Чарльз Шеффилд - Небесные сферы

• Название: Небесные сферы
• Автор: Чарльз Шеффилд
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-17-022022-7

...Далекое будущее. Здесь мирно и дружно сосуществуют ДЕСЯТКИ разумных рас.

Здесь человечество, расселившееся по всей Солнечной системе, превратило Землю в «гетто для отбросов общества».

Здесь давно уже не происходило ПРАКТИЧЕСКИ НИЧЕГО.

А теперь... теперь случается что-то ОЧЕНЬ СТРАННОЕ. То ли — череда несчастных случаев, то ли — череда совершенно невероятных преступлений, то ли — попросту последствия вмешательства НОВОГО, совсем уж «чужого» разума. Но тогда — КАКОГО разума?

---

— Все это лишний раз доказывает, что ты совершенно не понимаешь принцип работы системы. И я не понимаю. Я вообще думаю, что его мало кто понимает. Но меня это нимало не беспокоит. Что еще?

— Это место не похоже ни на что, ранее виденное мной. Это не обычная вода, а оксид дейтерия, то есть тяжелая вода.

Фрайди Индиго повернулся к Лидди и торжествующе произнес:

— Помнишь, я ведь говорил, что это вода. — Затем он обратился к Бони: — Итак, это тяжелая вода. Я слышал о ней. И насколько она опасна?

— Совсем не опасна. Я думаю. Но... несколько неестественно, что весь океан состоит из такой воды. На Земле в водоемах такая вода составляет одну шеститысячную от общего объема.

— Но за этим мы и прибыли сюда. За странностями, — Индиго отбросил банку и потер руки. — Отлично. Мы нашли абсолютно новый мир, который до нас еще никто не успел исследовать. Даже этого вполне достаточно для того, чтобы прославить нашу экспедицию. И если у нас появится какая-нибудь идея относительно того, кто здесь может обитать...

— У меня уже есть кое-какие мысли по этому поводу, сэр. — Бони жестом указал на иллюминатор. — Я обнаружил странных существ там, снаружи.

Фрайди Индиго уставился на него:

— Ты говоришь так, словно испугался. Ты не напуган, нет?

— Нет, сэр, — солгал Бони.

— Тебе не стоит бояться, раз рядом с тобой такой пилот, как я.

— Да, сэр. Конечно. — Бони знал, что Лидди смотрит на него, и поэтому чувствовал себя безвольным пресмыкающимся. Лидди, так же как и он, полагала, что корабль, управляемый Индиго, ничем не лучше корабля без пилота. — Позвольте рассказать вам, сэр, о том, что я видел.

Бони вкратце описал свои ощущения от пребывания вне корабля. На словах получалось совершенно невыразительно и скучно. Когда он дошел до описания странных, похожих на мыльные пузыри существ, Фрайди Индиго подошел к иллюминатору.

— Где ты их видел?

Бони встал рядом с ним и глянул наружу: мирный лес золотисто-зеленых пик возвышался на фоне сине-зеленой дымки.

— Отсюда вы их не увидите. Они были по ту сторону подводного хребта.

— А ты уверен, что они не померещились тебе?

— Абсолютно уверен.

Но Бони видел, что даже Лидди настроена скептически.

— Они действительно были там.

— Хорошо. Завтра мы пойдем и посмотрим на них. Бони сглотнул, прежде чем снова заговорить.

— Наше оружие не действует под водой. А что если эти существа опасны?

— Да, но на нас скафандры. Они защитят нас от зубов или от яда. Не думаю, что твои люди-пузыри могут быть вооружены чем-то более серьезным, — Индиго заметил, что Бони скривился. — Напряги извилины. Забудь о лазерах, взрывчатке и огнестрельном оружии. Ведь это морские существа. Всем давно известно, что существа, живущие и развивающиеся в воде, даже если они разумны, никогда не смогут открыть для себя огонь и, стало быть, не смогут развивать свои технологии.

Бони хотел было сказать: «Это не всем известный факт, а всем известная теория». Но он не видел смысла углубляться в спор. Даже если Фрайди Индиго не прав, он все равно возьмет верх на правах капитана. Поэтому Бони произнес:

— А вы не думаете, что отремонтировать корабль гораздо важнее, чем заняться изучением этих существ?

— А каким образом мы это сделаем? Ведь ты сам утверждал, что двигатель не сможет работать под водой.

— Это так. Но что заставляет нас думать, что Лимбо...

— Что?

— Лимбо. Эта планета. Я подумал, что это название очень подходит месту, где мы находимся. Мы вошли во входной портал в пределах Солнечной системы, а теперь находимся в самом центре неизвестно чего. Другими словами, в неизвестности.

— Чушь. Мы знаем, что находимся в Водовороте Гейзеров. И если бы только мы смогли взглянуть на звезды...

— Я высказал вам мою точку зрения, сэр. В данный момент мы находимся в воде. Но у нас нет причин думать, что вся Лимбо представляет собой океан. В нескольких километрах отсюда вполне может находиться земля. Если нам удастся поднять корабль на сушу, тогда мы увидим звезды и сможем взлететь.

— Ты что же, предлагаешь спросить у этих пузырей дорогу к суше?

— Нет, сэр! — Бони не хотел иметь с ними ничего общего. — Я заметил, что, если подняться на самую вершину подводного хребта, становится немного светлее. Вот я и подумал, что мы находимся не очень глубоко, может, немногим больше тридцати метров. В тяжелой воде гораздо легче плавать, чем в простой. Поэтому подъем корабля на поверхность может пройти гораздо легче, чем мы предполагаем.

— Неплохая идея, — Индиго улыбнулся Бони. — Хорошая работа, Ромбель. Но прежде чем мы займемся кораблем, мы должны точно знать, что обнаружим на поверхности. Ты готов покинуть корабль еще раз?

Бони совершенно не собирался делать ничего подобного. Он повидал достаточно для первого дня.

Но, прежде чем он успел ответить, Лидди произнесла:

— Позволь мне сделать это. Внутри корабля от меня мало пользы, а надеть скафандр и отправиться на поверхность я могу не хуже вас.

— Хорошо, только поторопись, — ответил Индиго, — пока не начало темнеть. — При этих словах Бони не смог сдержать удивления, и Индиго продолжал: — Вы думали, я ничего не делал, пока вы двое баловались с переходными шлюзами и бродили снаружи? Я наладил один из наших фотометров и смог наблюдать за уровнем внешней засветки с того самого момента, как мы попали сюда. Сутки на этой планете длятся двадцать девять часов, и теперь прошло более половины цикла. А это означает, что стемнеть может примерно через пять часов.

— Я начну готовиться прямо сейчас, — сказала Лидди. Бони продолжал изумленно смотреть на Фрайди Индиго.

Он уже почти сбросил его со счетов, а теперь тот вдруг проявил здравый смысл и способность к импровизации. Может, не всегда богатые оказываются идиотами? Индиго кивнул Лидди.

— Действуй, как только будешь готова. Не забудь взять дополнительный груз и наполнить скафандр дополнительным воздухом. В этом случае, если ты выпустишь из скафандра избыточный запас воздуха, то опустишься прямо к кораблю. Путешествие к поверхности будет в любом случае полезно, даже если ты не увидишь сушу. Мы сможем снова выйти наружу и сориентироваться по звездам, когда стемнеет. А это даст ответ еще на один важный вопрос: где именно в Водово-,роте Гейзеров мы находимся?

Еще одна умная мысль, высказанная Фрайди Индиго. Отметив этот факт, Бони вновь воспроизвел в памяти очертания предмета, который проплыл у него над головой, когда он стоял на дне. Этот предмет напоминал лист клевера. Но двигался ли он по поверхности воды или над ней? И он, сам того не ожидая, произнес:

— Там, на поверхности, может быть кое-что еще. Вам не кажется, что мне следует сопровождать Лидди на случай, если что-то пойдет не так? И мне кажется, что стоит взять с собой веревку, чтобы мы смогли попасть назад в случае непредвиденных обстоятельств. Если мы присоединим к ней изолированный провод, то у нас будет двусторонняя связь с кораблем, даже если радио не станет работать в воде.

Индиго засмеялся.

— О Господи! За один день ты высказал четыре умных мысли. Оказывается, ты не такой дурак, каким выглядишь. — Сомнительный комплимент. Индиго продолжал: — У меня тоже есть для тебя идея. Ты сказал, что хочешь посмотреть, работает ли электрогидравлическое управление скафандром в воде. Однако не сделал этого, когда находился снаружи. Так почему бы не попробовать сейчас? Ты можешь поплавать вокруг корабля. Может, повстречаешь своих таинственных пузырчатых тварей.

Это прозвучало как шутливое приглашение к действию, но Бони понял, что ему придется выйти наружу и лицом к лицу столкнуться с ужасными существами.

Он повернулся к Лидди.

— Я помогу тебе справиться с переходным шлюзом. Через минуту я присоединюсь к тебе.

Бони вновь почувствовал потребность посетить туалет. Но теперь он был уверен, что это чувство не исчезнет само собой, как в прошлый раз.

Глава 8. Визит на Вулкан Нексус

Долина Саламандр располагалась на обращенной к Солнцу стороне Вулкана Нексус. Долину защищал солнечный коллектор площадью в четыреста миллионов квадратных километров. Поэтому отсюда невозможно было разглядеть пылающий диск Солнца, поверхность которого отделяло от Вулкана Нексус менее двух миллионов километров. Кроме саламандр, в Долине жили и другие обитатели, которые не испытывали необходимости в созерцании Солнца и даже забывали о его существовании.

Но сами саламандры — совсем другое дело. На своих охлажденных космических кораблях они подлетают чрезвычайно близко к пылающей поверхности Солнца и проносятся прямо над огненными воронками, чудом избегая смерти. Иногда механизмы охлаждения выходят из строя. Спасти корабль удается почти всегда, но никогда — членов экипажа. Они сгорают заживо, а то, что от них остается, их собратья развеивают в космосе. По какому-то неписаному закону имена погибших помнят, но никогда не поминают в беседах. Саламандры отказываются признать могущество Короля Солнце. А многие обитатели Долины и вовсе отрицают его существование.