когда он рассматривал картинки для взрослых.

Краснощекий Вальтон, запинаясь, сообщил, что ему потребуется помощь сотрудников лаборатории нанотехнологий; к тому же может выплыть сам факт существования плаща.

— Ничего не поделаешь, — ответил Ставенджер. — Секретность уже нарушена.

В итоге Ставенджер лично отправился с Джорджем и Вальтоном в лабораторию, попросил главного техника очистить помещение от всех сотрудников и работать с Вальтоном лично и в полной секретности. Как только она поняла, что жизнь доктора Карденас в опасности, тут же согласилась без лишних вопросов.

— До меня доходили слухи о существовании такого плаща, — певучим голосом сообщила женщина, когда Вальтон объяснил, что именно от нее требуется.

Вальтон хранил программы для наноботов в своих архивах. На протяжении нескольких часов он и главный технолог лаборатории следили за ростом блестящего черного плаща, медленно увеличивающегося в размере. Ткань лежала на столе. Джордж стоял немного поодаль, вытаращив глаза, и с удивлением наблюдал за происходящим.

Теперь же он стоял на эскалаторе, спускаясь на нижний ярус к резиденции Хамфриса. Наступил полдень. Надо поразмыслить о том, как проникнуть через главные ворота незамеченным. Большая пещера, где располагалась резиденция Хамфриса, освещалась яркими лампами. Интересно, может быть, все завтракают, подумал Джордж, приближаясь к воротам.

Внезапно ворота распахнулись, и от неожиданности Джордж отпрянул в сторону. Оттуда вышли сотрудники Хамфриса в рабочей одежде. Очевидно, люди возвращались с работы домой или шли на обед. Они громко обсуждали цикл жизни какого-то растения или животного с мудреным латинским названием. Джордж быстро прошмыгнул мимо них и успел оказаться по ту сторону ворот до того, как они снова захлопнулись. Два охранника в синей форме, стоявшие возле тяжелых дверей, ничего не заметили и продолжили обсуждать вчерашний футбольный матч.