Джил Грегори - Поймать упавшую звезду

• Название: Поймать упавшую звезду
• Автор: Джил Грегори
• Жанр: Исторические любовные романы

Вынужденная выйти замуж за варвара, чтобы спасти свое королевство, которому грозит нападение, юная принцесса прибегает к древнему заклинанию… и тотчас же неожиданная страсть овладевает ее сердцем.

---

И все же Лианна оставалась обычным человеком и не могла избавиться от страха. Истории, которые рассказывали об Амбросе, были жуткими. Он был первым и лучшим среди воинов, младшим незаконнорожденным сыном свирепого герцога, человеком, сумевшим отвоевать свое королевство у целой своры сводных братьев и распоясавшихся феодалов, которые грызлись между собой за отдельные земли и все как один хотели заполучить все королевство сразу. Репутация Амброса как завоевателя — его жестокость, которой родители пугали своих непослушных детей, грубость, похоть и циничное пренебрежение всеми нормами цивилизованного поведения — создавала устрашающий образ этого чудовища.

«А еще, — подумала она, — он убил свою первую жену, когда она не смогла родить ему ребенка».

Стараясь побороть дрожь, Лианна шла по освещенному факелами длинному коридору в королевские покои. Возможно, Амброс — грубый и неотесанный варвар, но она все же принцесса! Она не намерена трепетать в его присутствии, не унизится до слез и не станет пытаться бежать от судьбы. Она исполнит свой долг с высоко поднятой головой и никому — и прежде всего этому зверю, за которого ей придется выйти замуж — не доставит удовольствия увидеть, как принцесса трясется от страха!

— Лианна, дочь моя! Мое милое дитя! — Король погладил ее по голове, когда она склонилась над ложем и поцеловала его в щеку. Вид отца, такого хрупкого и немощного, отозвался в ее сердце болью. В детстве Лианна видела его высоким и сильным, у него были густые светлые волосы, румяные щеки и веселая улыбка. Однако рана, полученная в битве, сделала его хромым, а потом тяжелый недуг приковал его к постели. Во время последнего сражения на южной границе, когда армия Пенмаррена была вынуждена отражать нападение Лота, ее отца вынесли на поле боя на носилках, и лишь благодаря храбрости верного Руфуса, начальника его стражи, ему удалось избежать смерти.

— Не бойся за меня, отец, — успокаивала его дочь. — Как я уже сказала своим фрейлинам, я не боюсь. Ну, не очень боюсь, — добавила она, улыбнувшись дрожащими губами. — Все будет хорошо.

— Надеюсь и молю Бога, чтобы это было так, дитя мое, — король махнул рукой, отпуская слуг, которые стояли тут же, в великолепном зале, ожидая распоряжений. — Оставьте нас! — приказал он.

Когда они остались наедине, Лианна присела на краешек королевской постели. Отец с трудом уселся в кровати и, тяжело отдуваясь, ждал, пока она подкладывала ему под спину украшенные кистями подушки.

— Послушай меня, Лианна. Не спорь со мной, дитя мое. У меня есть новости — хорошие новости!

Только тут Лианна заметила, что глаза отца сияют, а его щеки раскраснелись. Ее сердце замерло.

— Константин?! — прошептала она, боясь поверить в чудо. Отец кивнул и сжал ее руку:

— Он идет на помощь. Богом клянусь, он идет на помощь! Боюсь, помешать свадьбе он не успеет, но если нам повезет, моя милая, ты будешь невестой Амброса самое большее две недели! — Король говорил шепотом, опасаясь, что их могут услышать.

Сердце Лианны застучало. Константин со своим войском идет, чтобы спасти ее от пожизненной каторги — брака с Амбросом. Ей нужно лишь подождать, набраться терпения — пережить то недолгое время, пока она будет женой варвара, а затем она сможет с честью возвратиться в Пенмаррен.

— Какие замечательные новости, папа! — у девушки загорелись глаза. — Расскажи мне все, что передал Константин, — нетерпеливо торопила она отца.

— Твой двоюродный брат собрал войско — могучее войско, Лианна! — оно почти вдвое больше армии Лота и ни в чем не уступает воинам Амброса! Константин переплыл Хрустальное море и нашел превосходных бойцов, ничуть не хуже, чем у Варвара, и они поклялись ему в верности. Им нужно переплыть море и пересечь Данхелм, набрать лошадей, собрать оружие и припасы, но они уже идут! Об этом никто не должен знать, — поспешно добавил король. — Если Амброс заподозрит о грозящей опасности, это обернется катастрофой для всех нас и смертельной опасностью для тебя, дитя мое. Глаза Лианны вспыхнули, и она кивнула:

— Мы больше не будем говорить об этом, папа. Но что делать мне? Чем я могу помочь? Пока я буду находиться в замке Варвара, я наверняка могла бы быть полезной Константину…

— Нет! Это слишком опасно. Хватит и того, что тебе придется уехать с этим чудовищем, — голос отца дрожал; в его запавших голубых глазах, которые, несмотря на недуг, были по-прежнему ясными, светились тревога и бессилие. — Если бы я был немного моложе и крепче, я бы не позволил ему приблизиться к стенам этого замка ближе, чем на милю а тем более просить твоей руки. Он всего лишь бастард — безродный выскочка, мерзавец, у… — Король оборвал свою речь на полуслове, его лицо побагровело, дыхание затруднилось.

Он собирался сказать «убийца», поняла Лианна. Когда она коснулась руки отца, ее пальцы слегка дрожали.

— Успокойся, папа. Не растравляй себе душу. Что толку судить о том, что могло или должно было произойти. Мой брак с этим человеком позволит выиграть время и спасти наше королевство.

— Но Константин придет за тобой, клянусь! — Король сдвинул свои светлые брови. — Так что будь готова, девочка моя. Мы найдем способ передать тебе весточку, и ты должна быть готова к тому, чтобы бежать или спрятаться, когда придет назначенный час.

— Я буду готова, — мысленно Лианна уже представляла себе тот день, когда ворота замка Варвара распахнутся, Константин со своим войском ворвется туда, штурмом возьмет башню, и бастард Амброс найдет свою смерть.

— Если бы можно было отложить свадьбу! — голос отца был полон муки. — По крайней мере, мы можем попытаться задержать Варвара здесь еще на несколько дней, пока он будет пить и объедаться на свадебном торжестве…

Король умолк. Лианна знала, что они думают об одном и том же. Таким способом можно задержать ее отъезд из Пенмаррена в далекий, темный и зловещий Блэкенстар, но нельзя оттянуть саму брачную ночь. Когда она окажется наедине с Амбросом на брачном ложе, он сможет воспользоваться своим правом жениха в самом прямом смысле.

— Я не боюсь, — прошептала Лианна как можно спокойнее. — Я знаю, что придется делать. И он не осмелится причинить мне вред, пока я не рожу ему ребенка, наследника, о котором он, говорят, так страстно мечтает. А задолго до этого Константин спасет меня и, может быть, даже заколет этого Варвара, как дикую свинью… да он и есть дикая свинья!

Она замолчала. Вдруг раздался настойчивый стук в дверь. Это было не тихое постукивание, которым Ульф вызывал ее к отцу, а грубые, сильные удары, которые, казалось, могут разнести дверь в щепки.

— Входите! — крикнул король, и Лианна с удивлением подняла глаза, когда дверь резко распахнулась и в освещенные факелами королевские покои уверенно, словно лев, врывающийся в чужое логово, вошел рослый золотоволосый воин. Левую часть его мясистого лица уродовал длинный шрам. Он не принадлежал к рыцарям ее отца. Это, очевидно, был один из воинов Амброса. Его зеленовато-голубые глаза, холодные, словно сосульки на деревьях в зимний день, обшарили комнату, задержались на Лианне и наконец остановились на короле, который, в свою очередь, пристально глядел на вошедшего.

Следом в королевские покои вошли еще два рослых воина с таким же угрюмым выражением лица.

— Король Пенмаррен, — низким неприятным голосом произнес воин со шрамом, — герцог Амброс получил неожиданные вести. Этой ночью он должен ехать в Блэкенстар, чтобы защитить восточную границу своего королевства. Мы отправляемся через час. Ваша дочь… — он устремил свой острый взгляд на Лианну, которая вскочила, прижав руки к горлу.

— Ага, это, должно быть, и есть та темноволосая красотка, о которой мы наслышаны, — в глазах воина блеснуло похотливое одобрение. — Моя госпожа, вы тотчас же выйдете замуж за герцога и сейчас поедете с нами. Пойдемте, — он шагнул к Лианне, протягивая руку, — я отведу вас к Амбросу…

Лианна отшатнулась назад, избегая его прикосновения, и с ненавистью посмотрела на воина:

— Я никуда с вами не поеду!

— Во имя всего святого, как вы смеете тянуть свои руки к моей дочери?! — закричал король. Он с трудом приподнялся в кровати; его голос приобрел жесткие командные нотки. — Стража! Стража, взять этого человека!

В покои ворвались три королевских стражника. Двое схватили золотоволосого воина за руки, а третий стал между чужаком, заслоняя короля и принцессу своим телом.

— Дурачье, вы надеетесь остановить меня?! Остановить любого из нас?! Хорошо подумай, Пенмаррен! Ты ведь не хочешь воевать с Амбросом, верно? Ты заключил сделку — пришло время выполнять ее условия!

В его голосе звучала насмешка:

— Твои жалкие войска рассеяны и охраняют границы королевства от Лота. Сколько у тебя здесь людей? Пятьдесят? Самое большее, сто. А у нас триста бойцов, которые разбили лагерь на твоих полях и в твоих лесах. Все они в полной боевой готовности и ждут лишь сигнала, чтобы вступить в бой. Мы могли бы захватить замок и сжечь поселение еще до восхода солнца. Воины Амброса обучены сражаться ночью, в бурю и снегопад.