Бертрис Смол - Нежная осада

• Название: Нежная осада
• Автор: Бертрис Смол
• Жанр: Любовные романы

Леди Фортейн Линдли имела все основания считать себя безнадежной старой девой – и должна была бы благодарить судьбу за предстоящий выгодный брак с богатым и могущественным наследником старинного рода. Однако что же делать “невесте поневоле”, если сердце ее с первой минуты покорил брат ее нареченного, необузданный ирландский бунтарь Кайрен Девере? Сумеет ли Кайрен защитить свою любимую Фортейн, когда ревность и оскорбленное самолюбие ее жениха приведут к ужасной трагедии? Обретут ли мужчина и женщина, которым нет места в родной стране, счастье в далеком Новом Свете?..

---

Веки девушки отяжелели. “Что ждет меня впереди?” – подумала она, прежде чем погрузиться в сон.

Проснулась она рано, но, к сожалению, на дворе хлестал дождь. Озеро затянуло густым туманом, и Фортейн засомневалась, приедет ли Кайрен. Но в конце концов, немного влаги никому не повредит.

Она надела костюм для верховой езды и спустилась вниз. При виде наряда дочери Джеймс весело усмехнулся.

– Где мама? – спросила она, садясь рядом с отчимом и принимаясь за деревенский хлеб с маслом и сыром.

– Ты же знаешь, что мать любит поспать подольше с тех пор, как стала старше, – проворчал он.

– Как ты думаешь, он приедет, папа? – выпалила Фортейн.

– В его возрасте никакой дождь не мог помешать мне свидеться с хорошенькой девчонкой, – заверил Джеймс.

– Я даже не знаю, сколько ему лет, – вздохнула Фортейн.

– По-моему, ему нет тридцати, малышка. Муж должен быть старше жены. – Он окунул яйцо в солонку и откусил.

– Он не будет моим мужем! – поспешно воскликнула Фортейн.

Джеймс Лесли сунул в рот остаток яйца и, взяв руку Фортейн, внимательно взглянул в огромные глаза.

– Послушай меня, девочка, – тихо начал он. – Ты очень похожа на свою прабабку. Мадам Скай, как мне говорили, в юности не вела себя подобно придворной кокетке. Если мужчина ей нравился, она не водила его за нос и не скрывала своих чувств. Ты тоже такова, малышка, и не нужно притворяться. Уильям Девере – хороший парнишка, но слишком бесхарактерный и всю жизнь держался за материнскую юбку. Но вот его брат – дело другое. Он настоящий мужчина. Сглупил, конечно, когда отказался от Меллоу-Корта, но если завоюет тебя, получит Эрн-Рок, а это неплохая замена. Поэтому, если хочешь Кайрена, делай все, чтобы он стал твоим. Тут нет ничего постыдного. Счастье редко кому идет само в руки, за пего приходится” бороться, даже если у тебя смазливое личико и большое приданое.

– Но, папа! – удивленно прошептала Фортейн. – С Индией ты не был так великодушен.

– Индия сама не знала, что делает, когда гонялась за женихом. У нее вечно ветер в голове свистел, не то что у тебя, – пояснил Джеймс Лесли. – Ты же – полная ее противоположность, милая. Ум – огромное достоинство для женщины, но и про любовь забывать нельзя. Если нашла ее, девочка, хватай и держи крепче, ибо она может оказаться единственной в твоей жизни. Я полюбил твою мать с первого взгляда и буду любить до самой смерти. – Он погладил Фортейн по щеке и тихо добавил:

– Ты милая девочка. Слушайся своего сердца, а я не стану на твоем пути.

Слезы обожгли веки девушки, и она быстро заморгала, чтобы не дать им пролиться. Джеймс никогда не говорил с ней так откровенно, так заботливо.

– Может, ты просто стараешься избавиться от меня? – поддразнила она.

Лесли широко улыбнулся:

– Разумеется. Хочу сбыть тебя с рук, девочка, но только тому, кто полюбит тебя больше, чем я.

Протянув руку, он стер одинокую прозрачную каплю, ухитрившуюся сорваться с ресниц.

– Милорд, – объявил Адали, появляясь в дверях, – мастер Девере только что прибыл и спрашивает леди Фортейн.

– Он все-таки приехал, – прошептала она.

– И был бы последним глупцом, если бы остался дома, – пробормотал герцог Гленкирк, поднимаясь из-за стола. – Похоже, вы одинаково пылко стремитесь друг к другу.

– Папа, откуда ты знаешь? – вскричала девушка.

– Неужели ты не замечала, какие взгляды он бросал на тебя, когда был здесь вчера? Зато я все видел и сразу понял, что парень уже почти влюблен в тебя, малышка. Хорошо, что его глупая мачеха поспешила увезти своего петушка, верно?

– Да, – согласилась Фортейн с легкой улыбкой. – И тут ты прав, папа.

– Доброе утро, леди Фортейн. Как поживаете, милорд? – поздоровался Кайрен, входя в зал и отдавая промокший плащ Адали. – Когда я выезжал из дома, всего лишь немного моросило. Сейчас же льет как из ведра.

– Я присмотрю, чтобы ваш плащ как следует просушили, сэр, – заверил Адали, поспешно направляясь к двери.

– Добро пожаловать, Кайрен Девере! – воскликнул герцог. – Кстати, вы играете в шахматы?

– Немного, милорд.

– В таком случае почему бы вам с моей дочерью не скоротать время за игрой, пока погода не прояснится? Фортейн весьма поднаторела в этом искусстве, не так ли, девочка? – И герцог, не дожидаясь ответа, добавил:

– Сейчас велю Адали принести доску и фигуры, а заодно и доброго виски, чтобы прогнать холод.

– Вы в самом деле хорошо играете? – удивился Кайрен.

– Даже очень, – кивнула девушка. – Меня мама учила, а она часто состязалась со своим отцом, когда жила в Индии.

– Сыграем одну партию и, если я найду вас достойным противником, может, побьемся об заклад?

– Вам не придется испытывать мое умение, Кайрен Девере, – запальчиво объявила Фортейн. – Заключим пари с самого начала. Что вы потребуете от меня, если выиграете?

Глаза ее лукаво блеснули, но ответ оказался столь неожиданным, что девушка громко охнула.

– Поцелуй, – бросил он без улыбки.

– Вы слишком дерзки.

– А если верх возьмете вы, чего хотите? – осведомился он в свою очередь.

– Поцелуй, – эхом откликнулась она, немало его удивив. – Надеюсь, он будет стоить моих стараний! Кайрен, не удержавшись, расхохотался.

– Так кто из нас дерзок? Думаю, мне до вас далеко, миледи, – фыркнул он.

– Почему? – возмутилась она. – Потому что я не краснею, не опускаю глазки и не прошу красивую голубую ленту для волос? Всю свою жизнь я гоняла наперегонки с мальчишками, так что берегитесь, Кайрен Девере! Я привыкла выигрывать и не похожа на жеманную мисс.

Темно-зеленые глаза задумчиво сощурились.

– Вы не отступите от своего слова? Никаких просьб о пощаде? – тихо спросил он.

– Никаких.

– Шахматная доска, миледи, – сообщил Адали, входя в залу, и водрузил доску на ломберный столик.

– Черт тебя побери! Подкрадываешься, как кошка, – досадливо буркнул Кайрен.

– Ничего не поделать, сэр, такая привычка, – развел руками Адали, широко улыбаясь молодому человеку. – Меня этому выучили, пока я служил в гареме. Я часто появлялся там, где меня меньше всего ожидали. – Он подвинул столик к огню, поместил рядом с доской оловянную чашу, извлек из квадратной серебряной шкатулки, инкрустированной малахитом, фигуры из малахита и слоновой кости и принялся их расставлять. – Выбирайте фигуры, сэр.

– Зеленые, – решил Кайрен, наспех проглотив виски. Фортейн села напротив и, немного подумав, сделала самый простой ход пешкой.

Адали загадочно улыбнулся и покинул зал. Партия продвигалась довольно быстро. Кайрен был доволен, найдя в Фортейн достойного противника. Она оказалась лучшим игроком из всех, с кем он играл раньше, но тем не менее он побеждал. Весело усмехнувшись, Кайрен сделал ход конем. Но Фортейн пожала плечами и одним движением уничтожила его надежды на выигрыш.

– Шах и мат, сэр, – с милой улыбкой объявила она. Кайрен раскрыл рот от удивления.

– Какого черта… – пробормотал он, вопросительно уставившись на нее.

– Сейчас покажу, если хотите, – вызвалась она и, когда он энергично закивал головой, медленно, ход за ходом воспроизвела всю партию.

– Мадам, я положительно завидую, – признался он. – Расставляйте фигуры, и мы снова сыграем.

– Ваш проигрыш, – потребовала Фортейн. Кайрен взял ее руку и нежно поцеловал.

– Нет, сэр! – вскричала Фортейн, вскакивая. – Если бы я проиграла, неужели вы удовольствовались бы столь жалкой заменой? Мне нужен настоящий поцелуй! Я никогда раньше не целовалась, но теперь хочу узнать, что это такое.

Перегнувшись через стол, она закрыла глаза и вытянула губы.

"Господь и Пресвятая Богородица, помогите мне”, – подумал он и, сжав маленький подбородок Фортейн, легко – о, так легко! – притронулся к ее устам поцелуем.

– Вы удовлетворены, миледи? – прошептал он, отпустив ее.

Сердце девушки бешено заколотилось при первом же прикосновении. Голова шла кругом. Но она открыла глаза и нашла в себе силы прошептать:

– Я хочу большего, сэр. Это приятно, но уверена, что вы показали далеко не все, на что способны.

– Если это так, – поддразнил он, – нужно выиграть вторую партию, чтобы узнать наверняка. Теперь, когда я понял, как вы сильны в шахматах, буду куда осторожнее и так легко не сдамся. Садитесь, Фортейн, и расставим фигуры.

Он никак не мог отдышаться и, к своему ужасу, ощутил знакомую пульсацию внизу живота. О том, чтобы сосредоточиться, не могло быть и речи. К полному унижению Кайрена, он проиграл и вторую партию.

– Платите, сэр, – потребовала Фортейн, – и на этот раз сделайте все как полагается. Учтите, я видела, как целуются мои родители. Вы должны обнять меня и прижать к себе.

Она встала и обошла вокруг стола.

– Хорошо, хитрая лисичка, – свирепо прорычал он, поднялся и, рывком притянув ее к себе, нашел пухлые губки. На этот раз он вложил в страстный поцелуй нарастающее желание. Сердце, казалось, вот-вот взорвется.

Она воспарила высоко в небеса!