Джон Мур - Принц быстрого реагирования

• Название: Принц быстрого реагирования
• Автор: Джон Мур
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2004
• ISBN: 5-699-08535-1

Не все бывает тихо и гладко в Двадцати королевствах. То начнут чудить злодеи-волшебники, то выползет из пещеры голодный дракон, то собственные придворные устроят за королевской спиной какую-нибудь очередную интригу. И если бы не отважные принцы, равно умеющие владеть добрым мечом и покорять сердца капризных красавиц, жизнь сделалась бы вялой и пресной, как вяленое драконье мясо.

---

– Невежа, – фыркнула Энн и потопала ухаживать за лошадью.

– Чего это она? – удивился Принц.

Венделл не смог ответить.

Тем не менее обида Энн не могла бороться с восхитительным весенним днем, и к месту назначения вся компания прибыла в приподнятом настроении. Через богатое селение Собачья Роза они проехали без остановок – Принц не хотел застрять, если вдруг набежит толпа поклонников, – и въехали в густой лес милях в двенадцати за ней.

Хотя им пришлось спешиться и вести лошадей в поводу, лес не казался особенно труднопроходимым, а кроны деревьев пропускали достаточно солнечного света, и можно было без труда ориентироваться, не глядя на компас. Прекрасный вытащил из седельной сумки карту Руби, и трое путников сверились с ней.

– Согласно ее мазне, мы в любой момент уже можем начать натыкаться на терновые кусты, – заявила Энн.

– Эвона, – Венделл указал на семейку грибов, торчавшую ровным кругом, – лес-то волшебный!

Прекрасный изучил стволы деревьев. Потом соскреб ногтем немного мха.

– Уже не волшебный. Полагаю, основная часть магии ушла из него. Бывает.

Он пожал плечами, и компания двинулась дальше. Через несколько сотен ярдов они повстречали обещанные терновые кусты.

– Ого!

Комментарий Энн сложно назвать иллюстративным или хотя бы полезным, зато он в полной мере обрисовывал ситуацию. Троица стояла перед плотной, непроницаемой стеной колючек футов тридцати в высоту. Судить о ее толщине не представлялось возможным, но простиралась она в обе стороны за пределы видимости, а легкий изгиб свидетельствовал о том, что заросли окружали замок полностью – если внутри живой изгороди действительно имелся замок. Энн никогда не встречала таких колючих кустов, они не походили ни на один известный ей вид. Некоторые колючки представляли собой длинные блестящие стилеты, твердые, как сталь, шипы, способные пронзить человека до самого сердца. Другие казались более мягкими, похожими на волосы, тонкими, почти невидимыми иглами. Такие втыкаются в одежду и в пальцы, когда пытаешься стряхнуть их с одежды, и их почти невозможно вытащить, поскольку очень трудно разглядеть и еще труднее ухватить. В просветах между первыми и вторыми без счета торчали колючки от одного до трех дюймов длиной. Они росли из маслянисто-черной древесины, были остры, как жала, и, казалось, сияли злобным светом. Сами кусты напоминали длинную и гибкую лозу, чьи ветви явно обладали способностью обернуться вокруг и намертво вцепиться в того, кто имел несчастье свалиться в заросли. В общем, зрелище пренеприятнейшее.

– Несколько терновых кустов, – сказал Венделл. – Полагаю, Королеву Руби несколько дезинформировали.

– Такова моя мачеха. Мозг – что стальной капкан. Заржавевший в захлопнутом состоянии.

– Хм-м, – произнес Принц.

– Хм-м – что?

– Это не естественное образование. Кто-то изрядно потрудился, чтобы вырастить эту изгородь. Тут задействовано очень жесткое заклинание.

– А не оно ли вытянуло магию из остального леса?

– Возможно. Не знаю. Но что бы за ним ни спрятали, это должно быть очень ценным.

– И как мы туда собираемся проникнуть?

– Я знаю, – произнес Венделл. – Дымный мешок.

– Чего?

– Мандельбаум рассказывал мне, как это делается. Ты наблюдал когда-нибудь за дымом от костра?

– Конечно.

– Он же всегда идет вверх, так?

– Ближе к делу.

– Хорошо, хорошо. Идея Мандельбаума состоит в том, чтобы раздобыть большой шелковый мешок и наполнить его дымом. Если мешок достаточно велик, дым поднимет его, а также висящего снизу пассажира. Мы стартуем по ветру, а когда перелетим колючую изгородь, выпустим немного дыма и мягко приземлимся.

Венделл выжидательно умолк. Прекрасный и Энн уставились на него. Наконец Принц осторожно поинтересовался:

– Это Мандельбаум придумал?

– Разве не здорово?

– Старый добрый Мандельбаум. Венделл, это самая безумная идея, какую я когда-либо слышал. И ты принял ее всерьез? Ушам своим не верю.

– А кто такой Мандельбаум? – спросила Энн.

– Папин придворный волшебник. Лучший маг в Иллирии, а значит и вообще. Когда я был маленький, он постоянно измышлял новые заклинания и заговоры. Еще написал кучу трудов по интегрированным магическим системам.

– Что с ним стало?

– То же, что и со всеми придворными волшебниками. Его зачислили в штат, и он обленился. Как бы то ни было, спасибо за предложение, Венделл, но, похоже, данная проблема из тех, которые лучше всего решаются классическим методом «сила есть – ума не надо».

Принц вынул Устремление из ножен, провел большим пальцем по лезвию и прошелся взад-вперед вдоль колючей стены, выбирая подходящее место для приступа. Ни один участок не выглядел лучше другого, и Прекрасный просто взмахнул мечом вперед и вниз, стремительным рубящим движением. Усеянные шипами ветки аккуратно отделились под сверкающим клинком и попадали на землю. Еще несколько ударов, и юноша расчистил проем в человеческий рост. Он отступил на шаг и оглядел результаты работы.

– Ну, не так уж плохо. До темноты еще несколько часов. Посмотрим, на какое расстояние я смогу продвинуться.

– Тебе помочь? – спросила Энн.

– Нет, сам управлюсь. Просто отдыхай. Венделл, почему бы тебе не расседлать лошадей? Я тут провожусь какое-то время.

Принцесса уселась под деревом, опершись спиной на ствол, а Прекрасный продолжил рубить и кромсать, проделывая туннель в колючках. Паж спутал лошадей и отправил пастись, предварительно утерев им пену с морд. Стояла почти полная тишина. Единственными звуками оставались тихое жужжание шмеля, редкая птичья трель да свист и удары меча Прекрасного. Энн наблюдала, как он углубляется дальше и дальше в изгородь. Она видела движения его рук, когда Принц перекладывал меч из одной в другую. На спине у него уже выступил пот. Чем глубже становился туннель, тем дальше в тень уходил юноша. Вскоре Принцесса смогла различить лишь смутные очертания. Странно, подумала она, насколько крупнее он кажется в тени. Тут вдруг до нее дошло: это не Принц выглядит крупнее, это туннель сжимается!

– Принц! – завопила Энн. – Прекрасный! Вход закрывается!

Принц лишь через несколько секунд понял смысл ее предостережения. Он уже прорубился футов на десять от края изгороди и, оглянувшись на крик, обнаружил вокруг шипастую деревянную клетку. Из земли к нему тянулись свежие побеги, а обрубленные сучья успели обрасти новыми шипами. Прекрасный рванулся к проему, но гибкая ветка обхватила его ногу, и острые иглы проткнули ботфорт.

– Черт! – Принц выдернул ногу и захромал вперед.

Сверху упала еще одна ветка и обвилась вокруг правой руки. Ругаясь, он выхватил кинжал и отсек побег, оставив на полыхающем огнем запястье шипастый браслет.

Венделл на вопли Энн отреагировал мгновенно. Он расчесывал лошадей, когда обернулся и увидел, как девушка лупит палкой по колючей стене, а Принц прорубается через коварные заросли.

– Сир! – Паж бросил гребень, метнувшись к поклаже, вытащил пару запасных мечей и рванул к изгороди. – Я помогу вам!

– Нет! – выкрикнул Прекрасный.

Его меч и кинжал мелькали, словно орлиные когти. От края его все еще отделяло с полдюжины футов, и множество колючих побегов успели оплести руки и ноги Принца. Венделл проигнорировал его крик. Размахивая мечами направо и налево, он врубился в затягивающийся проход.

– Венделл, назад!

Прекрасный опоздал. Прямо из-под ног пажа вынырнул пучок новых ветвей, которые мгновенно обвились вокруг бедер и талии мальчика.

– Аи! – вскрикнул паж в тот момент, когда иглы вошли в кожу.

Он растерянно посмотрел вниз, но его замешательство длилось только секунду. Сверху и с боков к нему тянулись все новые колючие путы. Он продолжал работать мечами, обрубая побеги, как только они к нему приближались, но на прорастающие снизу времени уже не оставалось. Они быстро добрались до груди, расползлись по плечам, сковывая движения рук. Всего через несколько мгновений мальчик понял, что не может шевельнуться.

Принц по-прежнему вел собственное сражение. Кожу его усеяли мириады глубоких царапин, а заляпанная кровью одежда превратилась в лохмотья. Кольца из обрубленных ветвей, обвитые вокруг рук и ног, мешали рубиться. За спиной у бьющегося пажа Прекрасный различал сужающийся проем. Вся изгородь пришла в движение, чтобы отрезать им путь к отступлению.

Последним могучим усилием Принц, разорвав побеги и загнав шипы глубоко в мышцы, сумел выбросить руки вперед. Нырнув к ногам Венделла, он кинжалом обрубил ветви, удерживавшие мальчика на месте.

– Мечи бросай!

Едва паж прекратил борьбу, Прекрасный приподнял его и, теряя остатки сил, выкинул в почти закрывшуюся дыру. Паж, с ног до головы обмотанный перекрученными ветвями, рухнул на землю за пределами изгороди, и тут же заросли с громким треском сомкнулись на Прекрасном Принце.