Георгий Соловьев - Тайны Мертвого леса

• Название: Тайны Мертвого леса
• Автор: Георгий Соловьев
• Жанр: Фэнтези

---

Темный всадник помедлил еще мгновение, а потом медленно, как призрак, направился в сторону голых деревьев и кустов. Вскоре он исчез за ними, как будто растаял в воздухе.

Поселенцы, едва очнувшись, повскакивали на ноги и изо всех сил, не сговариваясь, побежали прочь от этого проклятого места. Лишь через милю они остановились, чтобы перевести дух.

- Что… что… это было? Или… или… кто… кто это, такой, такой… страшный?! - едва смог проговорить лесоруб Розмах.

- Не… не… не знаю! Ох! И не спрашивай! - отмахиваясь двумя руками как от налипшей паутины, ответил Хорбл.

- Может… может… эти… те… ну, что ты только что… - пытался уточнить лесоруб.

- Не-а, нет, те… те - точно другие! А такого - нет, ни я, ни кто другой точно не встречал ничего подобного!

- Может… он того, ну, мертвый?! - предположил охотник Ворнок.

- Да?! Что-то я не слыхал, чтобы от призраков несло лошадью! Нет, это не умертвие, это что-то гораздо хуже! - ответил Эршин, который слегка уже отдышался, чтобы говорить спокойнее.

Жители поселка у лесопилки уже почти успокоились и собирались отправиться дальше, как вдруг услыхали за деревьями конское ржание и топот копыт.

- Что?! Опять?! - с выпученными глазами только и успел спросить своих попутчиков лесоруб Броу. Он выронил в траву свою кожаную флягу и едва успел спрятаться за кустами, как мимо, совсем близко, пронесся на белом жеребце всадник в блестящих латах и шлеме. У этого всадника у седла висел овальный щит с серебристым узором на красном поле - прямая стрела с двумя крыльями и змеистой полосой в середине. Этот наездник так быстро промчался мимо, что поселенцы даже не успели разглядеть его лицо.

Хорбл поднялся с земли и, отряхивая одежду и провожая проехавшего долгим взглядом, проворчал себе под нос:

- И что тут забыл имперский служака? Он что, собирается биться с этим… этим… демоном? Да, точно, так и есть, легенды не врут - только воплотившийся демон сеет вокруг себя сущее Зло!

Через какое-то время Эршин нагнал охотника и негромко сказал ему:

- Отведи остальных в поселок, я хочу разузнать, куда это поскакал тот имперский солдат!

- А как же тот, другой, что напугал нас до смерти? Тебе-то не страшно идти туда да ещё одному? - опасливо спросил Ворнок.

- Целоваться с нежитью у мена нет никакого желания! Просто хочу выведать, что они там будут делать: если злой призрак будет рассеян или изгнан, то тогда беспокоиться нечего, а вот если от имперца костей не останется, вот тогда дело дрянь!

- А ну как эта погань и за тебя примется? Пропадешь ни за грош!

- Тогда выпьете и за меня - но не раньше, чем убедитесь, что я не вернулся оттуда живым!

- Что ж, удачи тебе, старина Хорбл! Надеюсь, до встречи в поселке!

- Счастливо и вам всем!

Хозяин лесопилки незаметно отстал от своих товарищей, а потом скрылся за деревьями.

- -

Хорги могли праздновать победу, как и их союзники - отряд еще несколько дней скитался по лесам земель Гельдера, но они нашли в одном укромном уголке загон, сделанный из поваленных деревьев, а потом перегнали всех найденных животных в Городище. Когда же они отдыхали в поселении, прибыл гонец с юга, из Волчьего стана, с известием от самого юртара - скот надлежало передать весь целиком местным жителям, потому что один из старейшин Гельдерова Городища, находившийся в качестве посла в Волчьем стане, оказал важную услугу вождю всех хоргов в переговорах с одним из южных племен. Юртар хотел тем самым отплатить и послу, и всему народу Городища за такую помощь.

Воевода Варш велел гонцу передать в родной стан следущее: хорги остануться в поселении, дабы совместно со здешней стражей выяснить роль имперского центуриона Волда в истории с похищением животных из пределов земель хоргов. Совет поселения согласился на участие своих людей в этом походе, потому что хочет предотвратить опасность, которая может угрожать жизни и спокойствию всех гельдерцев.

Воевода Бурс предложил для начала объехать несколько отдаленных поселений - если уж в их окрестностях кто-то промышляет темными делами, то местные жители наверняка знают или догадываются о том, кто в этом виноват.

Было решено, что воины отправятся в этот объезд рано утром следующего дня. Городище, утомленное дневными хлопотами и заботами, погрузилось в сон, когда на небе ярко засветились звезды. Окружающую тишину нарушил отдаленный звук. Стражники на стенах и башнях стали прислушиваться и всматриваться в ночную мглу, но пока лишь уловили слабые скрипы и шорохи. Но вот, через час или, может, два к запертым воротам Городища подъехала повозка, напоминающая ту, в которой обычно ездят ярмарочные певцы и музыканты. Правда, сейчас на ней не висело ни гирлянд из цветов, ни болтающихся вещиц, купленных на торжище - ничего, кроме серой дерюги в качестве полога. Повозка, в которую была запряжена пара лошадей, остановилась, из нее вылез какой-то человек, приблизился ко рву и замахал стражникам на стене руками:

- Эй, там, наверху, впустите нас переночевать! Нам боязно оставаться снаружи! Мы не причиним вреда! Нас всего двое! Умоляем, впустите нас!

- Хватит кричать, чужестранец, а то всё Городище разбудишь! - ответил стражник со стены. - Кто такие будете? Откуда?

- Мы - торговцы! Вот, побывали в одном городе у самой границы с Империей, а теперь ехали из Паланвира, да запоздали оттуда выбраться - жаль, что сюда еще при свете не доехали!

- А в тамошнем кабаке не довелось выпивать?

- Да пару раз заходили перекусить да опрокинуть по кружке пива!

- Шустрая Лэтлин там всё еще работает? Вы её не видали?

- Да, видели! У нее на цепочке, на шее, я заметил, висел темно-зеленый камень, только вот не знаю, какой именно!

- Хорошо! Открываем ворота! - сказал стражник и скрылся где-то за стеной.

Когда торговцы оказались внутри Городища, а все запоры вновь запели за ними, тот же говорливый стражник спросил их:

- Сейчас уже позно, так и быть - провожу вас на свой двор! У меня пока тихо - жена с детьми осталась до новолуния в Явар-По у своего отца, так что располагайтесь на ночлег где угодно - хотите - в доме, хотите - в сарае, на сене, а хотите - в своей повозке!

- О, благодарю, радушный хозяин! Боги да вознаградят тебя за гостеприимство! - поблагодарил стражника тот самый человек, что беседовал с ним раньше с той стороны рва.

До утра всё оставалось спокойным, а с рассветом стражник решил проведать своих новых знакомых, но не застал их на прежнем месте. Соседи подсказали стражнику, что видели двух чужаков на пути к центру Городища. Он поспешил туда и увидел, что его постояльцы направились к Дому Совета Старейшин. Оба приезжих уже говорили с охранниками у дверей Совета, когда стражник их всё-таки настиг:

- Уф, я вас кое-как нагнал! Не гоже вам, чужестранцам, разгуливать по нашему Городищу, если вас всего лишь пустили переночевать!

- Извини нас, добрый хозяин, но мы спешим по очень важному делу! Мы не хотели тебя беспокоить! А сейчас мы должны поговорить с вашими старейшинами с глазу на глаз!

Оба скрылись в дверном проеме. Озадаченный стражник только успел заметить, что под простой верхней одеждой у приезжих скрывались мантии из цветной ткани с узором вдоль края из непонятных фигур и знаков.

Прошло несколько минут. Из дома Совета выбежал слуга, а потом вернулся в сопровождении воевод Бурса и Варша. Прошло еще с полчаса, прежде чем снаружи показались двое приехавших, воеводы и Верховный Старейшина.

- Пусть боги хранят вас всех на вашем пути! Пусть все вы вернетесь обратно целыми и невредимыми! - напутствовал военачальников Верховный.

Вскоре воины услышали сигнал к отправлению - главные ворота распахнулись перед ними. Вот еще раз прозвучали звуки походных рогов - теперь всадники-хорги и стражники-гельдерцы вместе выехали на дорогу, за стены Городища.

- -

На лесопилке все пребывали в тревожном ожидании. Еще бы! В кои то веки поселение встречало столько незнакомцев, да еще каких! Началось с того, что прибыл отряд всадников - он состоял из гельдерской стражи и еще из чужеземцев - хоргов. Их местные побаивались, но узнав немного поближе за те четыре дня, что они находились в поселении, всё-таки несколько освоились. Среди прочих выделялись двое, один постарше, другой - помоложе, всегда держащиеся обособленно от всадников. Как оказалось, это были боевые маги, посланные сюда Империей. О цели своего прибытия те помалкивали, но воеводы Бурс и Варш им доверяли.

На следующий день прибыли те из поселенцев, кто ходил на поиски пропавшего конюха Плетьера. Их рассказ обо всем произошедшем за время их путешествия заставил приезжих воевод серьезно задуматься, а боевые маги особенно внимательно слушали это повествование. Правда, когда их спросили, что они сами думают по этому поводу, в ответ не прозвучало ничего вразумительного.