Джон Мур - Принц быстрого реагирования

• Название: Принц быстрого реагирования
• Автор: Джон Мур
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2004
• ISBN: 5-699-08535-1

Не все бывает тихо и гладко в Двадцати королевствах. То начнут чудить злодеи-волшебники, то выползет из пещеры голодный дракон, то собственные придворные устроят за королевской спиной какую-нибудь очередную интригу. И если бы не отважные принцы, равно умеющие владеть добрым мечом и покорять сердца капризных красавиц, жизнь сделалась бы вялой и пресной, как вяленое драконье мясо.

---

Она оказалась действительно красивой. Длинные, блестящие, черные волосы. Глаза темные и влажные, обрамленные густыми ресницами. Губы – красные, полные и зовущие. Бледная кожа – шелковистая, гладкая, без малейшего изъяна. Простая, с низким вырезом блуза изрядно открывала ложбинку между грудей, а разрез на юбке доходил аж до бедра. Даже Принц, в силу служебного долга повидавший немало красивых девушек, на миг испытал потрясение.

– Я прекрасно знаю, кто вы, – повторила Энн. Ее голос, хотя и озабоченный, звучал чисто и мелодично. – Слух о вашем прибытии опередил вас. Я уже слышала историю о том, как по дороге к нам вы победили коварного Черного Рыцаря и перебили дюжину его приспешников.

– А, это. Ничего особенного.

– Верно. Это ничего особенного по сравнению с опасностью, исходящей от моей мачехи. Ее власть огромна, и последние три дня она не занималась ничем, кроме подготовки ужасных способов умертвить вас.

– Скажи, ты не возражаешь, если мы уйдем с дождя, а?

Прекрасный и Венделл проскользнули мимо нее в замок.

– Нет! – вскрикнула Энн. – В смысле, да! Я возражаю. Вам нельзя входить!

Опоздала. Принц уже топал по прихожей, стряхивая воду с плаща и без особого любопытства разглядывая гобелены на стенах. На них повсюду виднелись пятна плесени, поскольку внутри замка Злой Королевы оказалось не намного суше, нежели на улице. Девушка поспешила за Принцем.

– Ваше высочество, я ценю ваши усилия по моему спасению, но это бесполезно. Вы не сможете сокрушить власть Злой Королевы, и если даже вам удастся увезти меня отсюда, она просто вернет меня обратно. Вы должны сейчас же уехать и спасти хотя бы себя.

– Слушай, славный у тебя наряд. Сама шила?

– Да. – Энн оглядела себя, и на щеках у нее проступил намек на румянец. – На самом деле не совсем.

– Разумеется. А кто?

Она неловко попыталась объяснить.

– Ваше высочество, еще до того, как мой отец умер, я мечтала вырваться из этих гор и этой изоляции. Я мечтала о том дне, когда какой-нибудь храбрый рыцарь увезет меня в какой-нибудь далекий и, ну, более космополитичный город. Я даже сшила кое-какую одежду, которая, как я думала, была бы более, ну, вдохновляющей для такого рыцаря. Но оказалось, это чистое заблуждение, – поспешила заверить Энн. – Логическая ошибка. Будьте уверены, ваше высочество, я мила, чиста, добродетельна и невинна, как и полагается принцессе.

– Ага. – Энтузиазма Принца заметно поубавилось. – Здорово.

Воздух заполнил неровный скрежет. Энн нервно завертела головой.

– Она поднимает мост! Она заперла выход из замка! Вы в ловушке!

– В таком случае, боюсь, нам придется остаться на ужин.

Скрежет утих, затем возобновился. Затем снова утих, и подъемный мост рухнул обратно. Прекрасный вскинул брови.

– Это все те круглые штуки с зубцами… – пояснила Энн.

– Шестерни.

– Да, конечно. Я помню. Некоторые зубцы сломались. Она пыталась починить их, но магией она может не много, особенно применительно к железным Деталям.

– Угу, – согласился Прекрасный. – Я склоняюсь к выводу, что магия по большей части пригодна лишь для бесполезных дел.

– Типа убивания людей ужасными способами.

Упоминание об убивании ужасными способами несколько встревожило Венделла. Не будучи таким ценителем женской красоты, как Принц, он в большей степени сосредоточился на обстановке, и результаты наблюдений ему не нравились. Прихожая освещалась факелами, а не привычными для него масляными лампами, дающими более ровный свет. Пламя металось на сквозняке и отбрасывало на стены танцующие тени. Потолок уходил слишком высоко, и его углы скрывались во тьме. Паж мог поклясться, что заметил там какое-то движение. Портреты на стенах тоже не внушали бодрости. Мрачные, пучеглазые персонажи, изображенные на них, как будто в ужасе пялились на какую-то жуткую сцену. И где-то далеко наверху еле уловимо, почти на пределе слуха, цокали по камню каблуки.

Окна осветила вспышка молнии, снаружи ударил гром. Венделл и Энн подпрыгнули. Прекрасный бросил ленивый взгляд на окно. Дождь стоял стеной. Факелы на стенах замигали и пустили маслянистый черный дым. Когда гром стих, цокот каблуков сделался отчетливей.

Энн ткнула пальцем в сторону лестницы.

– Южная башня. Моя мачеха уже спускается. Ох, Прекрасный Принц! Желаю тебе умереть так же храбро, как ты жил.

– Спасибо.

– Э, сир, может, нам стоит оставить визитную карточку и откланяться?

– Не глупи, Венделл. Снаружи льет как из ведра. Посмотри, есть ли куда пристроить лошадей.

– Я не покину вас, пока все не кончится, – заявил паж.

Он плюхнул вещмешок на пол и принялся извлекать оружие. Принц оружие проигнорировал. Звяканье металлических набоек о камень, отдававшееся на темной лестнице, становилось все громче, все ближе. Энн ломала сцепленные руки, а Венделл, словно загипнотизированный кролик, уставился в темноту, когда звук внезапно стих. Сверкнула еще одна молния, прогромыхал еще один раскат грома, и все факелы в зале разом погасли. В ту же секунду на ступенях возникла окутанная красным свечением фигура.

– Эффектный выход, – заметил Прекрасный. Второй брак покойного короля Хэмфри, похоже, оказался неравным. Злой Королеве исполнилось всего двадцать шесть. Красное свечение исходило от рубина размером с кулак, который она, разумеется, держала в руке. Камень испускал неверное, призрачное сияние, подчеркивающее кроваво-красный оттенок губ и ногтей его обладательницы, и мрачноватым огоньком отражался в ее черных, словно антрацит, глазах. Черные вьющиеся волосы, источавшие тошнотворно сладкий аромат духов, блестели, рассыпавшись по плечам. Злая Королева Руби застыла на верхней ступени последнего пролета, вперила мрачный взгляд в Принца и произнесла прерывистым от ненависти голосом:

– Прекрасный Принц! Итак, ты осмелился похитить мою падчерицу?

Все взоры метнулись к Прекрасному. Прекрасный тем временем носовым платком стирал грязь с сапог. Он прервал свое занятие, изумленно оглядел собравшихся и, подняв бровь, перевел взгляд на Королеву.

– Вы сказали, падчерицу? А я бы поклялся, что вы сестры.

Гром прогрохотал и стих, и секунд на десять в зале повисла мертвая тишина.

Энн захлопнула рот, Венделл затаил дыхание, а Прекрасный одарил Королеву своей самой ослепительной улыбкой.

Злая Королева подняла руку и поправила непокорную прядь.

– Вы правда так думаете?

– Абсолютно. Кстати, наряд ваш мне тоже очень нравится. Черная кожа так идет к вашим глазам.

– Что ж, благодарю вас, Прекрасный. – Королева спустилась в зал. – Вам не кажется, что сапоги на шпильках немного отдают бутафорией?

– Нет, они великолепны.

– Ну и ну, – пробормотала Энн.

Руби бросила на нее враждебный взгляд.

– Да, я стараюсь держать себя в форме. Соблюдать соответствующую диету, знаете ли, не торчать подолгу на солнце. И все же…

Королева указала на большое зеркало, висящее на стене, сообразила, что при скудном освещении его практически не видно, и махнула рукой – факелы снова вспыхнули. Они высветили огромную пластину старинного листового стекла, покрытого с одной стороны толстым слоем серебра, оправленную в позолоченную резную деревянную раму.

– Волшебное зеркало утверждает, что она красивее меня.

Никаких сомнений в том, кто такая «она», не возникло. Энн дерзко вздернула подбородок.

– Ну, я бы не стал доверять этим волшебным зеркалам, – заметил Принц. – Они постоянно нуждаются в настройке. Кроме того, для данного зеркала здесь, по-моему, слишком слабое освещение.

– Да, похоже, именно так. Может, оно станет иначе смотреть на вещи при утреннем солнце. На самом деле я давно собиралась его перевесить. Но оно такое тяжелое.

– Почту за честь помочь вам в этом. – Принц поиграл бицепсами.

– Очаровательно. – Королева оглядела накачанное тело молодого человека, особо отметив то, что скрывалось под обтягивающими штанами. – Я подумывала, не окажется ли оно более уместным в королевской спальне.

– Лучшего места не придумаешь, – подхватил Прекрасный. Он снял зеркало со стены и двинулся к лестнице. – Слушай, Венделл, на установку может уйти некоторое время. Не дожидайся, ладно?

– Глазам своим не верю, – пробормотала Энн. Королева злобно на нее зыркнула, а затем сладко улыбнулась.

– Энн, дорогая, почему бы тебе не раздобыть стакан молока и немного печенья для этого славного юного пажа? Потом ты можешь вернуться к своим делам, а там и спать пора…

– Почему ты не выпрыгнула…

– Она такое милое дитя, – поделилась Злая Королева с Прекрасным, беря его под руку и увлекая прочь. – Вам не кажется, что с этим красным лаком я выгляжу вульгарно?

– Напротив. По-моему, очень даже шикарно, – солгал Принц. – Он так соответствует вашему… э-э… Драматическому стилю…

Остаток его комплимента потерялся, поскольку парочка скрылась за углом и толстый камень поглотил голоса.