Миньон Эберхарт - Плеть палача

• Название: Плеть палача
• Автор: Миньон Эберхарт
• Жанр: Детектив

---

Все еще сердитый Холанд отправился к себе. Диана вышла его проводить. Кальвин вернулся в дом, чтобы позвонить.

Сью прошла в прохладную глубину холла. Она остановилась у маленькой боковой двери, у стены стоял длинный ореховый сундук.

Сама не зная зачем, она подняла крышку. И сразу увидела – в груде старых калош, теннисных сеток и прочего хлама что-то блеснуло.

Яркий тонкий зеленый шнур.

Вначале она недоуменно на него взглянула, потом наклонилась и взяла – тонкий шелковый шнур с целлулоидным шариком на одном конце и зеленой кисточкой – на другом.

И воспоминания той ночи снова вернулись к ней. Игрушка, забытая на столе возле стаканов. Когда они с шерифом вернулись в коттедж, ее там уже не было. И вспомнился сон о коттедже: что-то в нем показалось неточным. Но тогда она не могла понять, что.

Время шло. Зеленый шнур был достаточно крепок и тонок...

Ее пальцы дрогнули – возможно, это был ключ. Настоящий ключ к загадке.

На зеленом шарике Сью обнаружила ярлык с ценой и крошечными буковками адреса: "300 – Пел" – и все.

Послышались шаги – кто-то прошел через холл и свернул в коридорчик, где стояла она.

Машинально Сью сунула игрушку в карман. На то, чтобы закрыть крышку, времени не осталось. Подошел Кальвин, заглянул в сундук.

– Все бродишь? – Брожу.

– Ох, – Кальвин закрыл крышку. – Боже, до чего жарко! – он вынул платок и вытер лоб. – Забавная история приключилась с Холандом. А он не из нервных. Сью, ты же не веришь, что Ричард убил Айви? Что ты думаешь обо всем этом?

– Не знаю, что и думать.

Его серые глаза смотрели пытливо.

– Но конфеты... Говорят, они были отравлены. Где ты их взяла?

– Все, что знала, я рассказала шерифу.

– После того, как ты их купила, они все время были с тобой?

– Кто-то взял их с туалетного столика. Я подумала, это горничная.

– Да – да, я знаю. Похоже, это сделал кто-то из домашних, тот, кто знает, что Люси их очень любит. – Кальвин секунду-другую подумал и рассмеялся. – Мне показалось, я был близок к истине, когда подозревал Люси. Странно, куда подевался шериф. Интересно, долго он собирается держать здесь Ричарда.

Тихо подошедшая Картер холодно сообщила, что подан ленч.

А в три часа Сью получила весточку от Ричарда: это была телеграмма, переданная по телефону из Кентигерна. Ричард просил о встрече в ее чикагской квартире. Она попросила повторить текст: "Встречай меня в своей квартире сегодня в восемь вечера. Все выяснилось. Люблю. Ри".

По воскресеньям поезд в Чикаго уходил в четыре тридцать, она хорошо это помнила.

Все выяснилось. Это должно означать, что он свободен. Ее сердце стучало, как маленький обезумевший барабан. Сью положила трубку и бросилась наверх.

Глава 21

Нужно попросить Джонса отвезти ее на станцию. Все выяснилось!

Сью посмотрела на часы – времени у нее достаточно. Вытащила сумку, положила в нее зеленый шнур с целлулоидным шариком – тот мог пригодиться Ричарду и шерифу, переоделась в дорожное платье, взяла шляпу. Нужно разыскать Джонса и объяснить ему. А заодно – оставить в гараже сумку и шляпу, Ей очень хотелось сохранять все в секрете, хотя Дик и не просил об этом. Возможно, там с ним шериф.

Когда ей передали телеграмму, рядом никого не было, но Сью не знала, где все остальные.

Она спустилась по боковой лестнице и тихо выскользнула на улицу.

Никого.

Сью поспешила к гаражу.

Джонса там не оказалось. Не было его и в сарае. Оставался коттедж – больше негде.

Она шла через лес, как и той ночью, но теперь сквозь листву весело просвечивало солнце. Джонс, как она и предполагала, был там и, услышав ее шаги, вышел на порог.

– Ищете меня? – спросил он. – – А я решил как следует осмотреть коттедж. Не зря люди шерифа здесь толклись, – он нахлобучил шляпу на самые глаза. – Я нужен?

Она сказала, что ей нужна машина. Мгновенное понимание вспыхнуло в маленьких глазках.

– Я знал, что мистера Дика в доме нет, – сообщил он. – Все утро наблюдал за домом.

– Нельзя ли взять машину? Мне нужно успеть на поезд.

– Думаю, можно. Вам лучше поехать чуть раньше, чтобы быть уверенной... – внезапно его взгляд уперся во что-то за ее спиной. – Хорошо, мисс Сью. Я нужен вам, миссис Диана?

– Нет, Джонс. У вас сегодня полдня свободных, так что отправляйтесь-ка домой, – в голосе звучал недвусмысленный приказ.

– Который час? – спросил Джонс, обращаясь к Сью. Диана взглянула на часы.

– Половина четвертого.

Джонс заковылял к себе.

– Он становится слишком стар, – сказала Диана. Только сейчас она заметила у Сью шляпку и сумку. Ее брови поползли вверх:

– Ты куда-то собралась?

– Хочу съездить в Кентигерн. Ты что, меня искала?

– В Кентигерн? В шляпе?.. Да, я хотела тебя видеть. Нам нужно поговорить. Может, присядешь на минутку? – и сама села первой.

Сью ничего не оставалось, как последовать ее примеру.

Некоторое время Диана следила за игрой света в листве, потом отрывисто заговорила:

– Помнишь тот вечер, когда ты приехала? Я встретила тебя на дороге, мы еще немного поговорили.

– Помню, конечно. Это было так недавно.

– Разве? – голос Дианы потускнел. – А кажется, столько времени прошло. Ну, Бог с ним. Мы с Кальвином разводимся. Я уже решила.

– Развестись с Кальвином?

– Да, – холодно кивнула Диана. – Чтобы выйти за Ричарда.

Щеки Сью вспыхнули.

– Ничего не выйдет. Ричард любит меня, и я – его.

Диана встала.

– Думаю, здесь никого нет, и все же... – ее щуплая фигура исчезла в коттедже. Дверь осталась открытой, и Сью слышала шаги – быстрые и решительные. Вскоре Диана вернулась и села рядом: – Не люблю я это место, – проворчала она. – Но это не то, ради чего я за тобой пошла. Ты должна отказаться от Ричарда. Он джентльмен и сам с тобой не порвет. Придется это сделать тебе.

– Диана, мы любим друг друга. Как ты не можешь понять?

– Все любят жизнь и свободу, Сью. А я могу дать ему и то, и другое.

– Но Ричард уже свободен.

Диана медленно продолжала:

– Я заполучу Артроса. Это лучший адвокат по уголовным делам. У него высокие гонорары, но я заплачу, сколько потребуется. И это еще не все, я собираюсь вложить деньги в проект Ричарда. Он сможет рассчитаться с долгами и продолжить работу. И все это сделаю я ради него.

– У него есть деньги Айви.

Диана рассмеялась:

– Да разве это деньги? Сью, разве ты не видишь, что я могу для него сделать?

– Есть кое-что, о чем ты забыла, Диана, – Сью встала.

– Забыла? Что ты имеешь в виду?

– Ричарда, – ответила Сью. – Ты могла бы подкупить меня, Диана, но никогда не сможешь купить его, – гнев ее вдруг испарился. – Ричард любит меня.

Несколько секунд они смотрели в глаза друг другу.

Лучше поскорее уйти, пока что-нибудь вновь ее не задержало. Если Джонс догадался, что Ричарда нет в доме, могут догадаться и другие. Но нельзя уйти вот так, не навестив Люси.

Та, заметив Сью из окна библиотеки, вышла навстречу. Люси была взбудоражена и расстроена:

– Я никак не могла тебя найти, – пожаловалась она. – Я еще раз просмотрела свои вещи и не нашла... Ничего важного, но...

Пухлое лицо Люси раскраснелось, волосы растрепались. Она оглядела Сью с ног до головы и спросила, куда та собралась.

– В Кентигерн, – ответила Сью. – Так что ты потеряла?

– А, это... – Люсиа вернулась к тому, с чего начала. – Я обнаружила пропажу только что. А ее, может быть, нет уже давно. То есть не очень давно, – она нахмурилась. – Я уверена, она пропала этим летом, поскольку показывала ее Айви. Я еще помню, она спросила, нет ли у меня чего-нибудь еще. Разумеется, нет. Была только эта маленькая золотая сумочка, ну знаешь, к вечернему туалету. Я всегда ей восхищалась. В тот вечер, когда это произошло, они ехали на какой-то прием. Путь до Фаррингтона долгий, и они спешили. Джон гнал машину слишком быстро, а она вспомнила, как мне нравилась эта вещь, и я была крайне тронута, когда она мне ее прислала. И вот теперь она пропала. Конечно, это... Это не важно. Всего лишь маленькая сумочка, золотая, с инициалами, с кармашком для пудреницы и губной помады.

– Люсиа, дорогая, кто тебе ее дал?

– Ну, Изабель, конечно. В том-то и дело, что она мне ее не давала. Она отдала ее какому-то прохожему и просила переслать мне. Умирая, на последнем дыхании, можно сказать. Бедная Изабель!

– Изабель Эббот?

– Естественно. Разве есть другая Изабель?

– Кому она могла понадобиться?

– Вот и я не понимаю. В ней ничего не было. Я ей никогда не пользовалась.

– А ты не думаешь, что кто-то искал именно ее? – прямо спросила Сью.

Люси захлопала глазами:

– Дорогая, как же я могу это утверждать? Прошло немало времени с тех пор, как я в последний раз открывала ящик. И тем не менее, это единственная вещь, которую я не нахожу. И я сразу решила рассказать тебе, – Люси казалась слегка обиженной.

– Когда я вернусь, – пообещала Сью, – мы вновь поговорим об этом. А сейчас я пойду, тетя. Может, тебе что-нибудь нужно?