Джейн Рэйб - «Искупление»

• Название: «Искупление»
• Автор: Джейн Рэйб
• Жанр: Фэнтези

Дамон Грозный Волк, некогда Рыцарь Тьмы, вставший на путь порока и преступлений, несколько лет носит в своем теле драконью чешуйку. Он боится смерти и демонов, обитающих в темных закоулках его собственной души. Надеясь обогнать время и перехитрить судьбу, Дамон бродит по Ансалону в поисках избавления от проклятия. Но на пути его постоянно оказываются приспешники таинственного мглистого дракона. Если он не сумеет противостоять им, то потеряет не только жизнь, но и душу.

---

Благодаря острому зрению Дамон наблюдал, как рябь незаметно достигла входа в пещеру, обтекла людоедов и разлилась по скале за их спинами. Камень начал слегка подрагивать и мерцать. Через мгновенье монолитная стена разжижилась и хлынула на пораженных людоедов, утопив их прежде, чем несчастные успели закричать.

Бывший рыцарь чувствовал себя почти виноватым перед людоедами, которые погибли так бесславно, утопленные в жидком камне. Это был не самый благородный способ убийства.

- Зато быстро, - сказал Мэлдред, словно читая его мысли. - Это было необходимо. Если бы они что-то заметили…

- Мглистый тоже увидел бы это их глазами.

Маг кивнул и подполз ближе:

- Ты можешь заглянуть внутрь?

- Не слишком далеко, - ответил Дамон и, подумав, добавил: - По крайней мере, пока. - Он сделал несколько шагов вперед и сосредоточил обостренные чувства на входе в пещеру, пытаясь различить любые звуки или движение. - Там никого нет.

Потребовалось несколько минут, чтобы подняться к пещере. Мэлдред, используя магию земли, немного расширил вход для удобства. Еще через несколько минут они были внутри, двигаясь бесшумно и быстро, несмотря на свои размеры. В пещере было довольно темно, но Грозный Волк заметил, что острота зрения у него осталась такой же. Мэлдред, как и все людоеды, мог различать объекты в темноте по излучаемому ими теплу, поэтому он уперся взглядом в разгоряченную спину Дамона.

Внутри сильно пахло людоедами, и Дамон предположил, что стражи находились здесь довольно долго. А возможно, и не только они, решил он через минуту - запах людоедов был везде.

«Сколько их было? Остались ли еще соплеменники Мэла в этой огромной пещере? Или мглистый отправил их куда-нибудь со своими низменными поручениями?»

Они шли по длинному, бесконечно петляющему коридору. Запах постепенно исчезал, и скоро единственным его источником остался Мэлдред.

Дважды Дамону казалось, что их преследуют,- он слышал звуки за спиной. Возможно, в незаметных ответвлениях прятались дозорные дракона, но все это оставалось так далеко позади, что даже и запаха он не мог почуять. «Не станем же мы дожидаться их», - решил Грозный Волк. Они уже достаточно глубоко проникли в пещеру. Дамон осторожно следил за Мэлдредом через плечо.

Внезапно Дамон почувствовал присутствие мглистого - будто что-то толкнулось в его подсознании. Дракон снова пытался вторгнуться в его сознание, но бывший рыцарь успешно отразил эту атаку. Он не думал, что мглистому известно об их приближении, но не хотел рисковать.

- Быстрее, - пробормотал он. - Давай, Мэл.

Дамон слышал, как Людоед прибавил шагу, как участилось его дыхание.

- Быстрее, - сказал Грозный Волк громче и тут же выругался, споткнувшись. Ноги его отяжелели и пылали огнем. Он почувствовал, как они становятся еще больше, как растет его тело, а мускулы наливаются силой. Снова сдавило грудь, в висках стучало.

- Во имя голов Владычицы Тьмы! Сколько может продолжаться эта мука!

«Сколько еще продержится человеческий дух в этом чудовищном теле? Достаточно ли у меня времени, чтобы найти дракона? А победить его? А узнать, что Рики и ребенок спасены?»

- Сколько мне осталось? - прошептал Дамон, восстановив равновесие и возобновляя изнурительный темп.

Он слышал, как Мэлдред тяжело дышит сзади - людоеду было трудно.

- Не так быстро, - жалобно попросил маг, когда Грозный Волк помчался по круто уходящему вниз коридору, - мне не поспеть за тобой.

Поскольку бывший рыцарь не был намерен доверять двуличному людоеду, то решил не снижать темп.

- Дамон, помедленней!

«Возможно, - думал Грозный Волк, - Мэлдред говорил правду, когда обещал не лгать больше». Он хотел верить в это, помня о близкой дружбе, которая раньше их связывала, но не мог позволить себе такой роскоши. Не мог, поскольку, возможно, у него осталось всего несколько минут.

Однажды мглистый перехитрил людоеда. Теперь, если Мэлдред все еще надеялся спасти Блотен, дракон мог снова использовать его против Дамона.

- Дамон, помедленней.

- Я не могу!

Бывший рыцарь считал, что у него осталось слишком мало времени, чтобы понапрасну терять его. Не мог он и полностью доверять Мэлдреду. Теперь Дамон почти бежал по каменному туннелю, оставив людоеда далеко позади. Бежал к логову дракона.

Еще один поворот, еще один спуск.

Дамон догадывался, что теперь он уже глубоко под землей и спускается все ниже и ниже. Стало немного прохладнее. Сухой пыльный воздух сменился тяжелой влажностью с запахом земли и гуано. Он посмотрел вправо, вглядываясь в темноте, и заметил воду, каплями усеявшую камни. Неподалеку проходила серебряная жила. И тут бывший рыцарь вспомнил ее. Именно эту жилу он заметил во время недолгой мысленной связи с мглистым драконом.

- Уже близко,- прошептал Грозный Волк.- Я уже рядом.

Еще небольшая пробежка.

- В самом деле, - пришел неожиданный ответ,- ты очень близко.

Вдалеке, слева от Дамона, возник тусклый желтый свет. Он быстро рос и становился ярче, отражаясь от усыпанных драгоценными камнями предметов, золотых скульптур и позолоченного оружия, сложенного перед ожидающим Грозного Волка мглистым драконом. Свет на мгновение ослепил Дамона, который слишком много времени провел в темноте.

Бывший рыцарь почувствовал облегчение и легкое головокружение, страх и надежду на то, что он теперь сможет спасти своего ребенка. Через мгновение его обуял гнев - получалось, что вся его жизнь ушла на то, чтобы добраться сюда. Он жил только для этого момента - момента возмездия.

Возле мглистого появилась Нура Змеедева в облике маленькой девочки с медно-рыжими волосами. Дракон вытянул лапу в почти умоляющем жесте - малышка читала заклинание.

Дамон направился прямо к ней, но затем заколебался. Внезапно он почувствовал дрожь горы под огрубевшими ступнями. Это гремели слова дракона, которые было не так-то просто разобрать.

- А ты хитрец, - промурлыкал мглистый. - Мои дорогие людоеды не потрудились предупредить меня о твоем приходе, Дамон Грозный Волк. Ты их убил?

- В любом случае они мертвы, - пожал плечами Дамон.

Дракон вопросительно поднял костистую бровь. Грозный Волк двинулся вперед медленно и осторожно, следя за Нурой и все еще удерживая дракона от проникновения в его сознание.

- Меня больше не зовут Дамоном Грозным Волком. Я перестал им быть с тех пор, как последний участок моего тела покрылся чешуей. Теперь я всего лишь омерзительное чудовище, которое ты создал только для того, чтобы уничтожить. Я потомок, хоть и не столь совершенный, как порождения Сабл. У меня нет крыльев, дракон, только уродливые обрубки. Твое создание уродливо. Я отвратителен.

Дракон зарычал так, словно разом забили в тысячу колоколов. Дамон не понял, смех это или яростный рев.

- Но это уродливое и отвратительное создание - очень сильное, - продолжал бывший рыцарь, приближаясь. - Я намерен показать тебе, насколько сильное.

Грозный Волк прыгнул вперед, но не миновал и нескольких ярдов, как наткнулся на невидимый барьер. По усмешке на личике Нуры Змеедевы он понял, что это - результат ее заклинания. У бывшего рыцаря перехватило дыхание - он ничего не мог сделать с молниеносным чародейством наги.

Огромный невидимый кулак рухнул на него сверху, швырнув на каменный пол, и прижал, выдавливая воздух из легких.

- Поспеши, хозяин,- нервно поторопила нага. - Я не в силах долго его удерживать. Он и в самом деле очень силен и, кажется, способен противиться даже самому сильному моему заклинанию.

- Дай мне немного времени, Нура Змеедева,- прогремел в ответ дракон. - Подержи его - я должен победить его дух.

- Тебе не удержать меня! - прокричал Дамон. - И не победить!

Он уперся когтистыми руками в каменный пол, собрал всю свою ненависть и силу, чтобы сломить силу наги, которая уступила лишь немного. Грозный Волк удвоил усилия.

- Я не позволю тебе осилить меня, проклятая змея!

Он слышал, как камни трещат под его когтями, слышал, как Нура просит поддержки у дракона, слышал, как мглистый говорил на непонятном ему лающем языке, слышал топот ног. Бывший рыцарь потянул носом воздух и почуял запах Мэлдреда. Дамон не знал ни того, вовремя ли маг пришел на помощь, ни того, сможет ли людоед помочь ему. Силы были на исходе. Мог ли он помочь себе?

Дракон продолжал произносить странные слова, гора содрогалась под покрытыми жесткой кожей ладонями Грозного Волка. Он пытался разобрать слова, которые, очевидно, были заклинанием.

Немного приподняв и повернув голову, бывший рыцарь увидел, как мрачно мерцают глаза мглистого. Зрачки его поблескивали, как ночные звезды. Через мгновение магия пролилась из драконьих глаз подобно слезам, покрыв сокровища, рассыпанные меж его когтей.

- Поспеши, хозяин,- снова заторопила Нура.- Я едва его держу.

- Нет,- прохрипел Дамон, не желая сдаться. Он собрал последние силы и сумел подняться на колени. - Тебе меня не удержать.