Элизабет Эллиот - Тигровая лилия

• Название: Тигровая лилия
• Автор: Элизабет Эллиот
• Издательство: ЭКСМО-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 1999
• ISBN: 5-04-002762-1

Лили Уолтерс не обращала внимания на восхищенные взгляды мужчин. Ее интересовал лишь один человек – красивый и недоступный герцог Ремингтон. Но и ему она не могла открыть свою тайну. Приняв участие в судьбе юной красавицы, герцог подвергается смертельнойопасности – он не знает, что, спасая Лили, рискует проститься навек со своей свободой, а может быть, и с жизнью.

---

– Вы очень легко поверили в то, что мой отец занимается этим, что же заставляет вас сомневаться в моем участии?

– Вы женщина! Вы же не можете…

– Не могу что? – Ее глаза зло сощурились.

– Ну, полно. Лили! – оборвал ее сэр Малкольм. – То, что герцог не может поверить в твои необыкновенные способности, должно польстить твоему актерскому мастерству. Ведь, в конце концов, ты сама сделала все возможное, чтобы никто не смог догадаться о твоих талантах. Я бы сказал, что ты справилась с этим превосходно.

– Да уж, превосходно, – словно эхо прозвучали слова герцога. На его лице отразилась целая гамма чувств: недоверчивое удивление, изумление и, наконец… чуть ли не отвращение. – Вы великолепная актриса, миледи. Вы сумели полностью одурачить меня. То есть сделали из меня полного дурака. В какую же увлекательную игру вы играли со мной! Видимо, вы получили от этого настоящее удовольствие!

– Это не игра! У меня очень серьезная работа!

Ремингтон вновь обратился к лорду Байнбриджу.

– Кто напал на нее той ночью?

Тот пожал плечами.

– Пока мы не знаем.

– Но вы уверены, что это связано с ее секретной работой? – В своем возмущении Ремингтон даже не дал возможности сэру Малкольму ответить. Он повернулся к графу. – Я просто не могу поверить, что вы оба допустили, чтобы такое могло случиться. Зачем было подвергать риску ее жизнь, раз граф Кроффорд может выполнять для вас ту же работу, какую делает Лили!

Лорд Байнбридж чуть сжал челюсти, ничем другим не выдав охватившего его раздражения.

– В том-то и дело, ваша светлость. Никто другой, кроме Лили, не в состоянии выполнить для нас эту работу, даже граф Кроффорд. И, поверьте, у меня не было намерения привлекать ее в большей степени, чем было оговорено с ее отцом. Однако от фактов никуда не деться. Просто она наиболее искусна в этом деле. Лили расшифровывает коды, с которыми ее отец не может справиться. Мы бы попали в весьма затруднительное положение без ее помощи.

– Ну, ну, давайте не будем спорить. – Граф Кроффорд поднял руку, пытаясь унять разгоравшиеся страсти. – Как сказал сэр Малкольм, мы все работаем для одной цели, и сейчас пришло время вернуться к более насущным вопросам. – И, продолжая тему, начатую сэром Малкольмом, он спросил: – Как вы полагаете, что мы можем сделать для безопасности Лили?

– Несмотря на то что мы не смогли поймать этого негодяя, думаю, можно смело предположить, что это был не шпион.

Эта новость вызвала у Лили вздох облегчения.

– Значит, меня не раскрыли, – сказала она, уже готовая улыбаться. – Я могу продолжать свою работу!

– Почему вы так уверены, что за всем этим не стоят французы? – недоверчиво спросил герцог Ремингтон. – И зачем кому-то еще желать ее смерти?

– Мы смогли раскрыть четырех вражеских шпионов, связанных с сетью контрабандистов. И вот уже больше недели мои люди не спускают с них глаз. Я имею сообщения обо всехих передвижениях и точно знаю, где каждый из них находился в час нападения на Лили, а также вчера, когда заметили подозрительного человека возле дома.

Никто из этих людей, а также тех, кто с ними связан, не появлялся возле Кроффорд-хаус.

– Кто-то приходил сюда прошлой ночью? – спросила взволнованно Лили.

– Да. Вот почему мы так забеспокоились, узнав, что вы вернулись домой, – сказал сэр Малкольм. – Этот человек исчез, мои люди не успели схватить его. Ничего еще не кончилось. Лили.

– Вам известны эти шпионы, и вы не арестовали их? – удивился граф.

Лицо лорда Байнбриджа скривилось в хмурой усмешке.

– Мы знаем, кто они, знаем каждыйих шаг. Если мы сейчасих арестуем, вместо них пришлют других, нам неизвестных, и нам вновь придется вести розыск. Сами того не ведая, они многое открывают нам, пользуясь этой иллюзией свободы. Арестовавих, мы будем знать гораздо меньше. Их время обязательно придет, можете на этот счет не беспокоиться, но сейчас они нужнее нам на воле.

Однако графа такой ответ не удовлетворил.

– Вы уверены, что ни один из них не стоит за нападением на Лили?

– Никто из них, а также никто из людей, с которыми они так или иначе связаны.

– И на каком же этапе теперь находится расследование? – спросила Лили.

– О, ничего определенного, к сожалению. – Лорд Байнбридж покачал головой. – Тут могут быть два варианта. Либо на вас напал какой-то маньяк, который выбрал дом и женщину совершенно случайно, либо имеется некий очень опасный враг, личность которого мы пока не смогли установить. Первый вариант более вероятен. Я знаю, что вам трудно в это поверить, Лили, но существуют люди, способные убить без всякой причины, просто удовлетворяя свою болезненную потребность убивать. Судя по вашему рассказу, мы имеем дело именно с таким ужасным видом преступления.

– Вы пугаете ее, – запротестовал граф Кроффорд. – Нет никакой необходимости открывать ваши домыслы Лили.

– Позвольте не согласиться с вами, мой друг, – сказал лорд Байнбридж. – Лили необходимо четко это осознать, так как ей придется очень внимательно наблюдать за всем, что происходит вокруг нее, чтобы заметить опасность или хотя бы что-нибудь необычное.

– Вы думаете, это может оказаться кто-то, кого я знаю? – спросила Лили.

– Вполне вероятно, – заключил сэр Малкольм. – Я хочу просить вашего отца, Софи и мою жену составить списки тех мужчин, которые когда-либо проявляли к вам интерес.

– Можно себе представить, насколько длинными будут эти списки, – сухо заметил герцог Ремингтон.

Лили сердито взглянула на него, но сэр Малкольм не обратил на эту реплику внимания.

– Я смогу очень быстро отсеять большую часть подозреваемых. Бал у Эшландов продолжался почти до рассвета, и большинство мужчин, которые попадут в указанные списки, наверняка присутствовали на этом балу почти до конца. Некоторые оставшиеся имена мы проверим, узнав, чем каждый из них занимался вчера ночью. Таким образом, мы сможем узнать, кто мог находиться поблизости от Кроффорд-хаус в интересующее нас время.

–. Думаю, Лили и я должны посмотреть эти списки, – предложил герцог. – Мы сможем добавить туда еще одну-две кандидатуры.

– Это хорошая мысль, – согласился с ним лорд Байнбридж. – А пока мы должны решить, как быть с Лили. Я тут вижу два выхода. Во-первых, держать ее дома под охраной, что мне лично не кажется разумным. Как я уже сказал, мы должны рассчитывать на худшее, то есть на то, что преступник знает, что Лили вернулась домой. Насколько мы можем о нем судить, это очень умный и терпеливый человек. Ему хорошо известны обычаи и повседневный распорядок дома. Он планировал свое нападение очень тщательно и напал именно тогда, когда для этого сложились благоприятные обстоятельства. Дом сейчас охраняют полдюжины человек, и все же он сумел обмануть их и уйти вчера ночью. Если мы будем держать Лили здесь, в доме, который ему очень хорошо известен, то невольно сыграем ему на руку и облегчим задачу. И ему нетрудно будет найти другой удобный для нападения случай. Если он так умен, как я о нем думаю, он обязательно выждет, когда кто-нибудь из нас допустит ошибку и ослабит бдительность.

Лорд Байнбридж протянул руку ладонью вверх, словно взвешивая свои слова.

– Прошлой ночью мы не смогли поймать его. Конечно, если бы мы были проворнее, сейчас нам не пришлось бы думать о покое Лили. Однако лучше быть начеку, чем напрасно сокрушаться. Но в связи с особым положением Лили в нашем департаменте не хотелось бы привлекать к ней излишнее внимание и давать пищу для различных толков. А если Лили будет находиться под охраной и никуда не выходить, то мы непременно получим и то и другое. Если же Лили будет, как прежде, появляться в свете, то мы получим возможность превратить охотника в дичь. Давайте предположим, что это человек, которого она знает. Он не сможет надеть маску или связать всех гостей на балу. И он вполне может совершить промах, выдав себя словом или каким-нибудь поступком, дав Лили возможность его узнать. У него, вполне возможно, повреждено левое запястье, и к тому же удар, который нанесла Лили ему по голове, был, по-видимому, очень сильным, так что у него должен был остаться шрам или какая-либо отметина.

– Не нравится мне все это, – заявил граф Кроффорд, с беспокойством глядя на дочь. – Лили может оказаться перед ним беззащитной.

– Если мы будем проявлять осторожность, не позволяя ей нигде оставаться одной, она будет в относительной безопасности. Я могу выделить людей, которые под видом лакеев будут везде сопровождать экипаж Лили, куда бы она ни отправилась. И, наконец, при ней неотступно должен находиться кто-то, кому мы можем доверять.

– Ну, с этим проблем не будет, – уверенно заявил граф. – Я больше не спущу с нее глаз.

– Ну и много ли вы были рядом с Лили на этом балу? – спросил лорд Байнбридж. – На балах и приемах молодые люди предпочитают держаться своей собственной компании. Если Лили будет всюду появляться в обществе своего отца, пренебрегая дружбой с молодыми людьми, начнутся всякие разговоры. Преступник догадается, что мы постоянно настороже и ждем, когда он допустит ошибку. Вот если вы и Лили решитесь вести себя как прежде, он станет думать, что вы считаете это нападение чистой случайностью. Раз мы хотим внушить этому человеку, что мы якобы его более не опасаемся, надо, чтобы Лили вела прежний образ жизни, общалась со своими друзьями и знакомыми.