Патрисия Тэйер - Дела семейные

• Название: Дела семейные
• Автор: Патрисия Тэйер
• Издательство: Радуга
• Жанр: Короткие любовные романы
• Год: 1998
• ISBN: 5-05-004722-6

Вот и дом, где живет ее сестра. Сестра, о существовании которой Мег узнала от матери всего три недели назад, из се предсмертной исповеди… Сейчас девушке предстоит исполнить материнский наказ: разведать, как живется се младшей сестренке у приемных родителей. А вот и хозяин дома. Но почему такой молодой? И почему называет ее гувернанткой?..

---

Сзади послышался шорох, и Мег ощутила чье-то присутствие. Она медленно повернулась и увидела стоявшую на пороге комнаты темноволосую девочку.

Это же моя сестра, возбужденно подумала Мег. Сестра, о существовании которой она узнала всего три недели назад.

Затаив дыхание, Мег жадно вглядывалась в высокую, по-детски нескладную девочку тринадцати лет.

На Никки Стоунер была красная юбка выше колен и футболка, неровно обрезанная чуть ниже едва заметной груди. Мег быстро заморгала, пытаясь прогнать набежавшие на глаза слезы. Волосы девочки были темнее, чем у Клинта и Рика или у самой Мег, но в чертах лица у них было что-то общее. Никки оказалась удивительно похожа на свою мать и бабушку. Мег слышала биение собственного сердца. У нее есть сестра! Однако радость почти мгновенно угасла, едва она сообразила, что не имеет права ничего говорить. По крайней мере пока.

Никки окинула гостью подчеркнуто недружелюбным взглядом:

– Еще одна училка?

– Это мисс Диланей. Она согласилась помочь тебе с учебой.

– Она мне не нужна.

– Ошибаешься, – парировал Линк. – Мисс Диланей согласилась поселиться у нас. Так что придется тебе привыкать.

Никки злобно уставилась на брата.

– Я тебя ненавижу! – закричала она. – Ненавижу! – И, развернувшись, пулей выскочила из комнаты.

Мег с трудом удержалась, чтобы не броситься следом, однако заставила себя взглянуть на смутившегося Линка.

– Совсем не похоже на дружную семейку, которую вы ожидали увидеть, верно?

– Ну, если в семейные дела вмешивается опекунский совет, ясно, что возникли проблемы.

Линк Стоунер задумчиво посмотрел на красивую девушку. Не совершает ли он ошибку, нанимая в качестве гувернантки столь юное создание? Мег Диланей, скорее всего, не более двадцати трех лет. Черт, по телефону ее голос показался ему куда старше. С другой стороны, выхода у него нет.

– Несколько месяцев назад мы действительно были дружной и счастливой семьей, но с того дня в октябре, когда погибли наши родители, Никки изменилась. Я знаю, что она страдает, но... – Линк заметил в больших карих глазах девушки сочувствие и чуть не забыл, что собирался сказать. – Никки... озлобилась на весь белый свет, отдалилась от подруг, от меня. Однажды даже попыталась украсть какую-то мелочь из магазина в городе. К счастью, владелец магазина – мой друг, и я сумел замять это дело. Но во второй раз ее поймали и отправили в полицейский участок, где продержали, пока им не удалось связаться со мной.

Линк сжал кулаки и принялся расхаживать по комнате. Никогда в жизни он не чувствовал себя столь беспомощным.

– Знаете, я просто в отчаянии, – вырвалось у него. – Руководство школы отказывается допускать ее к занятиям, пока я не пообещаю им, что Никки будет вести себя хорошо. Я нанимал к ней репетиторов, однако она не желает общаться с ними. А две недели назад еще и сбежала. Я был буквально в ужасе. Пришлось связаться с шерифом, чтобы организовать поиски. После этого в дело вмешался опекунский совет. – Линк обошел журнальный столик и остановился перед Мег. – Вы – моя последняя надежда.

У Мег перехватило дыхание. Надо, конечно, сказать ему правду. Но вдруг она поймала себя на мысли о том, что ей хочется стать гувернанткой у собственной сестры.

– Право, не знаю...

– Я согласен платить вам втрое больше. – Линк назвал сумму, и девушка потрясенно ахнула. – Плюс бесплатное проживание и питание, – добавил он. – Может, вы все же попробуете?

Мег совсем растерялась. Ведь ее ждет подруга Кэти в городке Форт-Уорс! На следующей неделе она собиралась явиться на собеседование, надеясь устроиться на работу. Начать новую жизнь... Однако обещание, данное у постели умирающей матери, эхом звучало в ушах Мег. Разве она вправе уезжать, когда сестренке нужна помощь?

– Понимаете, мистер Стоунер...

– Зовите меня Линк. – Он улыбнулся, и ее сердце совершило плавный кувырок.

– Линк, я вовсе не та, за кого вы меня принимаете. Я не из агентства по трудоустройству.

Не успел хозяин дома что-либо сказать, как зазвонил телефон. Линк извинился и снял трубку. Мег чувствовала, что нервы ее на пределе – стоит только сказать ему правду, и он вышвырнет ее из дома.

Линк закончил разговор и повернулся к ней, скрестив руки на широкой груди.

– Звонили из агентства. У репетитора сломалась машина, и они хотели перенести встречу. – Он вопросительно поднял черную бровь, и Мег отчаянно захотелось разгладить появившиеся на его ровном лбу морщинки. – В таком случае кто же вы, Мег Диланей? Что привело вас к нам?

Мег судорожно сглотнула.

– Моя мама... недавно умерла.

– Примите мои искренние соболезнования...

Мег заметила быстро промелькнувшую в его глазах тень страдания.

– Благодарю вас. – Она отвела глаза от его гипнотического взгляда. – Понимаете, я ехала в Форт-Уорс и просто... просто свернула, чтобы повидать ваших родителей. Пожалуйста, простите меня. Я ничего не знала об автокатастрофе.

Он кивнул.

– Выходит, ваша мама и Полин были подругами?

– Они познакомились давно, – ответила Мег, логично предположив, что женщины должны были встретиться хотя бы раз.

– Действительно, Полин была дружна со множеством людей, – с гордостью подтвердил Линк. – Ее очень любили и соседи, и друзья. – Он вновь заговорил на больную тему: – Ну, мисс Диланей, вы, кажется, настоящий подарок судьбы. Работа не будет для вас в новинку, а потому прошу вас поселиться у нас и помочь моей сестре. Поверьте, Никки не хватает женского участия, хотя она, вероятно, об этом и не догадывается.

– Пожалуй, я могла бы задержаться у вас на несколько недель, – ответила Мег, не успев сообразить, что делать этого не следует, что это чистое безумие.

– Голубушка, вы так нужны нам, что можете сами установить себе жалованье. – В его голосе прозвучали бархатисто-вкрадчивые нотки, от которых Мег обдало жаром.

– Нет-нет! Я не могу принять от вас деньги! – Господи, спаси и помилуй, ведь Никки ее сестра! Девочке так трудно... – Я могла бы просто пожить у вас, пока...

Линк не дал ей закончить:

– Решено, и обещаю, что постараюсь уговорить вас задержаться здесь подольше. – Он взмахнул рукой с вытянутым указательным пальцем: – Мы еще поговорим о вашем жалованье, мисс Диланей.

– Пожалуйста, зовите меня Мег, – попросила она.

– Я очень рад знакомству с вами, Мег. – Взяв ее руку в свою, Линк накрыл ее шершавой ладонью. – Я распоряжусь, чтобы кто-нибудь из работников принес наверх ваши вещи. – Он взглянул на часы. – Прошу простить, но мне придется уехать – надо перевезти кобылу на ранчо Рейноддсов. – Отпустив ее руку, он направился к двери. – Я вернусь к ужину.

– Но... – Мег обернулась к лестнице. – Какую комнату мне можно занять?

Линк снял с крюка у двери широкополую шляпу.

– Выбирайте любую.

– Н-но как же... – пролепетала Мег. – А что, если там уже кто-то живет? – Вдруг ей стало любопытно, где находится его спальня, и по спине ее пробежали мурашки.

– Не беспокойтесь, как-никак в доме шесть спален. Можете занять первую по коридору. – Он окинул Мег пристальным взглядом, и она почувствовала слабость в ногах. – Пожалуй, она вам подойдет.

– Вы уверены, что я никому не помешаю?

Линк как-то странно посмотрел на нее и надвинул шляпу на лоб.

– Дорогуша, я готов отдать вам свою собственную комнату и поселиться в конюшне, если только вы сумеете помочь Никки.

– Вряд ли есть необходимость в подобных крайностях.

– Подождите что-нибудь говорить, пока не познакомитесь с Никки поближе. Как бы она не заставила вас передумать! – Он ухмыльнулся и вышел из комнаты.

Присев на кровать в своей новой спальне, Мег заворожено прикоснулась к шелковистому розовому покрывалу с каймой. В изголовье широкой кровати с металлическими прутьями высилась груда белоснежных подушек, а по бокам стояли столики с низенькими лампами под голубыми керамическими абажурами. Мег отвернулась и посмотрела на свое отражение в зеркале над резным туалетным столиком.

Господи, что она тут делает? Ей же не место в этом роскошном особняке, в этой комнате с дорогой мебелью. Она потрогала пушистый ковер на полу и вспомнила холодный пол неуютного дома, в котором провела почти всю свою жизнь, вспомнила о тесной спальне, где располагалась вместе с младшими братьями, пока не повзрослела и не переместилась на продавленный диван в кухне. Утешало, правда, то, что рядом с этим диваном находилась и согревала ее плита, которую топили дровами. Зато надо было просыпаться раньше всех, чтобы растопить ее.

Мег встала и подошла к окну, раздвинула атласные гардины и посмотрела во внутренний двор. Вовсе не чудесный, безупречно подстриженный газон и не благоухающие кусты роз сразу же привлекли ее внимание, а бассейн. Огромный, с кристально прозрачной водой, где, наверное, так хорошо плавать и бултыхаться, избавляясь от усталости после долгого дня напряженной работы. Этот бассейн разительно отличался от места ее купания – мелкого ручья позади дровяного сарая, где песка и грязи было больше, чем воды.