Кори Доктороу - После осады

• Название: После осады
• Автор: Кори Доктороу
• Жанр: Научная Фантастика

Осада снята, но самое трудное - "вернуться с той войны".

Кори Доктороу – автор многих сетевых и традиционных журналов, его романы удостоены премий имени Джона Кэмпбелла, журнала «Locus», а книга «В магическое королевство и обратно» вышла в финал премии «Небьюла».

---

Потом в гостиную быстрым шагом вошел Волшебник. Резким движением руки он прибавил свет и невольно прищурился, когда лампы под потолком вспыхнули во всю мощь.

– Разве мы знакомы? - спросил он, пристально разглядывая Валентину.

Она хотела ответить, но почувствовала, что у нее язык прилип к гортани. Хозяин был в пижаме, волосы взъерошены, и все же он по-прежнему выглядел как самый настоящий Волшебник.

– Я… - Валентина запнулась и начала сначала: - Я… однажды ты дал мне одежду. И еду. Моя мама - солдат, она сражается с врагом на фронте…

Волшебник щелкнул пальцами и усмехнулся.

– Теперь вспомнил!.. Твоя мать - Герой Революции, не так ли? А ты - та сообразительная девчушка, которая сосчитала зубные щетки в моей ванной комнате.

– Посмотри на нее, она же настоящий ходячий скелет! - сказала красавица-блондинка из кухни, где небрежно манипулировала матрикатором, способным «печатать» самые изысканные блюда практически без участия человека.

– Хочешь сэндвичей, девочка? - спросила она. - Или рыбных палочек?

– Приготовь ей для начала горячего шоколада, Ана, - сказал Волшебник. - Горячего шоколада и какой-нибудь молочной болтушки. Маленькие девочки любят шоколад.

Валентина подумала, что не пробовала шоколад уже… Она даже не помнила - сколько месяцев. Рот ее заполнился слюной, и она непроизвольно облизнулась, глядя, как блондинка Ана нажимает кнопки на приборе и достает из буфета бутылку рома.

– Добавить тебе в шоколад капельку рома, детка?

– Я… я не знаю, - замялась Валентина.

– Она еще слишком мала для рома, - возразил Волшебник, опускаясь в мягкое кресло. Кресло плавно выгнулось, принимая форму его тела, а из-под низа выдвинулась подставка для ног.

– Я хочу рому, - твердо сказала Валентина. Ей не хотелось умереть, так ни разу и не попробовав спиртного.

– Вот это правильно, - одобрила Ана. - В конце концов, идет война, это многое меняет.

С этими словами она наполнила большую чашку густой темно-коричневой суспензией, похожей на жидкую глину, добавила туда две ложки рома и поставила на стол. Потом она приготовила порцию шоколада для себя.

– Иди сюда и бери, - позвала Ана. - Здесь не ресторан, официанток нету.

Прежде чем встать, Валентина стащила с ног башмаки, которые были малы ей уже почти на размер, и ступила грязными босыми ногами на великолепный ковер. Ощущение было непередаваемое. Упругий, мягкий ворс под ногами напоминал что-то давно забытое: траву на лужайке у реки или что-то еще из счастливого довоенного прошлого.

Шоколад пах просто сказочно. Именно сказочно - другого слова и не подберешь. Его густой, сладкий аромат будил ощущение чуда. Нет, не шоколад она пила, а какой-то волшебный напиток с другой планеты, из другого мира… Может быть, даже из рая.

Держа чашку в руках, Валентина почувствовала, как через ладони в нее вливается его живительное тепло. Осторожно, чтобы не расплескать драгоценную жидкость, она поднесла чашку к губам и, сделав осторожный глоток, задержала напиток во рту.

Шоколад оказался довольно острым, почти жгучим, словно был приправлен перцем. Но разве в шоколад кладут перец?.. Или это от рома? Наверное… Язык у нее защипало, пары подогретого спирта, насыщенные ароматами шоколада и перца, проникли, казалось, прямо в голову. Из глаз Валентины хлынули слезы. Даже уши как будто были полны горячего шоколада.

Поспешно сглотнув, Валентина невольно ахнула, широко раскрыв рот, и Волшебник рассмеялся. Она вопросительно посмотрела на него.

– Что тут смешного?

– Прости, я тебя не предупредил. Ана всегда готовит шоколад по собственному рецепту - с перцем чили и другими пряностями. Мне, впрочем, нравится, а тебе? Мы называем этот напиток «шоколад по-ацтекски».

Валентина сделала еще глоток, подержала во рту, проглотила. Теперь она чувствовала шоколад и в желудке, который наконец начал отогреваться, но до полного насыщения было еще далеко. Казалось, два глотка напитка только раздразнили ее аппетит, и желудок настоятельно требовал еще и еще. Отбросив приличия, Валентина поднесла чашку к губам и в один присест осушила ее до дна.

Ана и Волшебник снова засмеялись. Потом Ана протянула Валентине покрытый инеем металлический бокал. Сверху горой громоздились взбитые сливки, из которых торчала полосатая оранжево-красная соломинка.

– Шоколад с солодом, - пояснила она. - Отличная запивка! Валентина, словно загипнотизированная, взяла бокал. Шоколад с солодом оказался таким холодным, что после первого же глотка у нее заломило лоб и переносицу, но она не остановилась - просто не могла остановиться. Ух, как вкусно!.. И ни на что не похоже… Интересно, что еще может с этим сравниться? Может быть - мороженое?..

Соломинка издала хлюпающий звук - Валентина подобрала со дна бокала последние капли и перевела дух.

– Ну вот ты и подкрепилась, - сказал Волшебник. - А теперь - присядь. Пусть напитки сделают свое дело; чуть попозже мы тебя покормим, а сейчас поведай, что привело тебя ко мне.

Валентина повернулась и сделала шаг назад по направлению к дивану. Чувствовала она себя как-то странно, словно шла не по твердой поверхности, а по качающейся корабельной палубе, которая так и норовила выскользнуть из-под ног. При этом собственные движения казались ей настолько плавными и легкими, что было даже удивительно, почему ее так шатает. «Я пьяная, - подумала Валентина. - Мне всего четырнадцать, но я напилась как свинья!»

Добравшись до дивана, она со всеми предосторожностями опустилась на подушки и выпрямилась.

– Итак, девочка, что же привело тебя ко мне посреди ночи?.. - снова спросил Волшебник, поудобнее устраиваясь в своем кресле.

Только сейчас Валентина вспомнила об опухоли на шее. Примысли об этом ее едва не вывернуло наизнанку - она сдержалась только потому, что боялась потерять хоть каплю драгоценного шоколада.

– Я должна была срочно поговорить с тобой, - сказала она. - Дело в том, что я… В общем, мне нужна помощь.

– Какая же? - осведомился Волшебник.

– Я… - Валентина снова запнулась и некоторое время молчала. Нет, она не могла сказать ему, что больна зомбизмом - новой разновидностью зомбизма. Солдат, которого она встретила в тот роковой для себя день, сказал ей совершенно недвусмысленно: излечиться от этой болезни нельзя, единственное средство - пуля в затылок.

Потом она поняла, что должна сказать. Шоколад… Он может спасти ее брата и мать от голодной смерти.

– Я… я скоро уеду, - проговорила Валентина. - А мама и брат вряд ли сумеют сами о себе позаботиться. Особенно брат - он еще маленький, а маму каждый день могут убить на фронте. Я хочу, чтобы, когда я уеду, они были в безопасности.

– Куда же ты уезжаешь?

От рома Валентину слегка развезло; соображала она с некоторым трудом, однако действию алкоголя противостояло изумительное, волшебное ощущение теплой тяжести в желудке. Перебрав в уме несколько возможных ответов, Валентина сказала:

– Я познакомилась с одним человеком, который… В общем, он обещал вывезти меня из Города в безопасное место.

– Разве на свете еще остались безопасные места? - вмешалась Ана, пожимая плечами.

– На надо дешевого цинизма, - возразил Волшебник. - Безопасных мест еще довольно много. Мир полон ими, надо только знать, где искать. И еще - как искать, потому что такие места не правило, а исключение. Не за этим ли и ты в свое время пришла ко мне?

– Сейчас речь не о том, почему я пришла к тебе, - смутилась Ана и, кивнув головой в сторону Валентины, показала на нее рукой. - Речь идет вот об этой девчонке…

Валентина слегка нахмурилась. Она никак не могла понять, нравится ей Ана или не очень, хотя та, конечно, была очень красива.

– Я прошу не за себя, а за свою семью, - сказала она и нахмурилась.

– А почему я должен помогать твоей семье? - ответил Волшебник вопросом на вопрос. Он все еще улыбался, но на его лице - лице человека, который однажды был тяжело ранен, да так и не оправился до конца - появилось выражение, которое чем-то напугало Валентину. Свет в гостиной был слегка пригашен, и в легкой полутьме глаза Волшебника мерцали, словно уголья.

Стараясь отодвинуться от него, Валентина откинулась назад и сразу почувствовала, как ее плечи мягко обволакивает «умная» спинка дивана.

– Потому что один раз ты уже помог мне, - сказала она.

– Понятно, - кивнул Волшебник. - Один раз я тебе помог, и ты вообразила, что коль скоро я проявил щедрость один раз, - а надо сказать прямо, что тот мой поступок действительно был очень, очень щедрым, - ты можешь рассчитывать на меня и в дальнейшем. И вот ты решила отплатить мне за мою доброту, обратившись ко мне с новой просьбой. Так, что ли, у нас получается?..

Валентина покачала головой.

– Нет?.. А как же?

– Я… найду способ заплатить, - сказала она. - Я могу работать для тебя.

– Вынужден тебя огорчить, детка: мне пока не нужны ни траншеи, ни противотанковые рвы.