Дэвид Вебер - Имперский вояж

• Название: Имперский вояж
• Автор: Дэвид Вебер
• Жанр: Космическая фантастика

С юных лет наследник имперского престола Роджер Макклинток пытался понять, почему никто, даже собственная мать, не воспринимает его всерьез и не считает возможным доверить ему хоть сколько-нибудь серьезное дело. Вот и на этот раз его императорскому высочеству предстояло выполнить весьма скромную миссию…

Однако в результате диверсии, устроенной на борту корабля врагами Империи, и нападения космических бандитов Роджер и его команда оказываются на далекой планете Мардук, где принцу наконец представляется возможность доказать, что он достоин занять имперский трон.

---

Насина Боем озиралась вокруг в поисках разлетевшихся частей.

— И часто он так? — озабоченно поинтересовалась она.

— Всегда, когда мы даем ему этот шанс, — сказал Андрас. Подняв валявшийся диск, он бросил его девушке. — Но помяните мое слово — рано или поздно он проиграет.

— Сержанта Джулиана — в отсек снаряжения, — раздалось в коммутаторе.

— Бог мой, — ухмыльнулся Коберда. — Когда собираются вместе Диспреукс, Поертена и Джулиан — это нечто. Лучше я пойду на капитанский мостик!

Одернув полы своего спортивного костюма и смахнув с плеча несуществующую пылинку, принц отдал приказ караульным открыть люк. Отворив дверцу, телохранители вежливо пропустили Роджера вперед. Невозмутимо кивнув Панеру с Красницким, принц, скрестив руки за спиной и расставив ноги на ширину плеч, сосредоточенно уставился на мерцающий экран. Неожиданно от его хладнокровия не осталось и следа.

— Смотрите! Это же… — принц заметил на голограмме красную фигурку.

— Да, мы в курсе, ваше высочество. Еще один крейсер, — холодно заметил Панер.

— В настоящий момент не движется. По-видимому, ждет, пока мы приблизимся. — Красницкий вздохнул. — Старпом уже принял от него сигнал — они хотят, чтобы мы начали торможение и приступили к стыковке. Утверждают, что являются имперским крейсером, но что-то не похоже. Скорее всего, грузовое судно, да и у их капитана каравазанский акцент.

— Святоши. — Роджер ощутил сухость во рту.

— Да, ваше высочество. — Панер решил не комментировать, почему он так в этом уверен.

— Весьма вероятно. Но кто бы они ни были, лучше готовиться к худшему.

— Так, капитан, — принц взглянул на Красницкого. — Какие у нас шансы одолеть этот корабль?

Не желая обсуждать такой важный вопрос публично, Красницкий предложил Роджеру пройти в комнату для брифинга. Дождавшись, когда люк за принцем закроется, он продолжал:

— Шансов никаких, ваше высочество. Выиграть битву против двух крейсеров немыслимо. Мы не являемся полноценным боевым кораблем, мы всего лишь тяжелое бронированное транспортное судно. Не случись у нас эта авария, все, вероятно, было бы иначе. А так шансов нет.

— И что же нам делать? Полагаю, следует сдаться — так?

Панер тяжело вздохнул.

— Это не вариант, ваше высочество.

— Почему бы и нет? Я считаю… — принц взглянул на непреклонное лицо офицера. — Вы что же, предпочитаете умереть?

Панер, сжав зубы, собирался уже резко ответить, но Красницкий опередил его:

— Да, ваше высочество, именно так.

— Но почему? — Глаза принца округлились от удивления. — Конечно, сдаваться не хочется. Но ведь, насколько я понял, выбора нет. Мы не можем ни убежать, ни победить. Так что… почему бы и нет?

— Капитан отвечает за ваше высочество головой, вы же знаете, — бросил наконец Панер.

— Но… — начал было Роджер. Разволновавшись, он, как всегда, стал теребить свою шевелюру. — Почему нет? Какой смысл им вредить мне? Я бы еще понял, если бы вместо меня была моя мать, или Джон, или Алекс, наконец. Я не знаю никаких дворцовых тайн, да и вообще не стремлюсь к трону, — добавил он с горькой иронией. — Вот и отдайте им меня.

Убежденный взгляд принца говорил сам за себя.

— Капитан, я настаиваю на капитуляции. Точнее, я вам это приказываю. Конечно, гордость, чувство собственного достоинства — все это замечательно, но когда они граничат с глупостью… — Он вздохнул. — Я им сдамся, не теряя чувства собственного достоинства. Я дам им понять, кто такой Макклинток.

Напыщенная речь принца, к сожалению, совершенно не вязалась с тоном, каким он ее произносил: его голос постыдно дрожал.

— К счастью, ваше высочество, я непосредственно вам не подчиняюсь, — Красницкий криво улыбнулся. — Капитан Панер, если что, я готов изменить план. Если хотите, объясните это ему. — И, кивнув принцу, он вышел.

— Что? — Изумлению принца не было границ. — Эй! Я же приказал вам!

— Он вам ответил, ваше высочество, что не находится лично в вашем подчинении, — Панер покачал головой. — Вы, напротив, должны оценить его самопожертвование.

— Но ведь отказ от капитуляции выглядит просто глупо!

Панера аж передернуло.

— Вы отдаете отчет, что они могут с вами сделать? — угрюмо произнес Панер.

— Ну… — задумался Роджер. — Если они выяснят, кто я такой, — война неизбежна, в противном случае отпустят с богом. Я полагаю, можно как-то договориться.

— А что, если они не сразу это определят, а с течением времени?

— Хм-м-м-м…

— В ваш чип, конечно, им не влезть. Им не известны протоколы обмена. Но они могут напичкать вас наркотиками, — Панер приподнял бровь. — И что тогда?

— Тогда я начну беситься или лаять как собака, — развеселился Роджер. Наркотики давно уже находились под официальным запретом; как исключение разрешалось употреблять их в развлекательных клубах для поднятия настроения.

— Нет, ваше высочество. Утверждать я, конечно, ничего не буду. Но я почти уверен, что они постараются выколотить из вашего высочества все секреты.

— Но в том-то и дело, капитан, — ситуация принца явно забавляла, — что я не знаю абсолютно никаких секретов.

— Этого не может быть, ваше высочество. Вы наверняка осведомлены насчет военных планов в отношении Райден-Винтерхау.

— Капитан, — начал осторожно принц. — О чем вы говорите? По-моему, всем известно, что с Райден-Винтерхау у нас мирные отношения. Флот у них ничуть не уступает нашему, и даже говорить о том, что мы собираемся с ними воевать, по меньшей мере глупо.

— Ладно, — улыбнулся Панер, — а что вы скажете насчет тайных намерений Империи порабощать все биологические виды, какие только попадутся на пути, а также колонизировать все планеты с уникальными флорой и фауной, которые по физическим параметрам напоминают нашу Землю?

— Боже, капитан, о чем вы? Я никогда не слышал ничего подобного. Это скорее напоминает проповеди святош…

— Или о том, что ваша мать на завтрак ест недоношенных младенцев, или…

— Я понял наконец! Вы хотите сказать, что, если я попаду к ним в лапы, они заставят меня произносить весь тот бред, которым сами уже все уши прожужжали.

— Да, причем хотите вы этого или нет, — кивнул Панер. — При этом жизнь остальных членов императорской фамилии подвергается смертельной опасности. Если святошам удастся их всех уничтожить, они сделают вас наследником престола.

— Парламент отвергнет мою кандидатуру, — с кислой усмешкой заметил Роджер. — Черт, да парламент отвергнет меня даже в том случае, если я не сделаюсь глашатаем святош. Кто решится поверить Роджеру, которого держат под надзором?

— Два против одного, что будет именно так, ваше высочество, — мрачно сказал капитан.

— Вы думаете, святошам удастся повлиять на треть парламента?

Роджер впервые ощутил себя человеком, с которого сорвали розовые очки. Да, он всегда был окружен телохранителями, но наверняка никто из них не задумывался всерьез о том, что принц может вдруг стать объектом тайных замыслов врага. По простоте душевной Роджер считал, что караул нужен скорее для показухи, ну и еще, может быть, для того, чтобы отгонять… слишком назойливых женщин. Теперь же он четко уяснил причину, по которой дюжие молодцы сели тогда ему на грудь, ожидая только сигнала, чтобы эвакуировать его в случае недостатка кислорода.

— Зачем? — повторил он сам себе вопрос. — Почему людям так необходимо оберегать его, человека, который сам на себя в зеркало смотрит с отвращением? Кому это нужно?

— Затем, — продолжал Панер, не вполне уяснив последнее восклицание, — святошам необходимо убедиться в отсутствии у землян намерения распространять свою экспансию и завоевывать еще никем не запятнанные, девственные миры. Они поступают в согласии со своей религией… — он сделал паузу, не зная, как закончить мысль. — Я полагал, что вы в курсе, ваше высочество.

Все сказанное было достаточно хорошо известно. Церковь Рибака держала целый ряд своих филиалов в столице. Прилично финансировавшиеся святошами, эти организации частенько освещались средствами массовой информации, о них упоминали даже на занятиях по истории. Странное недопонимание принца тем более удивляло Панера, поскольку мадам О'Кейси, являвшаяся многие годы учителем и наставником Роджера, имела по историческим наукам докторскую степень.

— Да нет же, я совсем другое имел в виду, совсем другое…

Поймав бесстрастный взгляд, Роджер почувствовал, что не ко времени затеял этот разговор. Даже если до Панера и дойдет суть вопроса, то кроме туманных и расплывчатых намеков принц вряд ли что получит в ответ — так было уже не раз.

— Я имею в виду, что… Что же нам теперь предстоит?

— Мы собираемся провернуть одну авантюру, ваше высочество, — Панер кивнул головой в знак того, что вопрос принца наконец-то не лишен смысла. Он ощущал, что принц чего-то недоговаривает, но, зная, что в голову этого ветреника может втемяшиться все, что угодно, не тянул с ответом. Предстояла серьезная операция, требовавшая основательной подготовки.