Вольфганг Хольбайн - Звездная преисподняя

• Название: Звездная преисподняя
• Автор: Вольфганг Хольбайн
• Жанр: Боевая фантастика

Война с инопланетными захватчиками, вторгшимися на Землю в конце XX века, подошла к концу. Боевые действия землян против безжалостных агрессоров-моронов ведутся уже в космосе и на Луне. Черити Лейрд, отважной женщине-пилоту, приходится проявлять незаурядное мужество и недюжинную изобретательность в отчаянной схватке с могущественным противником.

---

Гурк — часть ее сна. Странным образом сон напугал ее больше, чем ужасная катастрофа, бушующая в руинах Черной Крепости.

Недовольная, Черити хотела снова залезть в спальный мешок, но внезапно услышала странный звук, словно мяукал маленький котенок и при этом еще размалывал зубами фунт осколков стекла. Волосы у нее встали дыбом.

— Что это было? — спросил встревоженно Скаддер рядом с ней. Из его голоса исчезла сонливость.

Где-то в глубине сознания Черити подивилась его инстинктам, разделяющим важные и второстепенные шумы. Ее взгляд скользнул, выхватив из полутьмы силуэты Дюбуа и Хендерсона, сидящих за пультом и, скорей всего, ничего не заметивших, потом посмотрела на солдат, сидящих неподвижно.

— Не знаю, — тихо шепнула девушка.

Боковым зрением она заметила, как Харрис расстегнул спальный мешок и вылез из него. На нем была надета неизменная футболка с надписью, смысла которой Черити еще не поняла.

— Вы тоже слышали это? — спросил он, его голос звучал настороженно.

Черити кивнула, а Скаддер решительно выпрямился.

— Что, черт возьми, происходит? — произнес он еще раз. — Это ведь не машина?

— Ни одна из тех, с которыми я хотел бы познакомиться, — вставил Харрис.

Черити подумала о кубике, но не стала произносить этого вслух. Она попробовала вспомнить свои ощущения.

— Звук шел снизу, — наконец поняла она и указала на платформы, установленные джередами.

— Какое совпадение, — усмехнулся Харрис вполголоса.

Скаддер промолчал, надевая сапоги с магнитной подошвой. Черити последовала его примеру. Затем она нажала кнопку переговорного устройства, прикрепленного к балке. Где-то над ними тихо запищало.

— Мостик, — отозвался спокойный голос.

— Дюбуа, — позвала Черити тихо. — Вы слышали что-нибудь необычное или, может быть, видели?

— Нет, ничего, — удивленно ответила та.

— Я имею в виду бортовые системы.

— Показатели в норме, — вмешался Хендерсон.

— Говорите тише, — приказала Черити. — Я не хочу будить солдат без особой на то необходимости. Послушайте, что-то здесь не так. Если вы на контроле заметите нечто странное, тотчас включайте тревогу.

— Что вы собираетесь делать? — спросила умница Дюбуа.

— Мы спустимся вниз. В погреб. Что бы это ни оказалось, звук идет оттуда.

— Понятно. Сколько вам дать времени?

— Что?

— Я имею в виду, если вы бесследно исчезнете, — уточнила женщина.

«Прекрасно», — подумала Черити, высоко подняв брови.

— Десять минут, — быстро проговорила она и отключила связь. — Как противно, — продолжила она, повернувшись к Скаддеру, который, не говоря ни слова, кивнул.

Черити взяла оружие и сняла его с предохранителя. Оба мужчины в точности повторили ее движения. Харрис бросил им маленький фонарик, сам взял лампу. Бледный луч света рисовал на полу белые эллипсы. Перед люком они остановились. Черити посмотрела на своих спутников, потом, пожав плечами, нагнулась и открыла задвижку люка сама. Чтобы это сделать, ей пришлось выпустить из рук фонарь. Он, болтаясь на веревочке, повис немного ниже, и луч света хаотично заметался по машинным блокам, виднеющимся в открывшемся люке, рисуя призрачные тени и контуры. Черити снова взяла фонарь в руку и присела рядом с люком, внимательно прислушиваясь.

— Ничего, — пробормотал Скаддер через некоторое время.

Она кивнула, доверяя его острому слуху. Ее уши в последнее время немного пострадали из-за взрывов и прочего шума, а еще раньше, в давно забытое время, слух сел из-за слишком громкой музыки. Оба луча света не обнаружили никаких сюрпризов, лишь ожидаемый беспорядок, устроенный моронами

— Хорошо, — решилась она. — Пошли!

Пошли — это громко сказано. В невесомости оказалось возможным лишь необычным маневром пролезть в люк с оружием, совсем не так, как случается в незнакомой ситуации — появляешься в нелепой позе и не можешь ничего сделать. Черити передала Скаддеру фонарь и скользнула в люк, зависнув, словно летучая мышь, под обратной стороной промежуточной платформы, пока спустились Скаддер и Харрис. Молча они осмотрелись вокруг. Здесь находились три огромных «пузыря», контейнеры с горючим, меж ними громоздкие машины и странно изогнутые трубы. Имелось также несколько деталей, напоминавших огромные кузнечные мехи да пара узких проходов в другие отсеки машинного отделения, которые отсюда не просматривались. Свет исходил не от фонариков, а от тусклых красных ламп сверху. Черити не заметила трубу и снова ударилась головой.

— Проклятье, — зашипела она. — Эта дыра освещена, как бордель.

— Как это? — переспросил Скаддер рассеянно.

— Нет, ничего, — ответила Черити, подавив смешок. У нее едва не вырвался истерический всхлип, впрочем, это было бы не удивительно в подобной ситуации. — Просто здесь слишком тесно.

— Мне кажется, эта шишка тебе очень идет.

— Большое спасибо, — пробормотала она.

Световой конус путешествовал дальше, описывая равномерные круги, застывая на плохо различимых местах и поспешно скользя дальше, чтобы темнота вокруг него не оставалась неосвещенной надолго.

— У меня нет желания обыскивать эту дыру, — проворчал Харрис внезапно осипшим голосом.

— Здесь внизу довольно тепло, — спокойно заметил Скаддер.

Металлические стены отражали свет ламп, и лицо Скаддера казалось сосредоточенным.

— Да, — удивленно произнесла Черити. — Я и не заметила, как здесь тепло.

— Машины работают уже некоторое время, — отозвался Харрис. — Может, это был звук от стыковки механизмов?

— Нет, стыковка не дает таких шумов, — возразила Черити. Она решительно оттолкнулась от пола и по лестнице пробралась в самые нижние промежуточные отсеки. — Посветите мне.

Скаддер последовал за ней.

— Что там внизу?

— Аккумулятор энергии, — объяснил Харрис, пробираясь за ними. — Во время перестройки корабля я смотрел, как они тут внизу все делали. Эти кузнечные мехи здесь новые, они часть воздухоснабжения, я думаю.

— Как могут нагреваться аккумуляторы энергии моронов, если их разрядили? — Черити бросила на Скаддера взгляд, индеец молча покачал головой.

— Понятия не имею, — ответ Харриса оказался излишним.

— Жаль.

— Почему?

— Потому что мы должны выяснить это теперь, — ответила Черити с гораздо большим энтузиазмом, чем на самом деле испытывала. — Прикройте меня.

Не дожидаясь ответа, Черити скользнула в узкий проем. Много раз она замирала на месте, но каким-то чудом ей удалось вытеснить мысль об опасности в темноте. Наконец она оказалась на другой стороне.

— Ты видела слишком много страшных фильмов, — пробормотала Черити.

— Что там? — взволнованно спросил Скаддер.

— Ничего, — крикнула она. — Имей в виду, ты идешь за мной.

На лице ее появилась хитрая усмешка. Но в этом Скаддер опередил ее, причем с большей элегантностью. Черити еще не успела оглянуться, как он уже оказался рядом. Свет лампы танцевал вокруг нескольких конструкций, напоминавших коралловые рифы, и вокруг огромных контейнеров, подвешенных посреди свободного пространства.

— Энергетические ячейки, — пояснил Харрис, указав на формы в виде грибов.

Черити осторожно приблизилась и потрогала рукой их поверхность.

— Приятная прохлада. Откуда же идет это проклятое тепло?

— Отсюда, — раздался голос Скаддера.

Он присел над переплетением примерно двух дюжин шлангов, выглядевших так, словно они покрылись паутиной. В некоторых местах шланги достигали в диаметре полуметра. При внимательном рассмотрении Черити заметила, что паутина, на самом деле, — сеть тонких капилляров, связывающих шланги между собой. Она протянула руку. Поверхность трубок оказалась неприятно мягкой и пульсировала. Отчетливо ощущаемое тепло поднималось над соединениями, напоминавшими резину.

— Что это? — спросила Черити с отвращением.

— Не знаю, — ответил Харрис. — Может быть, канализация?

Мысль эта вызвала у Черити приступ тошноты.

— Есть другие предположения?

— Я еще никогда не видел такого устройства, — откликнулся Скаддер.

Он потащил одну из трубок вверх, желая рассмотреть ее поближе. Но когда он коснулся пальцами шланга, то заорал и отдернул руку.

— Проклятье! Да она же ужасно горячая, просто раскаленная!

Черити хотела позлорадствовать, но удержалась. Она осторожно протянула руку, но не стала касаться трубки. Ей показалось, будто она стоит у горячей плиты, излучающей жар так сильно, что его чувствуешь кожей. Внезапно девушка заметила легкое движение, как будто деталь стремилась вернуться в исходное положение. Черити невольно отступила. Пять огромных пузырей, свисавших в нише, словно гроздья винограда, отвлекли ее внимание, напомнив что-то знакомое.

— Здесь еще два таких узла, — проговорил Харрис в двух метрах от нее. — Один холодный, другой чуть теплый.