Тимоти Зан - Звездные всадники

• Название: Звездные всадники
• Автор: Тимоти Зан
• Издательство: Эксмо, Домино
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2006
• ISBN: 5-699-18846-0

Жизнь способна утверждаться повсюду — даже в мертвой пустоте космоса. Странные космические создания — "звездные кони", так их прозвали люди, — служат цивилизации темпи для межзвездных перемещений. Корабль со смешанным экипажем, ведомый таким "конем", выполняет исследовательскую миссию в неизведанном уголке Вселенной. Люди не доверяют темпи, темпи не доверяют людям, и непонятно, во что бы вылилось их взаимное недоверие, если бы на корабль неожиданно не напали не известные ни темпи, ни людям неуязвимые и опасные существа…

---

Лейтенант нахмурился.

— И какая же вторая?

Роман вздохнул.

— Козел отпущения.

***

Женщина грациозно вплыла на середину офиса Романа. Высокая, стройная, чуть за сорок, с седеющими темными волосами и проницательным взглядом. Ее окружала атмосфера уверенности.

— Лейтенант Эрин Кеннеди, капитан, — представилась она. — По вашему приказанию явилась для предварительного собеседования.

— Приветствую вас на борту, лейтенант. — Роман кивнул ей. — Или мне следует называть вас «старший помощник»?

— «Лейтенант» меня вполне устроит, сэр, — ответила она, картинно выгнув бровь. — Мне обещали, что в моих документах не останется упоминания о понижении в звании.

— Его там и нет. Так произошло, что один из моих друзей несколько лет назад служил на корабле, где вы были старшим помощником капитана, и ваше имя застряло у меня в памяти. Я так понимаю, понижение в звании было добровольным?

— Да, сэр, — ответила она. — Поначалу я должна была стать старшим помощником на «Дружбе», однако в последний момент меня заменили — одна фракция в Сенате боролась с другой, и мои сторонники проиграли. За мной оставили выбор — либо согласиться на понижение в звании до лейтенанта, либо уйти вообще.

— Понятно. — Роман задумчиво смотрел на нее. — А что, полет на «Дружбе» очень важен для вас?

— Да, сэр. Но не по той причине, по какой все остальные дали свое согласие.

— Темпи вас, я так понимаю, не волнуют.

Это прозвучало как утверждение, не вопрос. Согласно психологической характеристике Кеннеди, она относилась к темпи практически нейтрально — и тем заметно выделялась на фоне эмоционально заряженного экипажа.

Она еле заметно пожала плечами.

— Вообще-то не волнуют, сэр. Хотя, возможно, точнее было бы сказать, что известные мне «за» и «против» уравновешивают друг друга.

Сказанное в большой степени было эхом тех чувств, которые сам Роман испытывал к чужеземцам. Он мимолетно пожалел, что Кеннеди не стала старшим помощником на «Дружбе».

— В таком случае, как вам роль миротворца между сторонниками и противниками темпи? — осторожно прозондировал он почву.

Она еле заметно улыбнулась.

— И оказаться под обстрелом с обеих сторон? Это не для меня, сэр. На самом деле главная причина, почему я хочу остаться, это возможность приобрести опыт полетов со звездными конями. Учитывая, что коммерческие торговые компании уже пытаются сотрудничать с темпи на основе аренды звездных коней, думаю, будущее космических путешествий именно за этим направлением.

— Возможно.

А возможно, и нет. Те немногие компании, которые пытались нанять звездных коней, отказавшись от использования кораблей с системой мицууши, сумели кое-что на этом заработать, но потеряли расположение клиентов, и, по грубой оценке, упущенная выгода примерно равнялась полученной прибыли. На данный момент все направление рассматривалось как весьма сомнительное и развивалось исключительно на основе личной инициативы.

Еще одна ноша, угрюмо подумал Роман, которая ляжет на его плечи и на проект «Дружба».

— В любом случае, опыт полетов со звездными конями я вам гарантирую. Вы уже ознакомились с нашим полетным планом?

— Конечно, сэр. — Ее, казалось, удивил этот вопрос. — Я также прочла исследовательские отчеты о четырех планетах, которые нам предстоит посетить. Альфа, Бета, Гамма и Дельта — так они там называются.

— Обозначить их таким образом — не моя идея, — сухо заметил Роман. — Я бы предпочел что-нибудь более содержательное.

Она снова улыбнулась.

— Ну, с бюрократами не поспоришь, знаю это по собственному опыту. Один вопрос, если позволите: эти отчеты целиком основаны на темпийских данных?

— Да. До сих пор люди ни одной из этих систем не посещали.

— Значит, все в этих отчетах написано с позиций темпи.

— И об этом, конечно, следует все время помнить, когда мы там окажемся. Есть еще вопросы относительно полетного плана или отчетов? — спросил Роман.

— В общем, нет, сэр, — ответила она после недолгого раздумья. — В некоторых местах план заметно расплывчатый. Это сделано умышленно?

— Совершенно верно, — кивнул Роман. — Я хотел оставить простор для импровизации… с учетом местных условий, так сказать. Не забывайте, лейтенант, ничего подобного никогда прежде не происходило; это первая попытка. Нам предстоит творить историю, и вы станете участницей этого процесса.

«Ну, по крайней мере, сноски мы наверняка удостоимся», — казалось, говорил ее взгляд. Вслух она произнесла подчеркнуто нейтральным тоном:

— Да, сэр.

— По пути мы будем постоянно корректировать план, — продолжал Роман. — Я рассчитываю на сотрудничество с вами в этом вопросе и, конечно, готов в любой момент выслушать любые замечания. — Он взглянул на свой настольный дисплей, проверяя, не забыл ли о чем-то спросить. — Что вы можете сказать о своем персонале? Проблем пока нет?

— Ничего существенного. — Она покачала головой. — В частности, с точки зрения возможных психологических конфликтов на борту.

— Среди инженерного персонала что-то такое вроде бы уже произошло.

— Я слышала, — согласилась она. — Что касается моих людей, думаю, вам беспокоиться не стоит. Я справлялась с ситуациями и похуже на тех боевых кораблях, где служила раньше.

— Хорошо, — сказал Роман. — Тогда, если у вас больше нет вопросов, можете вернуться к своим обязанностям.

— Есть, сэр. Мы отбываем завтра в восемь, точно по расписанию?

— Да, если к этому времени все темпи окажутся на борту и успеют прицепить нас к звездному коню, — ответил Роман, подавляя невольную вспышку раздражения. К своей досаде, он обнаружил, что темпи имели собственные представления о том, с какой скоростью нужно действовать, и эти представления отличались от представлений людей. — Рекомендую исходить из того, что мы выйдет точно по расписанию, — пока вы не услышите обратного.

— Мой персонал будет полностью готов.

— Не сомневаюсь. Благодарю, что пришли, лейтенант. Вы свободны.

Она проплыла к двери и вышла, а Роман со вздохом вернулся к своему настольному дисплею. Сто двадцать три собеседования позади; осталось еще одно… но это последнее, скорее всего, окажется самым трудным.

Первый помощник капитана «Дружбы». Человек, чьего назначения вторым в команде добился Сенат, несмотря на очевидную компетентность и послужной список Эрин Кеннеди. Человек, который, в отличие от остальных членов экипажа, прибыл едва ли за двадцать четыре часа до отправления корабля — слишком поздно, чтобы принять участие в предполетной подготовке.

Человек, чье личное дело и психологическая характеристика свидетельствовали о том, что он кипит от ненависти к темпи.

К несчастью, это стало проявлением той искаженной политикой логики, которой Роману и следовало ожидать. Фракция противников темпи в Сенате настаивала, чтобы протемпийская позиция капитана была уравновешена присутствием на борту старшего помощника, придерживающегося прямо противоположных взглядов. Однако Роман все время надеялся, что в последний момент они передумают, что незатухающие пограничные стычки убедят их не подвергать «Дружбу» добавочному испытанию в виде противоборства на палубе. Но они, по всей видимости, оказались не заинтересованы в том, чтобы использовать этот шанс.

И поскольку этот человек появился буквально в последнюю минуту, Роман был бессилен что-либо изменить.

Он открыл на дисплее соответствующий файл, пробежал его взглядом еще раз, чтобы освежить воспоминания, и включил интерком.

— Старший помощник здесь? — спросил он секретаря.

— Да, сэр.

Роман мысленно подобрался.

— Пошлите его ко мне.

Дверь скользнула в сторону, и появился молодой мужчина, двигавшийся гораздо менее уверенно и грациозно, чем Эрин Кеннеди. Меньше опыта на кораблях с пониженной скоростью вращения, автоматически отметил Роман, поставив в уме «галочку», — а вдруг пригодится?

— Приветствую вас на борту, старший помощник, — сказал он. — Капитан Хэмл Роман.

— Старший помощник Чейни Феррол, — представился вошедший официальным, холодным тоном. — Буду рад служить вместе с вами, капитан.

***

Феррол долго и упорно спорил с сенатором и его друзьями, возражая против своего назначения, — привел сотню причин, по которым толку от него не будет, и еще сотню объяснений, почему он не хочет служить под началом человека, который едва не поймал его и «Скапа-Флоу» три месяца назад. Его заверяли, что никаких проблем не возникнет, что он единственный пригодный для этой работы… Однако сейчас, стоя под пристальным взглядом Романа, Феррол снова пожалел, что уступил. Этот взгляд был слишком умен, слишком проницателен, и в самый первый момент Феррол был уверен, что капитан каким-то непостижимым образом узнал его. Он взял себя в руки, готовясь ответить на обвинения, и тут Роман сказал: