Джоди Най - Прикладная мифология

• Название: Прикладная мифология
• Автор: Джоди Най
• Издательство: ЭКСМО
• Жанр: Романтическое фэнтези
• Год: 2003
• ISBN: 5-699-03315-7

Оказывается не только в НИИЧАВО можно встретить прогуливающихся по коридору сказочных существ. Маленький волшебный народец живет также в старом библиотечном корпусе Мидвестернского университета, Иллинойс, США. Только живется эльфам несладко – средств на пропитание не хватает, да и сама библиотека вот-вот пойдет под снос. Но у эльфов есть хороший помощник – находчивый студент Кейт Дойль.

---

Может, он ошибся и на указателе был не четырнадцатый уровень? Да нет, он точно видел, как указатель переменился с единицы и кругленькой циферки на другую, и предыдущее число точно было не 10. Ну ладно, чего гадать-то – куда проще пойти и проверить. Кейт поймал лифт и, придерживая дверь рукой, нажал две последние кнопки в двух рядах. Они наотрез отказались зажигаться. Внизу, под панелью, была замочная скважина, и, чтобы попасть на нижние этажи, явно надо было воспользоваться ключом. Дверь под рукой дернулась, и откуда-то из нутра механизма послышалось требовательное «бип-бип-бип!». Кейт сердито пхнул дверь и отпустил. Лифт закрылся и, не переставая бибикать, уехал наверх.

На этих четырех этажах Карла с Марси нет. Остаются два запретных. Что же может быть такого особенного в этой группе, если она непременно должна собираться там, внизу? И еще в таком неудобном месте! Сейчас, вечером, девять из десяти аудиторий в универе стоят пустыми. Может, у них там ячейка коммунистической партии или секта какая-нибудь? Впрочем, от последнего предположения Кейт отказался сразу: он не мог представить себе, чтобы Карл согласился выплясывать и петь песнопения в дурацком театральном одеянии.

«А как насчет какой-нибудь шпионской сети?» – размышлял Кейт, ковыряя запертую дверь тринадцатого уровня. Кейт любил всякие тайны, особенно те, которые не обязательно принимать всерьез. Сквозь щель между дверью и косяком было видно, что дверь на самом деле не заперта, но ручки с этой стороны не было. Кейт ногтями подцепил крашеную металлическую дверь и потянул ее на себя. Ему удалось подвинуть ее на несколько миллиметров. Старые петли оглушительно завыли и заскрипели. Кейт попытался ухватиться за появившийся край, но дверь тут же встала на место. Она была слишком тяжелой, чтобы удержать ее ногтями одной руки.

Надо что-то сунуть между дверью и косяком, чтобы высвободить руки, пока он не сумеет перехватиться. Ничего подходящего у Кейта при себе не нашлось – разве что карандаш... Он взял его в зубы, вперед резинкой, и снова потянул дверь. Резинка уперлась в дверь, и остро отточенный конец карандаша вонзился Кейту в язык. Кейт замычал от боли, потом поморщился от скрипа.

Он принялся осторожно запихивать карандаш в крохотную щелку. Наконец с четвертого раза ему удалось оттянуть дверь настолько, что карандаш пролез в щель. И только тут Кейт сообразил, что острым концом было бы проще... Ну ладно, поздно. Когда карандаш оказался на месте, Кейт отпустил дверь. Она плотно притиснула карандаш, а Кейт отступил назад и выплюнул обломившийся грифельный кончик.

Он потер ноющие кончики пальцев, отворил дверь и пробрался внутрь. В паз для язычка замка был запихнут скомканный фантик, он и не давал двери захлопнуться автоматически. Выдающиеся дедуктивные способности подсказали Кейту, что он, стало быть, не единственный, кому надо попадать на нижние уровни без ключа. В слабом дрожащем свете люминесцентной лампочки под потолком ничего особенного заметно не было.

Уровень тринадцатый был освещен плохо. И к тому же порядком заброшен, как выяснил Кейт, бродя по этажу и заглядывая в тупики. На полу, в пыли, валялись контрольные листочки со смазанными отпечатками ног, а на стеллажах местами полки перекосились, и книги на них попадали, словно устав стоять тут в темноте. Как и наверху, вдоль двух из четырех стен были оборудованы кабинки и рабочие места, а лифт ходил в шахте, пробитой в самой середине уровня, так что ее стенки можно было видеть сквозь металлические стеллажи со всех концов уровня. На этаже было на удивление холодно. Наверно, все отопление просто перекрыли, раз тут никого не бывает. В целом складывалось впечатление, что этот уровень не предназначен ни для людей, ни для библиотекарей. Хотя что касается библиотекарей – кто их знает!

Вот в детских библиотеках почему-то работают совсем другие люди. Вполне нормальные. Все детские библиотекари, кого знал Кейт, явно любили свое дело. Он всегда удивлялся их терпению. Может быть, все дело в том, что детские библиотекари – немножко воспитатели, им приходится обучать своих юных подопечных тому, чего те никогда не умели. А их коллеги во взрослых библиотеках занимаются в основном тем, что охраняют книги от читателей, которые кажутся им равнодушными и небрежными. Жалко, что тут, в Мидвестерне, нету детских библиотекарей... Хотя, с другой стороны, может, оно и к лучшему. Иначе бы Кейт сюда точно не пробрался.

На этом уровне он никого и ничего не нашел. Оставался четырнадцатый.

* * *

Кроме той железной двери, больше никаких препятствий Кейту не встретилось. Он резво пробежал последние два пролета, слыша, как его шаги отдаются на лестнице звонким эхом, точно стук, мяча для пинг-понга. В какой-то ужасный миг Кейту показалось, что он слышит еще чьи-то шаги, но это были причуды эха.

Четырнадцатый уровень выглядел еще более заброшенным, чем тринадцатый. Тут света вообще не было. Кейт ощупью пробрался к лифту, жалея, что не захватил фонарика. Не то чтобы он боялся темноты, но вдруг на него кто-нибудь набросится? Выключатели должны быть где-то на центральной опоре... Из-под пола шел глухой гул, от которого по спине ползли мурашки, хотя на самом деле это были всего лишь воздуходувки котельной. Тут было приятно и тепло, но не сказать чтобы уютно. Кейт решил, что здесь Марси никак находиться не может. На уровне царила мертвая тишина. Кроме него самого тут явно никого не было.

Кейт нащупал стенку, дотянулся до панели с выключателями... Гнезда были пусты. Свет включить было можно, но снова требовался специальный ключ. Или хотя бы отвертка или скрепка, а у Кейта не было ни того, ни другого. Он вздохнул и нащупал кнопку лифта. Интересно, куда все-таки делись Марси с Карлом? Здание старое. Может, тут есть какие-то тайные ходы, и они улизнули от него на одиннадцатом этаже, прямо под носом у библиотекарей? Воображение у Кейта разыгралось не на шутку. Ему уже мерещилась целая шпионская организация, работающая либо на ЦРУ, либо на коммунистов, и связанная с экзотической сектой, которая поклоняется Великим Материнским платам. Люди в одеяниях из мешковины поверх строгих деловых костюмов воспевают священные блок-схемы. Сейчас он наткнется на толпу бездушных зомби, которые схватят незваного гостя и растянут его кишки по всему историческому отделу вплоть до сектора антропологии, и все во имя кибернетики...

– Стоп! – сказал себе Кейт. – Хватит выдумывать всякие ужасы.

У него и так пересохло во рту.

Позади послышался топот и шарканье башмаков по бетону. Кейт развернулся – и луч фонарика ударил ему прямо в глаза. Сердце у него подпрыгнуло и заколотилось, угрожая выскочить из груди.

– Вы что тут делаете? – грозно осведомился мужской голос.

– Я-а... – просипел Кейт. Голос ему отказал. Источник света приблизился, ослепив его ярким, точно солнце, кругом желтого света посреди белого. Потом луч скользнул в сторону и упал на указатель лифта. Луч ударил в потолок – рука, державшая его, придвинулась, чтобы нажать на кнопку вызова. Затем луч снова развернулся и светил Кейту в лицо, пока лифт не пришел. Кейт прижался к холодной корявой оштукатуренной стене, пытаясь не глядеть в раскаленный луч. Он чувствовал себя как кролик, застигнутый светом фар. Дверь лифта открылась, из темноты появилась вторая рука и впихнула Кейта в кабину.

– И больше не являйтесь сюда без разрешения! – прогудел голос. Перед тем как двери сошлись, Кейт успел углядеть бородатого человека в форме охранника, опустившего фонарик к полу. Что-то было не так с этим охранником, что-то странное в пропорциях, – но что именно, Кейт сообразить не успел. Дверь захлопнулась. Сердце постепенно успокаивалось.

* * *

Кейт устроился в кабинке на восьмом уровне, как раз между выходом из лифта и лестничной клеткой, и стал ждать возвращения Марси. Сухопарая библиотекарша рядом не сводила глаз с молодого человека, следя за тем, чтобы он сидел тихо и занимался. Кейт вежливо улыбался, однако вздрагивал всякий раз, как лифт останавливался на этом этаже. Миновала, казалось, целая вечность, но вот наконец двери лифта открылись и оттуда вышли Марси и Карл Они болтали между собой. Кейт встал и помахал им через стенку кабинки. Марси увидела его и невольно дернулась в его сторону, отчаянно мотая головой, как бы говоря. «Нет!!!» Тут и Карл заметил Кейта, грозно нахмурился и опередил Марси, загораживая ее от Кейта. Будь Карл Суперменом с огненным взглядом, от Кейта точно осталась бы кучка пепла на полу. А так он не обратил на Карла внимания и жизнерадостно улыбнулся Марси.

– Приветик!

– Привет... – еле слышно ответила Марси.

– Рад тебя видеть, – сказал Кейт. – Мы с Марси вместе ходим на социологию, – пояснил он Карлу.

– Знаю! – буркнул Карл. Он дернул Марси за руку, та свернула, слишком поспешно, и налетела коленкой на торчащий из стеллажа кронштейн. Она тихо ойкнула и едва не выронила книги, однако же не остановилась. Карл же, кажется, и не заметил. Он буквально уволок ее прочь. Последним, что видел Кейт, было лицо Марси – либо умоляющее, либо просто отчаянное.