Дэвид Вебер - Имперский вояж

• Название: Имперский вояж
• Автор: Дэвид Вебер
• Жанр: Космическая фантастика

С юных лет наследник имперского престола Роджер Макклинток пытался понять, почему никто, даже собственная мать, не воспринимает его всерьез и не считает возможным доверить ему хоть сколько-нибудь серьезное дело. Вот и на этот раз его императорскому высочеству предстояло выполнить весьма скромную миссию…

Однако в результате диверсии, устроенной на борту корабля врагами Империи, и нападения космических бандитов Роджер и его команда оказываются на далекой планете Мардук, где принцу наконец представляется возможность доказать, что он достоин занять имперский трон.

---

Больше не размышляя, он первым последовал своему собственному совету и, перескочив через невысокие перила, полетел в воду. Что последовало дальше, он разглядеть не успел.

Гронинген уже держал палец на спусковом крючке. Выждав несколько секунд, чтобы убедиться, что все пасульские часовые спрыгнули с моста в воду, он выстрелил.

Плазменный заряд, вылетевший с невообразимой скоростью, буквально смял караулку маршадцев, мгновенно превратившуюся в огненный факел. От мощной тепловой волны маршадские часовые вспыхнули, словно букашки в пламени свечи. Пламенный вихрь выжег прямую как стрела борозду в прибрежной растительности, которая теперь горела и дымилась.

Солдаты тут же бросились к мосту, с ружьями и гранатометами наперевес, за ними повалили из города маршадцы.

Гронинген подошел к орудию и нажал на специальную кнопку самосвертывания. Дождавшись, когда “мамка” сложится, бойцы вопросительно взглянули на командира.

— Мутаби, — сказал Мосеев, повесив ружье на плечо и взявшись за одну из ручек, — пошли.

— Замечательно! Великолепно! —ликовал Реди Хумас, хлопая всеми своими четырьмя руками. — Мост свободен! Жаль часовых, конечно, — не спрятались вовремя.

— Вы что же, даже не проинформировали их? — ошарашенно спросил принц.

— А зачем? Если бы они раньше времени запаниковали, то сорвали бы все наше наступление. — Король поглядел в сторону Пасула. — Смотрите, они еще даже не начали разворачиваться. Это для них полный сюрприз. Восхитительно!

— Да, — согласился Роджер, когда Панер подошел к нему, чтобы тоже получше разглядеть вдалеке очертания города. — Пока все идет хорошо.

Элеонора О'Кейси поглядела на стражников, сгрудившихся вокруг короля, и монарх сделал им знак отойти в сторону. Реди Хумасу было хорошо известно, что она занималась наукой, а не была солдатом, и потому вряд ли представляла какую-то опасность для него.

— Что вы намерены с ними сделать, когда захватите город? — спросила короля Элеонора.

— Ну, торговля диандой меня вполне удовлетворяет на данный момент, — сказал монарх, почесывая рога. — Так что, вероятно, разрешу им выращивать ячменный рис. Ну и присоединю их к моей армии, чтобы завоевать оставшиеся города.

— И конечно, — вставила О'Кейси, — позволите нам двигаться дальше.

— Разумеется. Вы мне больше не понадобитесь. С объединенными маршадскими и пасульскими войсками я буду господствовать над всей долиной.

— Понятно, — сказала Элеонора, — замечательно. Увидев, что ворота в Пасул наконец-то открылись, король что-то сердито забормотал. Разглядеть подробнее с такого расстояния не представлялось возможным. Четко было видно только одно: пасульские войска устремились из городских ворот к долине — на защиту своих полей.

— Я надеялся, что они все-таки не так быстро сориентируются, — проворчал монарх.

— Но, — улыбнулась О'Кейси, — как известно, никакой план не выдерживает непосредственного соприкосновения с врагом. — Перефразировав цитату Панера на свой лад, Элеонора еле сдержалась, чтобы не засмеяться.

— Смотрите! — воскликнул король, наблюдая за мо-сеевским расчетом, рванувшим в сторону небольшого холма. — Ваша пушка уже почти на холме! Затем, поглядев еще раз вниз, он обратил внимание на небольшую группу маршадцев, отделившуюся от его собственного войска.

— Думаю, никто не станет возражать, что я послал в поддержку моих воинов. Он весело засмеялся, поглядев на Элеонору сверху вниз. — А то вдруг на ваших солдат нападут какие-нибудь беженцы или бандиты. Вы вряд ли оказались бы столь предусмотрительны.

— О, я согласна, — ответила О'Кейси, слегка нахмурившись. — Война — ужасная вещь. Никогда не знаешь, чего ожидать в следующий момент.

— Прекрасно, — заметил Гронинген. — Нам послали нянек. — Великан-асгардианец нахмурился. — Они могут нам все испортить к чертям собачьим.

— Да, я вижу, — пробурчал Мосеев. — Действуйте по плану.

— Их там человек двенадцать, — заметил Мейсик.

— Вижу, — опять проворчал Мосеев, но на этот раз его плохое настроение объяснялось скорее усталостью: тащить на холм кучу снаряжения да еще плазменную пушку — тут любой застонет. — А нас всего четверо, так что ничего не попишешь. Когда прибудем на место, оставьте все лишнее. Пока мы одну эту “мамку” наверх затащим, куча времени пройдет.

Заметив, что маршадские войска неожиданно остановились, король засмеялся. Правый и левый фланги составляли в основном самые обычные торговцы, которые, естественно, не собирались за здорово живешь грудью лезть на амбразуру. Они готовы были сражаться лишь в том случае, если чувствовали, что явно одерживают победу. Ожидать от них чего-то большего было по меньшей мере глупо.

Главные же силы были сосредоточены в центре войска. Земляне стояли впереди, “поддержанные” расположившейся непосредственно за ними королевской стражей, которой было дано указание немедленно расправляться с чужестранцами, если те попытаются убежать или задумают воспользоваться “просеками”, выжигаемыми их мощными орудиями в рядах пасульцев.

Стража остановилась, чтобы подготовить фланги к атаке, что предоставило землянам возможность послать последнее сообщение.

— Стреляй, Джулиан, — приказал лейтенант Яско.

— Есть, сэр. — Сержант извлек из мешка сигнальную ракету и выстрелил ею в воздух с таким расчетом, чтобы кроме людей ее смогла увидеть пасульская армия и их маршадские союзники.

— Что это было? — подозрительно спросил король, заметив летящий в воздухе зеленый факел.

— Это у нас такой обычай, — как можно безразличнее постаралась ответить О'Кейси. — Всего лишь знак, что войска изготовились к бою и что пора начинать.

— А-а, — успокоенный монарх опять засмеялся. — Сигнал, что вы рветесь в бой.

— Конечно, чем скорей мы начнем, тем скорей продолжим наш путь, — совершенно искренне заметила Элеонора.

— Сигнал, — прошептал Денат.

— Шептать не обязательно, — проворчала Сена. — Никто нас здесь не услышит.

Они возвращались назад по канализационной канаве, но Денат уже не реагировал ни на какие запахи. Оба разведчика напряженно следили за землянами, только что взобравшимися на невысокий холм на противоположной стороне реки.

— Что они там устанавливают? — спросила Сена. С такого расстояния трудно было что-либо разглядеть.

— Плазменную пушку, — небрежно бросил Денат. — Кстати, самая большая. Косит врагов, как траву.

— Надо же, — уважительно отреагировала женщина. — Здорово. Кажется, они уже готовы.

— Мы готовы, шеф.

— Вас понял. — Мосеев посмотрел, куда Мейсик с Мутаби воткнули последний из крестообразных шестов. Шесты располагались полукругом, в десяти метрах позади пушки. — Готово, Мутаби?

— Да. — Гренадер отряхивал руки. — Ограничительная линия установлена.

— Хорошо, потому что здесь пройдут наши. — Командир группы поднял руку, завидев карабкающихся на холм мардуканцев. — Стойте. Что вам тут нужно?

Шедший впереди туземец резко хлопнул рукой.

— Нас послали, чтобы следить за вами, бесики, — прохрюкал он. — Чтобы вы не удрали в кусты как поганые трусы.

— Хочешь посмотреть, что эта штука сейчас сделает с мостом? — спросил Мосеев. — Честно говоря, нам абсолютно начхать, что вы сюда приперлись, но если вы не будете точно выполнять наши команды, то мы скормим вас крокодилам, можете не сомневаться.

— Вы тут нам не указывайте, — раздраженно ответил мардуканец, но чувствовалось, что за его бравадой скрывается страх. Следовавшие за ним туземцы нервно переглядывались. — Мы постоим в стороне, но только так, чтобы можно было вас видеть, — выдавил он из себя в итоге. Казалось, у него сразу же отпало желание что-либо делать.

— Хорошо. — Мосеев показал на заградительные шесты. — Позади пушки хватает места только для нас четверых, не более. Кроме того, мы тут занимаемся делом, поэтому не можем впустить вас на этот пятачок. За заградительными шестами вы будете в полной безопасности и совсем недалеко от нас, так что, если мы задумаем убежать или выкинем еще какой-нибудь фортель, вы можете нас смело закидать своими дротиками.

Старший мардуканец поразмыслил и похлопал руками в знак согласия.

— Очень хорошо. Но учтите: мы будем за вами следить!

— Вы уже этим занимаетесь, — сказал Мосеев и повернулся к пушке, чтобы этот идиот не заметил его дикой улыбки.

Глава 54

— Капитан, это лейтенант Яско, — послышалось из динамика. Боевой командир взглянул на свой поредевший взвод и покачал головой. — Мы уже объединились с маршадцами и вышли на позицию. Плазменная пушка установлена. Денат с задачей справился и вернулся. В общем, я хочу доложить, что мы готовы.

— Вас понял, — ответил Панер. — Орудийный расчет! Вы вступаете первыми, сразу после того, как пасульцы пойдут в атаку.