Джулиана Маклейн - Блестящая партия

• Название: Блестящая партия
• Автор: Джулиана Маклейн
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2006
• ISBN: 5-17-038791-1

Герцог Уэнтуорт, опасный сердцеед, скрывающий под маской безупречного воспитания душу отчаянного авантюриста, – не самый подходящий жених для юной девушки, которой строгая мать подыскивает блестящую партию.

Однако прелестная Софи напрасно гонит от себя мысли об Уэнтуорте, каждый взгляд которого зажигает в ее сердце доселе неизведанное пламя обжигающей страсти...

---

– Да. И это было восхитительно.

Софи замерла.

– Боюсь, это было неразумно. – Она старалась говорить как можно более доброжелательно. – Вам не следовало оставаться с ним наедине.

Лили состроила недовольную гримасу.

– Бросьте, Софи. Вы были наедине с Джеймсом до того, как он сделал вам предложение, – помните тот вечер на светском приеме? Я видела, как вы с ним уединились в оранжерее.

– Это совсем другое дело. Я гораздо старше, чем вы.

– А вот и не другое. Вы были незамужней женщиной, как и я, а правила для всех одинаковы. – Помахав рукой, Лили добавила: – К тому же теперь все так делают.

– Нет, не все. А если и делают, то не рассказывают об этом.

Лили, прищурившись, посмотрела на свою собеседницу.

– Софи, это так не похоже на вас. Вы всегда открыты всему новому. – Во взгляде ее появилось беспокойство. – Это из-за Пьера? Неужели он вам не нравится?

Софи провела рукой по волосам, она никак не могла решить, что ей следует ответить.

– Я мало что знаю о нем и не могу сказать, нравится он мне или нет. К сожалению, и вы о нем знаете совсем немного.

Лили с грустным видом молча сидела на кровати.

– Я надеялась, что вы поймете. – В голосе ее слышалось разочарование.

Софи вздохнула и коснулась нежной щеки девушки.

– Мне очень жаль, Лили. Я прекрасно понимаю, что вы чувствуете, но, думаю, вам все же следует быть осторожнее. Хорошенько подумайте, прежде чем по уши погрузитесь в любовь к незнакомому человеку.

– Это из-за того, что у него нет титула?

– Ну конечно, не из-за этого.

– Но титул имеет большое значение и для мамы, и для Джеймса. Они никогда не допустят, чтобы я соединилась с человеком, у которого нет титула.

Софи понимающе кивнула.

– И все же не об этом следует беспокоиться сейчас. У вас впереди еще много времени...

Но с этим обязательно придется разбираться, с горечью подумала Софи.

– Вы поговорите с Джеймсом обо мне?

– О вас и о Пьере? – Софи понимала всю абсурдность разговора. – Не знаю, Лили... Мне трудно ответить на этот вопрос.

Во взгляде Лили отразилось откровенное разочарование. Тем не менее, она улыбнулась и, соскользнув с кровати, бодро произнесла:

– Я понимаю, все понимаю и совсем не хочу восстанавливать одного члена семьи против другого. Просто мне надо, чтобы кто-то был на моей стороне.

Ошеломленная всем услышанным, Софи пожелала Лили спокойной ночи и поцеловала ее в щеку, прежде чем окончательно попрощаться. Но как только Лили миновала коридор, она, взяв лампу, вышла из комнаты и направилась к комнате свекрови.

– Марион! – Софи громко постучала в дверь. – Откройте! Это очень важно.

Наконец дверь открылась.

– Боже, что произошло? – Голос Марион звучал испуганно.

– Нам надо поговорить. Это по поводу Лили.

По лицу старой герцогини было заметно, насколько она взволнованна.

– А в чем, собственно, дело?

Придерживая рукой халат на груди, Софи вошла в спальню.

– Вы должны рассказать Джеймсу всю правду про Пьера.

– Я никогда этого не сделаю, – жестко возразила Марион.

– Увы, все зашло слишком далеко. Джеймс должен знать правду. Все члены семьи должны это знать.

Глаза Марион пылали яростью.

– Должны? Но это скандальная история далекого прошлого. Зачем погружать их в эту грязь и рисковать всем, вплоть до потери подобающего положения в обществе? – Марион с досадой стукнула ладонью по столу. – Мне не следовало доверять вам, я так и знала, что вы не сможете понять все значение столь сложной ситуации.

Софи шагнула к свекрови.

– Уверяю вас, Марион, нам просто повезло, что вы мне все рассказали, иначе катастрофа была бы неминуема.

Ледяным взглядом вдовствующая герцогиня смотрела на Софи, но ту уже нельзя было остановить.

– Это касается не только нас с вами, но, прежде всего, Лили. Она влюбилась в Пьера.

Глава 24

Марион сделала несколько шагов назад, как будто ее толкнули в грудь.

– Вы лжете!

– Зачем мне приходить к вам среди ночи и выдумывать такие вещи? – Софи старалась говорить как можно спокойнее.

– Но этого не может быть! Пьер – ее сводный брат! – Марион прикрыла рот рукой. Казалось, она вот-вот потеряет сознание.

– Откуда у вас такая уверенность в том, что этот человек – сын вашего мужа? Он, пока гостил здесь, хоть раз разговаривал с вами, говорил о том, кем является, намекал ли на шантаж?

– Нет, ни разу. Более того, он вел себя так, как будто даже не знал, кто я такая.

Поставив лампу на стол, Софи попыталась рассуждать разумно:

– Может быть, он сам не имеет представления о своих родственных связях? Возможно, Женевьева никогда не рассказывала ему правду?

– Нет, он должен был знать.

– Тогда зачем бы он стал целовать Лили, зная, что она его сестра?

– Так он целовал ее? Боже милосердный! – Марион без сил опустилась на кровать, и Софи присела рядом.

– Могу я чем-нибудь помочь? Может быть, дать вам воды или позвонить, чтобы принесли чаю?

– Нет-нет, не надо никого звать. Я не хочу, чтобы кто-нибудь видел меня в таком состоянии. Он целовал ее! Вы в этом уверены? – не переставала допытываться Марион.

– Лили сама мне сказала. Она не отдает себе отчета в том, что делает, и мы можем только надеяться, что он тоже этого не понимает. Но страшно подумать, что произойдет, если...

Марион помахала рукой, как будто умоляя Софи замолчать.

– Тогда это погубит всех нас! Но что мы можем сделать?

– То, что вы должны были сделать много лет назад. Расскажите все сыну – он найдет способ, как с этим справиться.

Лицо Марион сморщилось, и она, не выдержав, начала всхлипывать.

– Я не могу сказать ему...

– Но почему?

– Потому что я слишком долго скрывала это от него. Джеймс ничего не знает ни о тайном браке отца, ни о том, что он, возможно, не настоящий наследник герцогства; он станет презирать меня за то, что я ему не рассказала этого раньше.

Софи не хотелось упоминать о том, что отношения между сыном и матерью и без того не были безоблачными.

– Он будет презирать вас еще больше, если вы сохраните все в секрете, особенно теперь, когда Лили находится в опасности. Вы обязательно должны рассказать ему все. Хотя бы для блага родной дочери.

Марион отвернулась и долго смотрела в темное окно.

– Надо найти какой-то другой способ, – наконец сказала она.

Взяв свекровь за плечи, Софи заставила ее посмотреть себе в глаза.

– Другого способа нет, и к тому же у нас совершенно нет времени. Планов было много, и вы видите, куда они вас привели. Ситуация вышла из-под контроля, что особенно опасно для Лили, и вы не можете больше справляться с этим одна. Джеймс – герцог, и он сильный мужчина. Он найдет способ, как справиться с этим.

– Вы действительно так думаете? – уже менее уверенным тоном спросила Марион.

– Я в этом уверена.

Марион покусала губу, словно опасаясь принять неверное решение.

– Хорошо, я скажу ему. Ради Лили. Но вы должны быть со мной во время этого разговора, потому что я не могу предвидеть его реакцию. Для Джеймса это будет невероятным шоком.

Кивнув, Софи помогла Марион подняться с кровати.

– Я знаю, что сейчас уже очень поздно, но нам нельзя медлить. Возможно, Джеймс захочет предпринять что-то как можно раньше.

Через несколько минут они уже стояли перед спальней Джеймса. В третий раз за эту ночь в замке раздался взволнованный стук.

– Джеймс, это я, Софи! Твоя мать тоже здесь. Нам нужно срочно поговорить с тобой.

Ответа не последовало, и Софи снова постучала:

– Джеймс, пожалуйста, открой!

Не дождавшись реакции мужа, Софи сама открыла дверь и, держа в руках лампу, перешагнула порог и огляделась.

Комната была пуста, кровать застелена, и ясно было, что в ней в эту ночь никто не спал.

Уже далеко за полночь Джеймс и Мартин вошли в свой лондонский дом. Слуги, предупрежденные телеграммой о том, что герцог c младшим братом приезжают в город, позаботились о багаже и всеми силами старались обеспечить хозяевам надлежащий прием.

Отдав пальто лакею, Джеймс жестом пригласил Мартина последовать за ним в кабинет, где сразу наполнил два стакана бренди.

– И для меня тоже? – удивленно спросил Мартин, принимая из рук брата стакан. – Что происходит, Джеймс? Ты совершенно неожиданно пригласил меня поехать с тобой в Лондон, даже не объяснив зачем, и ничего не говорил в поезде, а теперь предлагаешь мне пить с тобой бренди. Надеюсь, это не последний глоток перед тем, как отправить меня на виселицу?

Уставший, взволнованный, зная, что ему не удастся уснуть этой ночью, Джеймс все-таки улыбнулся младшему брату и чокнулся с ним.

– Нет, сегодня виселицы не предвидится. Хотя, признаюсь честно, мне приходила в голову такая мысль, когда я получил последнее письмо от тети Каролины.

Мартин кивнул, и в его взгляде, казалось, промелькнул намек на извинения.

– Дело в том, – пояснил Джеймс, – что ты мне нужен здесь как человек, которому я могу доверять.