Николь Джордан - Жажда иллюзий

• Название: Жажда иллюзий
• Автор: Николь Джордан
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-15-02287-1, 5-237-02287-1

Алчный опекун пытался вынудить бедную красавицу-сироту Лорен Девриз не только выдать себя за умершую сводную сестру, но и выйти замуж за ее жениха. Не желая стать покорной исполнительницей чужих коварных планов, девушка бежала на первом попавшемся корабле, даже не подозревая, что капитан его, Джейсон Стюарт, — как раз тот, чьей женой ей предстояло стать. Но, очевидно, само небо подстроило эту невероятную ситуацию, чтобы встретились двое, созданные друг для друга…

---

Лорен как завороженная смотрела на чувственные губы Джейсона, приближавшиеся к ее лицу. Свежий запах мыльной пены, оставшийся после бритья, резко обострил ее чувства, и у Лорен закружилась голова. Когда его рот коснулся ее губ, она поняла, что он хотел сказать. Она почти осязала волнующую нить, связывавшую их, и это ощущение все нарастало. Вскоре оно своей мощью затмило ее разум, не позволяя ей сопротивляться…

Лорен дрожала, когда Джейсон оторвался от нее. Она раскрыла глаза и странно невидящим взглядом смотрела на него. Его глаза словно подернулись дымкой, а голос сделался хриплым.

— Не говори мне, что ты ничего не почувствовала.

Лорен было трудно дышать.

— Это… это просто физическое влечение, не больше…

— Не больше, вот как? — недоверчиво усмехнулся Джейсон. — Еще никогда ни одной женщине не удавалось так будоражить мне кровь простым поцелуем. То, что существует между нами, ничего общего не имеет с простым вожделением. Я не знаю, как назвать это, но готов потратить всю жизнь на то, чтобы узнать.

Лорен ничего не ответила, и Джейсон тихо добавил:

— Может быть, теперь ты понимаешь, почему мне не нужно было спать с тобой. Сейчас мне вдвойне трудно быть так близко и так далеко от тебя, лишь пригубив вина и не имея возможности осушить кубок.

Некоторое время они стояли не сводя глаз друг с друга, пока наконец Джейсон не убрал руки с ее плеч.

— Пожалуй, я пойду окунусь, — решительно сказал он. — Кажется, ты говорила, что вода холодная? Тогда, может быть, мне повезет и я тоже остыну.

В последующие дни жара сделалась еще удушливее, отчего путешествие становилось все более неприятным. Солнце, казалось, проникало даже сквозь тень деревьев, в которой Лорен пыталась спрятаться, когда они останавливались, чтобы дать отдых лошадям.

Однако девушка была вознаграждена за свою стойкость, когда однажды Джейсон решил сделать привал задолго до наступления темноты. Заметив голубовато-зеленый пруд, она воспрянула духом. Мысль о том, чтобы погрузиться в прохладную воду после утомительного переезда под палящими лучами солнца, привела ее в восторг.

Джейсон устроился в тени ивы, поблизости от нее. Не услышав плеска воды, он бросил взгляд через плечо и с удивлением увидел, как Лорен внимательно вглядывается в прозрачную поверхность пруда.

— Что это ты делаешь, красавица?

— Ищу где помельче. Я не умею плавать.

— Не хочешь ли ты сказать, — недоверчиво проговорил Джейсон, — что, не умея плавать, бросилась с корабля в Миссисипи?

— Извини, — пробормотала Лорен, — но именно так и было.

— Извини?! — Он даже привстал от возмущения. — Извинить тебя за то, что ты чуть было не погибла по собственной глупости? Да уж, второй такой дурочки, наверное, нет на свете.

— Впредь обещаю быть осторожнее. — Лорен неожиданно засмеялась. Она не могла сопротивляться желанию сполна отплатить ему за утренние насмешки и с хитрой улыбкой принялась медленно расстегивать пуговицы платья.

Джейсон стиснул зубы.

— Ты так меня наказываешь за прошлую ночь?

— Вовсе нет, — голос ее был слаще меда, — всего лишь за сегодняшнее утро. Странно, что ты об этом спрашиваешь, ведь ты же привык читать мои мысли…

Она наклонилась к Джейсону, почти прикасаясь к нему грудью.

— Скажи, о чем я сейчас думаю? — игриво промолвила Лорен.

Она провела пальцем по его выбритому подбородку, и Джейсон резко дернул головой, будто обжегся. Тогда Лорен широко раскрыла глаза, изображая искреннее непонимание.

— Я только хотела попросить у тебя мыло, Джейсон. Тебе не трудно будет мне помочь?

Молодой человек медленно покачал головой.

— Выпороть бы тебя, — только и сказал он.

Лорен снова улыбнулась.

— Но ты ведь этого не сделаешь?

Пока Джейсон доставал мыло из седельной сумки, девушка продолжала дразнить его, получая от этого ни с чем не сравнимое наслаждение. Наконец Джейсон протянул ей кусок мыла и подтолкнул к воде.

— Шевелись побыстрее, негодница, — приказал он с притворной грубостью. — Не заходи далеко и кричи, если начнешь тонуть, потому что я не собираюсь смотреть, как ты будешь захлебываться. Мне и так не по себе, даже когда я не вижу твоего тела. — Потом он возвратился на свое место под ивой и, устроившись поудобнее, сказал, не глядя на Лорен: — Кстати, у тебя нет какой-нибудь приличной одежды?

— Только зеленое атласное платье и еще два таких же…

— Я сказал «приличной», а не «бесстыдной». Неужели у тебя нет чего-нибудь, в чем можно показаться в обществе?

— Боюсь, что так.

Тут Лорен вскрикнула, потому что наступила на бивший со дна родник, вода в котором показалась ей на редкость холодной.

— Бедняжка. По крайней мере теперь ты достаточно богата, чтобы купить себе любое платье. Надеюсь, Кайл уже открыл счет на твое имя в Новоорлеанском банке.

Лорен не отозвалась, и, обернувшись, он с облегчением увидел, что девушка стоит лицом к нему, скрытая водой по самую шею. И все же вода в пруду была настолько прозрачной, что Джейсон легко различал бледные очертания ее обнаженного тела. Когда она, подняв руки, стала намыливать волосы, ее груди соблазнительно подались вперед, и Джейсон поежился, стараясь не замечать, как напрягается его тело.

Какое-то время они молчали, и наконец Джейсон произнес:

— Знаешь, я никому не рассказал, кто ты на самом деле. Кайл должен был сделать вклад на имя Лорен Девриз. Я решил, что ты сама объяснишь ему, почему не хочешь называться Анд-реа Карлин. — Прошло еще несколько мгновений, прежде чем он добавил: — Надеюсь, ты понимаешь, что больше у тебя нет оснований прятаться. Барроуз умер, а у Реджины нет причины вредить тебе.

Эти слова вернули Лорен в прошлое, и она почувствовала, как в душе ее поднимается знакомый страх. Может быть, больше ей и не нужно прятаться, но и вернуться в Англию для нее все равно невозможно: Реджина Карлин вряд ли откажется от мысли упрятать свою племянницу Андреа в сумасшедший дом. Девушка вздрогнула. Такая перспектива казалась ей весьма реальной; пусть уж лучше все остается как есть.

Заметив, что Джейсон не сводит с нее проницательного взгляда, Лорен зябко повела плечами. Почему у него всегда такой вид, будто он знает больше, чем говорит?

— Наверное, Лайла много чего тебе про меня порассказала?

— Так, кое-что. Она сказала, что ты решительно намерена оставаться независимой и даже хочешь купить корабль. Интересно только, что ты собираешься с ним делать?

— Просто займусь торговлей, как и все. Через год-два у меня будет достаточно капитала, чтобы открыть собственное дело.

— Бове мог бы дать тебе заем.

— Он и предлагал, но мне не хотелось быть кому-то обязанной.

— Кажется, я начинаю понимать твой идеал, красавица. Неужели для тебя вся жизнь — это только бухгалтерская книга с приходными и расходными статьями? Мне бы не хотелось, чтобы ты окончательно посвятила всю себя без остатка зарабатыванию денег.

— Хорошенькие мысли для опекуна, — лукаво заявила Лорен, выходя из воды. — Я не понимаю, за кого все-таки ты меня принимаешь? Ты даже не постеснялся представить меня своей любовнице. Интересно, кто теперь заменил Лайлу?

Джейсон протянул девушке сухое одеяло.

— Лучше сядь на солнышке, милая, — там ты быстро согреешься — и не задавай глупых вопросов.

Лорен подчинилась и, уютно устроившись на зеленой траве, повернулась спиной к пруду. Она не собиралась наблюдать за Джейсоном, когда он будет купаться, так как боялась, что к ней вернется слабость, овладевшая ею утром.

Но тут же перед ее мысленным взором появились плакучие ивы, тянувшиеся к земле зелеными прядями, резные листья пальмы сабаль и коралловые пятна цветов у кромки воды. Подрагивающая поверхность пруда отражает безоблачное небо и… мускулистое, отлично сложенное тело, великолепное, сильное, мужественное. Она представляла, как блестит солнце на мокрой коже, оттеняя мощные мускулы обнаженного торса… Лорен крепко зажмурилась и попыталась отогнать видение.

Через некоторое время она с облегчением услышала плеск воды, означавший, что Джейсон закончил мыться. Девушка обернулась, чтобы посмотреть, как он плывет через пруд и обратно, но тут же поняла, что ей не стоило этого делать. Взмахи его сильных рук напомнили ей о том, как они любили друг друга. Тогда он был таким уверенным, неторопливым, он постепенно набирал скорость и мощь, как и сейчас, когда плыл к другому берегу пруда.

Молодой человек проплыл еще несколько раз туда и обратно, прежде чем в последний раз погрузиться под воду и вынырнуть в фонтане брызг. Потом он лениво лежал на волнах, запрокинув голову и закрыв глаза, и наконец мощными гребками направил свое тело к берегу.

Лорен же, несмотря на всю решимость, не могла отвести глаз от Джейсона, неторопливо выходящего из воды, и ей снова пришло на ум сравнение с Аполлоном.

Когда Джейсон присоединился к ней, он был уже в штанах из оленьей кожи, но по-прежнему без рубашки. Сердце Лорен замерло при виде его широкого торса. Она поймала себя на том, что не может оторвать взгляд от влажных капель на груди с золотистыми волосками, потому что мысленно ощущает их прикосновение к своей обнаженной груди.