Дэвид Вебер - Выбор Шивы

• Название: Выбор Шивы
• Автор: Дэвид Вебер
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-352-00998-X

Процесс расселения человечества по Галактике проходил отнюдь не гладко. Первая межзвездная война между землянами и орионцами оказалась лишь начальным аккордом многолетнего кровопролития. Трехсторонний конфликт землян, орионцев и «змееносцев», известный как Вторая межзвездная война, закончился неожиданным объединением бывших врагов перед лицом общей опасности – нападением ригельцев, получившим впоследствии название Третьей межзвездной войны.

Воцарившееся затишье было прервано тревожными событиями: астрографическая флотилия наткнулась на неизвестного противника – флот арахнидов. Враг загадочен, коварен и безжалостен, он располагает высокоразвитой промышленностью, мощным флотом и ориентирован на тотальное уничтожение обитателей покоренных звездных систем. Среди личного состава Девятнадцатой астрографической флотилии, направляющейся под командованием адмирала Эйлин Соммерс к одному из узлов пространства – месту предполагаемого нападения противника, распространились тревожные слухи о том, что «пауки», более трех лет господствующие в человеческих мирах, не только пожирают население покоренных планет, но и разводят на мясо разумных существ…

---

– Они вышли из невидимого узла пространства в беззвездной системе или где-нибудь по соседству с ней, – продолжал он, – и, увидев нас, сразу пошли в атаку.

Сначала никто не выразил желания спорить с командиром авианосца. Обычно, но не обязательно связанные с генерируемыми звездами гравитационными колодцами аномалии времени и пространства, известные под названием его узлов, человечество знало уже более трех столетий, с того самого дня в 2053 году, когда исследовательский корабль «Гермес», направлявшийся к планете Нептун, внезапно попал в звездную систему альфа Центавра. Прежние враги человечества и его нынешние союзники – орионцы – узнали об узлах пространства даже несколько раньше. Они были единственной расой разумных существ, теоретически доказавшей возможность их существования, а не случайно на них наткнувшейся. Однако о «невидимых» узлах, которые нельзя обнаружить из-за отсутствия вокруг них гравитационных завихрений, характерных для «видимых» узлов, узнали не так давно. В военное время они были смертельно опасны, и Девятнадцатая астрографическая флотилия с самого начала прибегала к чрезвычайным мерам предосторожности.

– Мы же не выключали маскировочные устройства! – запротестовал Хафези. – И не выставляли навигационные буи для беспилотных курьерских ракет возле узлов, сквозь которые проходили, чтобы их не заметили ускользнувшие от наших приборов замаскированные паучьи корабли, патрулировавшие в пройденных нами системах! Как же противник нас обнаружил?!

– Никакие меры предосторожности не дают стопроцентной гарантии. «Пауки» могли заметить наше появление в любой звездной системе, где были их патрули! – сказал Каблович и обратился к офицеру, лучше остальных разбиравшемуся в работе корабельных датчиков. – Не так ли, лейтенант Муракума?

Фуджико Муракума неторопливо кивнула, глядя на офицеров, почтительно ожидавших ее приговора. Несмотря на невысокое звание, Фуджико была главным специалистом флотилии по беспилотным разведывательным ракетам второго поколения, произведшим настоящий переворот в астрографической разведке сочетанием совершенных датчиков и способности самостоятельно форсировать узлы, чтобы исследовать лежащее за ними пространство. Теперь астрографическим флотилиям не приходилось «очертя голову бросаться в неизвестность», и многие ветераны космической разведки даже притворялись, что презирают это нововведение, сделавшее их профессию не такой романтичной, как раньше. Впрочем, новому поколению, выросшему в постоянном страхе перед притаившимися за очередным узлом «пауками», было не до романтики, унаследованной от тех времен, когда исследовательские корабли беспечно ныряли в узлы, разыскивая новые миры, чтобы изучать их и заселять, а не обстреливать ядерными боеголовками.

Лейтенант Муракума принадлежала именно к этому поколению, выросшему в жестоком современном мире, и сейчас Соммерс внимательно наблюдала за ней. Никого не удивляло, что Фуджико Муракума, вопреки японской традиции, использует сначала имя, а потом фамилию. В ее облике вообще было мало восточного: высокая и стройная, с иссиня-черными волосами, в которых мелькали медно-рыжие пряди, и слегка раскосыми глазами цвета незрелого ореха. Теперь все ждали ее профессионального суждения, в компетентности которого не приходилось сомневаться.

– Я согласна с вами, господин капитан, – ответила Фуджико Кабловичу. – Я тоже думаю, что атаковавшее нас паучье соединение возникло в одной из ранее пройденных нами звездных или беззвездных систем, а не в той, где мы подверглись нападению. Мы не знали о его появлении, потому что не выставили навигационные буи.

Это замечание можно было бы счесть критикой решения адмирала Соммерс не использовать буи, которые по крайней мере указали бы путь домой курьерской ракете с донесением о судьбе, постигшей Девятнадцатую астрографическую флотилию. Однако по этим буям любой паучий патруль легко проследил бы за ее курсом, и лейтенант Муракума не опустила головы, встретившись взглядом с адмиралом Соммерс. В глазах Муракумы Соммерс не прочла ничего, кроме мужества младшего офицера, не боящегося высказать собственное мнение, даже рискуя тем, что его слова истолкуют неверно. При этом Соммерс заметила, что Муракуме хочется что-то добавить к ответу на вопрос Кабловича.

– У вас есть еще какие-нибудь соображения по этому поводу, лейтенант? – спросила адмирал, разрешая Муракуме высказаться перед лицом командиров.

– Пожалуй, да… Можно? – Муракума указала на стоявший в центре стола голографический проектор. Соммерс кивнула, и Муракума принялась нажимать кнопки. В воздухе возникло несколько разноцветных шаров, соединенных линиями. Это похожее на упрощенную молекулу изображение на самом деле представляло собой группу узлов пространства. В девяти повисших в воздухе шарах все тут же узнали звездные системы, которые преодолела на своем пути Девятнадцатая астрографическая флотилия. Разумеется, эти условные обозначения не имели ни малейшего отношения к взаимному расположению звезд в эйнштейновом пространстве и к расстоянию между ними. Об этих привычных некогда параметрах теперь вспоминали только астрономы. Астронавигаторы же довольствовались перемещениями сквозь узлы, позволявшими забыть о бесконечных световых годах, разделяющих отдельные звезды.

– Мы вылетели вот отсюда, – начала Муракума, ткнув лазерной указкой в шар, изображавший звездную систему Андерсон-1. – А здесь «пауки» нас атаковали, – продолжала она, показав на четвертый по счету шар от исходной точки. – В момент своего появления корабли противника не производили впечатления пытающихся привести бортовые системы в порядок после прохождения узла. Поэтому я считаю, что они вышли из невидимого узла в одной из промежуточных звездных систем.

Муракума создала несколько пунктирных линий между невидимыми узлами, изобразив предполагаемые пути, ведущие в три звездные системы, которые остались за кормой у астрографической флотилии, прежде чем противник ее атаковал.

– Совершенно верно, – с довольным видом кивнул Каблович, но Фуджико еще не закончила.

– Однако, – продолжала она, – встает вопрос: почему они так медлили с нападением?

– Ну, – с задумчивым видом начал Хафези, теребя бороду в недавно появившейся у него нервной манере, – наши корабли были замаскированы. Если «пауки» каким-то образом и узнали о нашем присутствии, им, возможно, потребовалось немало времени, чтобы нас обнаружить.

– Однако, – настойчиво продолжала Муракума, – если бы они отключили маскировочные устройства и бросили все силы на поиски, они нашли бы нас очень быстро. Может, они просто не хотели сразу на нас нападать?

– С чего бы это? – спросила Соммерс.

– А разве мы сразу не отправили бы корабль с донесением о нападении?! А отключи они маскировочные устройства, мы вскоре сами бы их обнаружили и тоже отправили бы гонца. «Пауки» боялись именно этого и притаились, наблюдая за нами. И все-таки, – неумолимо продолжала в воцарившейся тишине Фуджико, – в определенный момент противник почему-то себя обнаружил.

Она нажала еще несколько кнопок, и на дисплее появились границы звездной системы по другую сторону Андерсона-1. Это была альфа Центавра с ее восьмью узлами пространства, один из которых вел в Солнечную систему!..

Фуджико Муракума замолчала – все и так было ясно. Собравшиеся тоже хранили молчание. Теперь перед ней был не штаб флотилии, а скорее группа людей, обуреваемых страшными мыслями.

Соммерс понимала, что ей надо расшевелить своих офицеров, но сначала должна была сама пробудиться от кошмара, в который внезапно окунулась.

Она была командиром, привыкшим оценивать ситуацию в целом, и у нее в голове тут же всплыли события, подведшие экипажи ее кораблей и человечество к краю пропасти.

Расселение человечества по галактике было отнюдь не мирным процессом.

Конечно, сначала все протекало довольно гладко. После того как «Гермес» показал землянам путь к далеким звездам, а точнее, случайно наткнулся на первый узел пространства, колонизация звездных систем, известных теперь как «Коренные Миры», протекала без особых трудностей, не считая тех, которые люди создавали себе сами. Землян не встретили разумные существа, находившиеся на опасно высокой ступени развития, а после удачного завершения Китайской войны мирной гегемонии Земной Федерации больше не угрожали люди, измышлявшие способы ее погубить. Чада прародины-Земли твердо уверились в благосклонности к ним Вселенной, не скрывавшей врагов кроме непреднамеренно обиженных существ, для примирения с которыми хватало настойчивых извинений. Эти взгляды были широко распространены среди земных наций, позабывших суровые уроки истории. (При этой мысли Соммерс, чьи предки были родом из Северной Америки, печально нахмурилась.) Долгое время ход событий вроде бы подтверждал их правоту.