Дэвид Вебер - Крестовый поход

• Название: Крестовый поход
• Автор: Дэвид Вебер
• Жанр: Научная Фантастика

После трех кровопролитных галактических войн жителям Земной Федерации удается заключить мирное соглашение со своими чересчур воинственными врагами – негуманоидной расой, населяющей Орионское Ханство. Затихают локальные войны. Медленно, шаг за шагом, люди и орионцы учатся уважать и ценить друг друга. Кажется, что все распри и обиды остались в прошлом, но…

Одна полузабытая история нападения орионцев на отдаленную колонию землян и бегства колонистов «в никуда» внезапно находит свое – увы – кровавое продолжение.

Маленькая эскадра орионских патрульных кораблей, на борту которых есть и земляне, попадает под шквальный огонь звездных крейсеров, «спасающих Святую Мать-Землю от проклятого Хана – Сатаны».

---

– Есть!

– Машины – малый вперед!

Слишком быстро приближаться к неизвестным кораблям было рискованно. Теперь до них оставалось меньше двух световых минут, а эсминцы эскадры были не столь быстроходны, чтобы пускаться наутек, если намерения странных землян окажутся враждебными. Прошло еще несколько минут мучительного ожидания, пока сигналы преодолевали пространство, а потом из динамиков послышался свирепый голос:

– «Знамея»! Вы вторглись в пространство Земной Федерации!

Харданиш негромко зарычал. Что за чушь?!

– Господин капитан! – внезапно воскликнула сигнальщица Хинара. – Обнаружены силовые поля новых кораблей. Мы видим еще две группы!.. Координаты одной группы – один, шесть, четыре и ноль, три, три; дистанция – три и две десятых световой минуты. Координаты другой – ноль, два, восемь и ноль, три, два; дистанция – три и одна десятая световых минуты. Они идут к нам на перехват с двух сторон!

У Харданиша сузились зрачки. Неизвестные корабли ведут себя не очень-то дружелюбно! Первая группа – наверняка корабли разведки, а две другие собираются отрезать его дивизиону путь к отступлению…

Но в чем же дело?! Если они действительно земляне, орионцы – их союзники! А если только прикидываются землянами, откуда им могут быть известны коммуникационные протоколы ВКФ Земной Федерации, пусть даже устаревшие?! Нет, это бред какой-то! А впрочем… Конечно, ни один корабль так и не вернулся из Врат Преисподней, но в базах данных сохранилась информация о том, что часть уничтоженного флота земной колонии в Лорелее очертя голову бросилась в этот узел пространства, пытаясь уйти от орионцев, окруживших их со всех сторон. Может, они не погибли?..

Это было невероятно, но других объяснений не было вообще. С тех пор прошло уже больше девяноста земных лет. Скрывшиеся во Вратах люди могли воспользоваться там своими технологиями. Но почему Врата, уничтожавшие все разведывательные корабли, пощадили суда колониального флота?! Каким образом спасшимся удалось расплодиться и настроить так много новых кораблей?! Почему они так долго не возвращались?!.

– Господин капитан, мы приблизительно определили, что за корабли входят в состав второй группы, – хрипло сказала Хинара. – Сейчас информация появится на вашем мониторе.

Харданиш взглянул на дисплей и содрогнулся. Среди кораблей второй группы было как минимум семь очень крупных единиц; три из них были сверхдредноутами.

– Рулевой! Курс – ноль, восемь, ноль! Машины – полный вперед!

«Знамея» так резко изменила курс, что находившиеся на ее мостике чуть не упали, несмотря на амортизирующее воздействие силового поля двигателей.

Харданиш повернулся к лейтенанту Йохансен:

– Что все это значит?

– Они называют себя землянами, но в моих базах данных нет таких кораблей. Я понятия не имею, кто они такие!

– А это не могут быть остатки колониального флота, уничтоженного нами в 2206 году?

Йохансен удивленно заморгала, потом нахмурилась:

– Не исключено… Но… где же они прятались все это время?

– Не знаю. Но если это они, им не могут быть известны события, происшедшие с тех пор. Они наверняка думают, что земляне все еще воюют с орионцами.

– Господин капитан, – вмешалась Хинара, – мы перехватили новые сигналы. Компьютер показывает, что у них заработали системы наведения оружия.

– Понятно!

Преследователи пока еще находились далеко за пределами действия своего оружия. Но долго так продолжаться не могло: крупные корабли преследователей двигались не намного быстрее орионских эсминцев, но шли им наперерез, а их легкие корабли были гораздо быстроходнее кораблей Харданиша. Одна группа выйдет на дистанцию ракетного огня часа через два, а другая – еще раньше. А до ближайшего узла пространства тридцать часов лета!

Харданиш подозвал к себе Йохансен, наклонился к ней и прошептал:

– Это или действительно черт знает откуда взявшиеся земляне, или кто-то другой. Нам от них не уйти. Если они атакуют, мы будем уничтожены… что повлечет за собой самые печальные последствия для союза Земной Федерации и Орионского Ханства.

Он замолчал.

– Я и сама это понимаю, господин капитан! – ответила Йохансен.

– Может, этого удастся избежать. До сих пор с ними связывались только орионские сигнальщики. А ты их соплеменница! Поговори с ними и постарайся втолковать им, как все обстоит на самом деле.

– Попробую!

– Теперь все зависит от тебя, Саамаанта! – Харданиш жестом предложил ей вернуться на место и повернулся к офицеру связи: – Свяжите лейтенанта Йохансен с неизвестными кораблями.

– Сию минуту! – Один из орионских офицеров нажал на какую-то клавишу, взглянул на Саманту и пошевелил ушами. Та набрала побольше воздуха в грудь.

– «Кеплер»! – медленно и отчетливо сказала она. – Говорит лейтенант Военно-космического флота Земной Федерации Саманта Йохансен. Я нахожусь на борту орионского эсминца «Знамея». Вы находитесь в орионском пространстве. Звездная система Лорелея была передана Орионскому Ханству по условиям мирного договора, подписанного в системе Тихо. Земная Федерация не находится – повторяю! – не находится в состоянии войны с Орионским Ханством! Мы союзники! Повторяю: мы союзники! Подтвердите прием моего сообщения!

* * *

Слова лейтенанта Йохансен достигли крейсера «Кеплер», и пораженный офицер связи передал их на «Сен-Жюст».

– Что она там несет?! – Адмирал, командовавший первой ударной группой, не веря своим ушам, уставился на капитана своего флагмана.

– Она утверждает, что Земная Федерация и Орионское Ханство – союзники! – проговорил потрясенный капитан.

– Святая Мать-Земля! – пробормотал адмирал. – Все намного хуже, чем мы предполагали!

Капитан молча кивнул, стараясь переварить эту невероятную и, по его представлениям, кощунственную новость. Потом он встрепенулся:

– Прикажете ответить?

– Секунду! – приказал адмирал, задумчиво потирая длинный нос. Он немного помолчал, а потом смерил капитана ледяным взглядом. – Прикажите «Кеплеру» ответить. Пусть он особо подчеркнет, что мы пробыли в полной изоляции много лет. Скажите этой Йохансен, – адмирал произнес имя лейтенанта как непристойное ругательство, – что мы должны убедиться в истинности ее слов. Вежливо попросите орионские корабли остановиться и дать нашей передовой группе приблизиться.

– Есть! – ответил капитан, не пытаясь скрыть нотки неодобрения в голосе.

В глазах адмирала вспыхнули холодные, злобные огоньки.

– Если язычники согласятся, мы остановим ударную группу, подождем, пока наш авангард приблизится к ним, а уж тогда!..

* * *

За сообщением Йохансен последовала мучительная пауза, но наконец пришел ответ, и все головы на мостике «Знамен» осторожно повернулись к Мельчайшему Когтю.

– Что ты об этом думаешь, Саамаанта? – негромко спросил он.

– Мне это не нравится, – призналась лейтенант Йохансен. – Тут что-то не так. Но ведь нам все равно от них не уйти!

– Я разделяю сомнения лейтенанта, господин капитан! И считаю своим долгом подчеркнуть, что если мы окажемся в радиусе действия их оружия…

– Я и сам все понимаю, Яхаран, – сказал Харданиш, – но у нас нет выбора, ведь союз нужен и нашему Ханству, и Земной Федерации. Рискнув ради него жизнью, мы просто выполним свой долг. – Харданиш смотрел в глаза первому помощнику, пока тот не прижал уши в знак повиновения, а потом снова взглянул на Саманту: – Сообщите им, что мы согласны!

Харданиш снова повернулся к старшему помощнику:

– По-прежнему – готовность номер один, но не включайте систем наведения огня.

* * *

Десятый дивизион эсминцев орионского ВКФ неподвижно висел в пространстве. На экране сканера было видно, как к нему приближается несколько светящихся точек. Остальные корабли эскадры «землян» остановились далеко за пределами радиуса действия своего оружия. Харданиш надеялся, что это хороший знак, но его терзали сомнения. Он пытался скрыть нервное напряжение и не выпускал когтей. Командующий неизвестными кораблями, упорно не желавший появляться на экране монитора, отказался выходить на связь вплоть до встречи с орионскими кораблями, и молчание в эфире действовало на нервы Харданишу.

Он наблюдал за светящейся точкой, обозначавшей на дисплее «Кеплер». Тяжелый крейсер находился сейчас на расстоянии восьми световых секунд и неторопливо приближался в сопровождении двух легких крейсеров и трех эсминцев. Остальные шесть эсминцев остановились на пределе досягаемости обычных ракет. Казалось, преследователи действуют так, как и было условленно.

– Дистанция шесть световых секунд, – доложила Хинара.

– Лейтенант, потребуйте, чтобы они не подходили ближе, пока с ними не будет установлена оптическая связь.