Ричард Байерс - Ритуал

• Название: Ритуал
• Автор: Ричард Байерс
• Издательство: Максима
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2006
• ISBN: 5-94955-094-3

Драконы Фаэруна становятся жертвами Бешенства. Неутолимая жажда крови обуревает их, добрых и злых, благородных и подлых, старых и молодых. С незапамятных времен эта напасть преследует племя драконов, поражая их безумием раз в несколько лет. Обычно болезнь проходит сама собой, но не в эти тревожные времена – древнее проклятие освежила злая воля колдуна-лича. Бешенство не прекратится, если его не остановить, однако никто из живущих не знает, как это сделать. Значит, придется спросить у мертвых…

---

– Слезы Ильматера! – вскрикнул Иган. – Что случилось?

– Дракон сразил его заклинанием, – ответил сержант. – Они владеют магией, ты же знаешь.

Иган знал и все же не был уверен, что старый воин прав. Ему показалось, что все драконы были в тот момент заняты схваткой.

Некая сила словно взывала к нему, умоляя действовать. Может, это был шепот бога или просто его собственные дурацкие мысли, но, как бы там ни было, он последовал этому зову. Иган отбросил длинную тяжелую пику – славное оружие для защиты от дракона, но во всех остальных случаях неудобное для пешего боя, – выхватил палаш, повернулся и кинулся к иллюзорной повозке. Сержант что-то закричал ему вдогонку, но Иган не обратил на это внимания.

Изнутри фантом напоминал палитру художника, на которой все светящееся многоцветье мазков сливается и перетекает друг в друга. К счастью, протяженностью он был всего лишь несколько футов. Иган в два прыжка оказался по другую сторону, не успев ни потерять ориентировку, ни расстаться с содержимым своего желудка.

Одного взгляда оказалось достаточно, чтобы подтвердились худшие из его опасений. Один маг лежал на земле, мертвый или, по меньшей мере, без чувств. Расправившись с ним, его сотоварищи занялись тем, что составляло истинную цель их измены.

Сергор держал за концы тонкий черный шнур, словно удавку. Ее туго затянутые петли врезались в тело тряпичной куклы. Хоть фигурка и была сделана грубо, блестящая корона, бахрома желтой бороды и нашитая на тело эмблема Чаши ясно говорили о том, что она изображает короля. Два других предателя мага стояли рядом и тихо пели на каком-то свистящем таинственном языке, делая руками загадочные пассы. За их пальцами оставались темные следы – чернее, чем сама ночь.

Иган кинулся к Сергору, но маг заметил его, выкрикнул предостережение своим пособникам и отскочил в сторону. Юноше пришлось довольствоваться другой мишенью. Изменник еще только разворачивался, когда острие палаша ударило его в бок. Маг рухнул на землю.

Пока Иган высвобождал клинок, второй из приспешников Сергора что-то быстро забормотал нараспев. Краем глаза юноша заметил вспышку. Он обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть летящую к нему зазубренную кромку наколдованного осколка льда, но слишком поздно, чтобы успеть уклониться от него. Льдина не смогла пробить нагрудник, однако невыносимый холод пронзил все тело, заставив Игана согнуться пополам.

Борясь с шоком, он слышал, как запели оба мага, и с ужасом понял, что не успеет добраться до них, чтобы остановить заклинание. Ему придется вынести ещё двё магические атаки.

В этот миг из-за иллюзорной повозки выскочил сержант. Судя по всему, он не подозревал ничего дурного и просто хотел утащить бестолкового юнца обратно на пост. Старый вояка вытаращил глаза, но ему хватило одного мига, чтобы прийти в себя от изумления. Ветеран опустил пику, кинулся вперед и вонзил острие в брюхо мага, наколдовавшего глыбу льда.

Его заклинание на этом было прервано, но секундой позже Сергор завершил свое. Он простер руку, и желтая огненная стрела сорвалась с кончиков его пальцев. Иган попытался отпрыгнуть, но огонь все равно задел и обжег его.

Превозмогая боль, юноша бросился вперед. Сергор отпрянул и вновь затянул какое-то песнопение. Руки его чертили сложные фигуры. Воздух застонал от прихлынувшей силы, но вой этот разом оборвался, когда палаш Игана вонзился магу между ребер.

Едва Сергор упал, юноша почувствовал жжение в левом боку. Он бросился на землю и катался по ней, пока не сбил пламя.

– Что это было? – спросил подоспевший сержант.

– Тряпичная кукла… мы должны найти ее… Сергор, наверное, бросил ее, чтобы… – Иган увидел куклу и подхватил ее.

Черный шнурок все еще впивался в тряпичное тело, хотя никто не натягивал его концы. Иган стащил с руки стальную латную рукавицу. С большим трудом ему все же удалось распустить затянутые петли. Потом он проскочил обратно сквозь иллюзорную повозку и взглянул на поле боя.

Юноша выругался, увидев, что король столь же беспомощен, как и прежде. Несколько слуг пытались поднять крупного мужчину в тяжелых доспехах на лошадь, чтобы отвезти его в безопасное место. Остальные заняли позицию между клыкастым драконом и поверженным монархом. Гигантский змей, все еще окутанный сверкающей защитной аурой, делал резкие выпады, скреб когтями землю и хватал зубами растерзанные человеческие и конские трупы.

Всадник подскочил к дракону и рубанул по передней ноге чудовища топором. В ответ змей просто согнул лапу и сгреб нападавшего вместе с лошадью. Латник и боевой конь, возможно, и смогли бы устоять против такого сравнительно слабого удара, если бы края чешуи клыкастого дракона не были острыми, как клинки. Они напрочь срезали сталь и кожу, обнажив укрытую доспехами плоть.

Дракон ухватил челюстями другого воина, пожевал; проглотил, а потом внезапно бросился на горстку людей, окруживших короля. Бешеное чудовище ворвалось в последний строй защитников, и воцарился полный хаос. Люди падали, раздавленные, разорванные в клочья. Лошади метались из стороны в сторону. Змей был уже совсем рядом с Истребителем Драконов, и слугам, которые надеялись спасти своего господина, не оставалось ничего другого, как драться.

Иган огляделся, надеясь увидеть воинов, бросившихся на выручку королю. Никого. Все бьются с другими драконами.

Тогда он подхватил брошенную пику и кинулся к Рейну, привязанному вместе с дюжиной других лошадей к покосившемуся железному штырю, вогнанному в землю. Сержант поспевал следом. Отвязав своих скакунов, они вскочили в седла, но лошадь старшего воина встала как вкопанная, не желая приближаться к дракону. Иган остался один.

Пока он галопом несся по полю, клыкастый дракон неотвратимо уничтожал одного защитника короля за другим, каждое мгновение – по человеку.

– Спокойно, Рейн, – вполголоса приговаривал Иган, – спокойно, мальчик, не бойся, просто делай то, чему мы учились…

Чем ближе он подъезжал к дракону, тем лучше мог рассмотреть его и тем более страшным тот казался. Шкура чудовища была темно-крапчатая, на суставах росли костяные шипы. Хвост раздваивался, оканчиваясь двумя длинными, похожими на лезвия отростками, оранжевые глаза тускло блестели. Изо всех сил борясь с подкатывающим страхом, Иган подскакал к чудовищу на расстояние нескольких ярдов, и оно обратило на юношу сверкающий взгляд.

Рейн в ужасе заржал, когда некая магическая сила, посланная драконом, подняла его вместе с седоком футов на двадцать в воздух. В следующий миг она швырнула их обратно на землю.

Иган упал на бок. Мгновение он не мог вспомнить, где он и что вообще происходит. Потом юноша понял, что, когда дракон ударил их с Рейном оземь, он на какое-то время лишился чувств. Могло быть и хуже. Ему повезло наверняка больше, чем бедняге Рейну, лежащему в неестественной позе, навалившись всей тяжестью на ногу всадника.

Иган выдернул ноги из стремян, неловко изогнулся и выбрался из-под тела боевого коня. Когда он поднялся, дракон, занявшись другими врагами, уже отвернулся от него. И все же Игану пришлось сделать глубокий вдох, собирая все мужество, прежде чем он смог заставить себя взять пику на изготовку и броситься к чудовищу.

Змей почувствовал его приближение и развернулся навстречу, но все-таки недостаточно быстро. Игану повезло, пика вонзилась в маленькое поврежденное место в чешуе и вошла глубоко в основание шеи. Дракон издал слабое шипение, заскреб лапой, покачиваясь и спотыкаясь, подался было к Игану, пытаясь ухватить его зубами, и тяжело повалился на бок.

Игану пришло на ум, что сегодня он, похоже, заслужил шпоры, но это было неважно. Единственное, что имело значение, – Истребитель Драконов. Юноша кинулся к своему господину, помог вынести его с поля боя и оставался с ним до конца сражения, глядя, как вокруг хлопочут слуги и целители. Сначала священники трудились одни. Потом, когда их усилия оказались тщетными, они призвали на помощь магов.

Все без толку.

Когда на вересковой пустоши воины добили последнего дракона, Дригор обернулся к людям и произнес то, что каждый знал уже и так:

– Я не понимаю. Его величество не мертв. Он даже не ранен. Но ни Мастер Куленов, ни я не можем пробудить его ото сна.

* * *

Обратившись в крохотного пожилого гнома с коричневой морщинистой кожей, Ларет Король Справедливости, повелитель металлических драконов Фаэруна, сидел на скалистом склоне, смотрел, как утреннее солнце все выше карабкается в чистое голубое небо, и размышлял о вкусе человеческого мяса.

Он, разумеется, никогда не пробовал его, равно как и мяса любого другого сколько-нибудь мыслящего существа, будь то вороватый гоблин или жестокий орк. Ни один металлический дракой не делал этого. Это противоречило их законам, насколько вообще можно говорить о законах применительно к столь гордым и независимым созданиям.