Патриция Райс - Мечты о счастье

• Название: Мечты о счастье
• Автор: Патриция Райс
• Издательство: АСТ, Транзиткнига
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 2005
• ISBN: 5-17-025367-2, 5-9578-1365-6

Женщина, мечтающая открыть школу и подарить десяткам детей любовь и заботу, которых она сама не знала в детстве...

Мужчина, который кажется сухим и черствым, но в действительности просто страдает от боли многолетней утраты...

Маленький южный городок, где все всё обо всех знают, где доброта и честность уживаются со сплетнями и суевериями...

Любовь! Земная, чувственная, колдовская, магическая... такая, какой она должна быть!

---

Аксель заметил Майю только потому, что нарочно высматривал. Надвигались сумерки, в узком проеме между двумя рядами домов залегла тень, которую лишь отчасти рассеивал свет фонарей. Когда на границе освещенного круга мелькнуло рыжее пятно, он поспешил в ту сторону. Майя вела за руку мальчика лет пяти. Аксель не знал, что у нее уже есть ребенок. Оба казались такими бледными в обманчивом искусственном свете, что он испугался.

– Тут уже ничего не поделаешь! – быстро сказал он и подхватил Майю под руку.

Она дрожала всем телом – должно быть, продрогла. После заката становилось прохладно. Майя обратила к нему непонимающий взгляд.

– Пока не будет установлен размер разрушений, внутрь никого не пустят, – пояснил Аксель. – Нельзя исключать серьезное повреждение самой коробки здания.

– Малдун!

На миг он решил, что шок оказался слишком серьезным – вплоть до помрачения рассудка.

Майя кусала губы, борясь со слезами. Внезапно Акселя осенило.

– Ах, кот!

В самом деле, кот с таким именем подвизался в полиции в мультяшном сериале бог знает какой давности, еще черно-белом. Судя по судорожному кивку Майи, он угадал. Мальчик во все глаза смотрел на обломки родного дома. Не в силах оставаться в бездеятельности, Аксель сбросил пиджак и накинул его Майе на плечи. Она как будто даже не заметила.

– Думаю, с котом все в порядке. Рухнул только фасад, да и то наружу. Я попрошу патрульных на всякий случай иметь кота в виду. Вам есть где переночевать?

С минуту Майя тупо смотрела на него, потом осознала вопрос и кивнула. Кивок все изменил, словно по волшебству. Казалось, она сбросила с плеч бремя поражения, расправила их и заковала себя в невидимую броню, как рыцарь перед сражением.

– В школе есть кушетки. Вот только... – Она бросила короткий взгляд на то, что оставалось от фасада, и храбро продолжала: – Только нам нужно как-то туда добраться.

– Вы не можете спать на кушетке! – сердито возразил Аксель. – Подъездная аллея к вашей школе не освещена, на дверях и окнах нет защитной системы. Женщине в таком положении там нечего делать. А родственники не могут вас приютить?

Ответный взгляд был полон мрачного юмора. Аксель понял, что Майя быстро выходит из шока. В самом деле, вопрос был на редкость глупым – ее единственная родственница находилась в тюрьме.

– Ладно, идемте со мной. В ресторане перекусим и заодно обсудим, как быть дальше. Констанс, наверное, волнуется.

Аксель ожидал возражений, но Майя молча позволила вывести их с мальчиком из толпы. Попутно он предупредил патрульных насчет кота. В маленьком городке животное недолго останется беспризорным. Кто-нибудь приютит Малдуна. Насчет учительницы он не был так уверен.

До ресторана было два квартала. Приноравливая свой шаг к походке беременной женщины и ребенка, Аксель думал, что они двигались бы быстрее, если бы он нес Майю на руках. При ее хрупком телосложении это было вполне возможно. Когда впереди призывно засветились большие окна, она уже едва переставляла ноги.

– – Я не могу вот так просто взять и войти!

Ну наконец-то протест, которого он ждал. Женщина от природы не в силах уступить без единого возражения. Должно быть, их всех мучает вопрос, как мир выстоял столько веков под деспотичной пятой мужчины. Аксель криво усмехнулся. В последнее время он нередко чувствовал, что его недооценивают.

– Почему бы и нет?

– У меня на кедах драконы.

Значит, драконы. На кедах. Аксель на миг опустил веки. Хотелось застонать. Похоже, он пытался взять в няни сумасшедшую.

– У меня тоже, – вдруг сказал мальчик и предоставил Акселю доказательство.

Только теперь, в слабом свете фонаря, он разглядел, что на ногах у обоих была дешевая спортивная обувь с ярко-красным рисунком, сильно напоминавшим брызги свежей крови. В самом деле, было бы глупо тащить эту парочку через толпу разодетых яппи. Могли пойти разговоры, что он привел в ресторан две жертвы автомобильной катастрофы.

– Войдем через заднюю дверь, – буркнул он и двинулся вокруг дома.

Ступив в яркий свет и вечернюю суету кухни, хрупкая женщина преобразилась буквально на глазах. Так раскрывается цветок под утренним солнцем. Должно быть, сияющая улыбка принадлежала к арсеналу ее защитных средств. Тем не менее персонал разинул рты. Аксель почти слышал напряженную работу их мысли. Годами внутри этих стен роились и множились разговоры, слухи, сплетни. Он знал, как они рождаются. Майе был уготован ярлык содержанки или по крайней мере кандидатки на эту роль, подобранной где-нибудь на задворках. Он подумал: если им придет в голову наградить ее дурной болезнью, мэр запрыгает от радости. К счастью, вовремя появилась Констанс.

– Мисс Элайсем!

Казалось, сейчас она прыгнет Майе на руки, но, к большому облегчению Акселя, все обошлось.

– Это я, моя шоколадная! – мягко ответила та, не без натуги присев, чтобы обнять девочку. – Покажешь нам, где работает папа?

Этого было довольно. Майя сразу преобразилась из содержанки в порядочную даму. Персонал души не чаял в Констанс. Попроси она – и шеф-повар лично испек бы для Майи пятиэтажный торт. Однако та ограничилась салатом и спагетти. Мальчик вгрызся в гамбургер с такой жадностью, словно у него целую неделю не было во рту ни крошки съестного. Как он ел! Это привело Акселя в смущение. Сидя на диване в комнате отдыха, он искоса разглядывал сына учительницы. Не то чтобы мальчик был кожа да кости, но упитанным его нельзя было назвать.

Одежда (в том состоянии, в каком бывает в конце дня одежда пятилетнего мальчишки) была ему маловата и к тому же порядком поношена.

Аксель перевел взгляд на Майю. На ней был джемпер, из тех, что продаются в магазинах для будущих матерей, но уж слишком вытертый – похоже, он не раз успел сменить хозяйку. Лицо в рамке темно-рыжих завитков носило печать усталости, вместо того чтобы светиться внутренним светом. Губы были до синевы бледны. Ни следа улыбки – она исчезла вместе с любопытными взглядами. Аксель никогда еще не видел Майю такой измученной и встревоженной.

– Ваш магазин... он ведь застрахован? – осторожно полюбопытствовал он, понимая, что сует нос не в свое дело, однако не в силах подавить врожденное любопытство.

Майя бросила косой взгляд на Мэтти. Убедившись, что тот не обращает на них ни малейшего внимания, занятый гамбургером, она ответила, чуть понизив голос:

– Клео месяцами не платила взносов. Думаю, о страховке можно забыть.

– Фасад рухнул наружу, товар не пострадал. Всего-то и нужно несколько недель на ремонт. Сами не заметите, как будете снова стоять за прилавком.

– Мистер Хоулм, – сказала Майя с гримасой, лишь отдаленно похожей на улыбку, – могу я еще немного злоупотребить вашей любезностью? Подбросьте нас с Мэтти до школы.

Аксель бросил взгляд на тарелку. За исключением листиков салата, она подобрала все до последней крошки. Заплатить она не предложила – не потому, что боялась обидеть, а, как он сильно подозревал, из-за отсутствия денег. Как это возможно, чтобы в цивилизованной стране женщина с высшим образованием (он лично наводил справки), деловой сметкой, индивидуальным подходом к каждому ребенку и без малейшего умственного изъяна не имела ни крова, ни денег, ни средств передвижения? Аксель просто не мог взять этого в толк.

Глава 6

Если кажется, что все идетотлично, значит, вы что-топроглядели.

– Куда мы едем?

Майя очнулась от забытья, вызванного потрясением, обильной едой, ощущением мягкого, как подушка, сиденья и рокотом мощного мотора. Они были в незнакомой местности, где тишину нарушало только мирное кваканье лягушек.

– Няня ждет, когда Констанс будет дома.

Майя слишком мало знала человека за рулем, чтобы понять его тон, а чтобы разглядеть выражение лица, было слишком темно (светились только приборы, да и то слабо). Они были почти наедине, в машине ночью, среди полей с редкими, быстро убегающими назад домами. Она могла бы испугаться, не будь Аксель Хоулм рожден под знаком рассудительной Девы. Когда он брался опекать, то, конечно, опекал без всякой задней мысли, а ей сейчас не мешало немного здоровой опеки. Хотелось расслабиться и предоставить ему действовать. Так она и поступила бы, не будь он под сильным влиянием взбалмошного, непредсказуемого Водолея.

– Когда вы родились?

– В сентябре, – ответил Аксель, бросив на нее один короткий взгляд, и снова уставился на дорогу. – Но уверяю вас, звезды никак не влияют на мои поступки.

Это было именно то, что она ожидала услышать, а потому слабо усмехнулась в темноту.

– Месяца мало. Он говорит только о знаке зодиака. Зная полную дату и место рождения, можно многое понять о характере. Дева в вас очень сильна, и это хорошо. Правда, меня тревожит влияние Водолея...