Патриция Бриггз - Тень Ворона

• Название: Тень Ворона
• Автор: Патриция Бриггз
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-044256-0, 978-5-9713-6366-8, 978-5-9762-4062-9

Говорят, некогда маги из Города, одержимые жаждой познания, вызвали из тьмы страшного Преследователя – и лишь чудом сумели обуздать его и заточить в городских стенах, сами же бежали и превратились в неприкаянных бродяг – Странников. Говорят, чтобы помешать Злу вырваться из Города-темницы, Странники основали пять магических орденов, каждый из которых носит имя птицы.

И еще говорят, ни один из тех, кто по праву рождения принадлежит к Странникам, не избегнет предначертанной ему судьбы…

Так говорят. Но происходящая из рода Странников жена фермера Таера Сэра, когда-то спасенная им от верной гибели, не верит в досужие байки… до поры до времени.

Ибо ныне супруг ее похищен жестокими чернокнижниками, задумавшими освободить Сталкера, а в самой Сэре и ее троих детях все сильнее пробуждаются магические способности, ищущие выхода…

---

– Только на тебе, – солгала она. Ей много раз приходилось врать, поэтому ее голос звучал правдиво.

Он разрешил ей дотронуться до мягкого ремешка вокруг шеи. Кожа была мягкой и выглядела как новая, как будто ее дубили вчера, а не несколько веков назад. Мягкость делала ее комфортной.

– Нет, – произнес он, снова отстраняя ее руки.

– Все хорошо, – ответила она.

– Нет, – снова повторил Джес. – Защитник убьет большого человека. Это плохо. Он думает, что убийство плохо для всех нас. Убийство – это плохо, но у него не будет выбора. Он очень сердит.

Хенна учла сказанное. Она подумала, что каждый стремился игнорировать Джеса в его дневной ипостаси из-за страха Защитника. О, Сэра любила его в любом проявлении, но она относилась к нему с такой же терпимостью и дисциплинированностью, с какой относилась к своей собаке. Остальные следовали ее примеру.

Хенна подумала, что Джес был больше чем просто другая сущность Защитника, которая меняла даже его тело. Поддавшись импульсу, она приложила руку к его щеке. Он закрыл глаза и прильнул к ее руке, потершись так, что она почувствовала, как ее ладонь покалывает легкая молоденькая щетина, хотя сегодня утром он брился.

Она подумала, что он еще совсем невинный и испытывает ощущение от чувства, вызванного ее касанием.

Наверное, он был прав, говоря об убийстве. Орден Орла приходит только к тем людям, кто умеет поставить себя на место другого – редкостный дар и обычно хрупкий. Если Джес был довольно чувствителен, убийство могло нанести ему вред.

– Защитник не будет спокоен, пока мы не снимем ошейник, Джес. Он просто будет себя чувствовать все хуже и хуже, – объясняла она, но руку с его лица не убрала. – Чем дольше мы ждем, тем труднее будет.

Он кивнул, но глаза не открыл.

– Он так сердит, – ответил он. Темные ресницы легко коснулись подушечек ее пальцев, и она задрожала.

Тогда он на нее посмотрел. Его глаза были темными и голодными.

– Ты смогла сделать его не сердитым, – произнес Джес. – Ему ты тоже нравишься. Поцелуй меня.

Его предложение поразило Хенну. Она никогда ни от кого не слышала ничего подобного. Наверное, только идиотка могла подумать о поцелуе с разгневанным Защитником.

На ее губах еще играла улыбка, когда она коснулась его губ. Сначала это был невинный поцелуй, потому что он ее попросил… хотя не без возбуждения. Его губы были немного напряжены от гнева, и их сухая кожа слегка царапнула ее, но это было как ласковое прикосновение крыльев бабочки.

Она почувствовала его возбуждение, когда снова тронула руками его шею. Поэтому она приоткрыла рот и слегка куснула его губы, отвлекая от того, что она делала.

Ее это тоже увлекло, но не так сильно, чтобы она не смогла нащупать, где размычка.

Как только она закончила, страх просочился сквозь палатку, как мгновенный поток, забрав ее дыхание и силу. Она вцепилась в ставшие стальными плечи Джеса. Но он не сопротивлялся, когда она прижалась к нему. Он коснулся языком ее губ.

Страх улетучился, и она почувствовала смущение из-за того, что соблазняет его. Но это не уменьшило его желания. Когда он взял на себя инициативу в поцелуе, она расслабилась и позволила ему превратить свою ярость в страсть.

Сейчас это был Защитник, который завершил поцелуй и отстранился от нее. Он потерся лицом о ее лицо, как кот, помечающий свою территорию, и отступил, несмотря на напряжение, сотрясающее все его тело.

– Мама и Лер с Бенрольном? – его голос охрип.

Ей пришлось кашлянуть, чтобы прочистить горло и ответить:

– Да.

Она отвернулась, зная, что ее щеки пылают и что у нее нет шанса удалиться, пока он не коснется ее снова. Он притянул ее к себе и уложил свой подбородок на макушку ее головы.

– Мы найдем их, – сказал он. Потом он, должно быть, заметил Исфаина, потому что напрягся.

– Что ты ему сделала? – зарычал он.

Под предлогом посмотреть на Исфаина, она вывернулась из объятий Джеса.

– Не так много, сколько хотела, – ответила она. – Бенрольн был молод, когда взял на себя руководство… если я поняла правильно, оно привело к этой глупости. Но ты, – она с упреком щелкнула Исфаина по носу, – лучше знал. Он – сын твоей сестры, и ты его плохо учил.

– Освободи его, – попросил Защитник.

Она задрала подбородок и настороженно посмотрела на него.

– Зачем?

Когда он на нее зарычал, она улыбнулась, хотя по спине бежали мурашки.

– Думаю, будет лучше, если мы его оставим здесь, пока не найдем Лера и твою маму, не так ли?

– Какая ты покладистая, – только и сказал он.

– Больше, чем покладистая, – ответила она. – Так мы идем за Лером и Сэрой?

Он обошел Хенну и открыл фалду палатки.

– Лучше бы я кого-нибудь съел, – ответил он. Она подумала, что это для блага Исфаина, но не очень уверенно. – Но сначала мы найдем маму. Гура здесь?

– Сэра приказала ей охранять палатку, – ответила она. Когда она ныряла под фалду палатки, он шепнул ей на ухо:

– Не чувствуй себя виноватой.

Она вдруг так резко остановилась, что ударилась головой о его челюсть, отчего щелкнули его зубы.

– Почему я должна чувствовать себя виноватой из-за поцелуя красивого молодого мальчика? – с сарказмом спросила она, даже не понизив голос.

К ее удивлению он ухмыльнулся. Защитники никогда не ухмылялись. Они обычно улыбались от удовольствия после того, как лишали жизни какого-нибудь несчастного идиота, посмевшего перейти им дорогу. Они обнажали свои зубы. Они никогда не ухмылялись.

– Не знаю. Нам обоим очень понравилось. Джесу и мне. – Его ухмылка стала шире. – И нам хотелось бы повторить это как можно скорее.

– А вот и вы, – произнес молодой человек в богатом одеянии. Он ждал их на маленьком участке холма, с которого было хорошо видно поле в двадцать акров и опрятный дом в дальнем конце участка. – Я подумал, что у вас не получилось.

Бенрольн обаятельно улыбнулся.

– Я не нарушаю контракты, сэр.

– И кроме того, – произнес молодой человек, – вы знаете, где получить больше золота, а?

Сэра подумала, что он слишком молодо выглядит, чтобы быть торговцем в течение многих лет. Но потом она поменяла свое мнение. В чертах его лица присутствовала некая мягкость, которая придавала ему чрезмерно юный вид, но его взгляд был проницательный и мудрый.

«Бьюсь об заклад, что он использует для своих целей эту молодую внешность», – подумала Сэра, когда передумала и прибавила к его возрасту еще лет десять.

– Конечно, сэр, – ответил Бенрольн, после того как вежливо рассмеялся на замечание торговца. – Вот эта женщина наложит заклятье.

– А вот как раз и ферма, – в тон мило ответил торговец. – Поймите, я хочу, чтобы земля была проклята. В прошлом году заплатил магу хорошие деньги, чтобы он проклял землю… Но Ашестал все равно собрал урожай. Я сказал тому колдуну, что я хочу, чтобы на тех полях ничего не выросло, даже сорняк. Я хочу, чтобы другие фермеры избегали Ашестала от страха, что с ними может произойти то же самое. Я хочу его опозорить. Вы сделаете работу или, может, вас поразит какая-нибудь хворь, а? Как с тем магом, которого я нанимал год назад?

Бенрольн выглядел ошеломленным, и Сэра изумилась: неужели он доверял этому внешне милому и безобидному торговцу?

– Проклятье твоего мага до сих пор здесь, – прошептала она. – Скорее всего, ты его слишком рано лишил жизни. Мне надо сначала убрать его заклятие, а потом я смогу работать.

– Я не указываю дубильщику, как обрабатывать кожу, – ответил торговец. – Я просто плачу ему за хорошую работу. – Он сделал странное движение рукой, которое на первый взгляд могло показаться случайным. Но Таер учил сыновей жестам, какими пользуются солдаты. Этот жест был похож на один из тех, что показывал Таер.

Про себя она отметила, что Лер тоже понял этот пасс. Он молча растворился в ночи. Ни торговец, ни Бенрольн не обратили внимания на ее сына – она сомневалась, что торговец вообще заметил его.

– Мне надо будет пройти до конца поля, – заявила Сэра.

– Хорошо, хорошо, – согласился он. – Уже темнеет. Они тебя не увидят. Мы можем подождать на границе поля среди деревьев.

Она стал спускаться с холма. Сэра не могла сказать, нервничал Бенрольн или нет. Но ей беспокоиться было не о чем. Если бы он должным образом все обдумал, он бы не оставил Исфаина и Корса присматривать за Джесом и Хен-ной. Он самый настоящий дурак, если доверяет человеку, желающему наслать проклятье на жизнь другого человека.

Она подозревала, что, когда она закончит, появятся те, кто спрятался. Они должны будут позаботиться о том, чтобы ни Бенрольн, ни она никому не сказали, что торговец заплатил, чтобы наслать проклятие на поля этого несчастного фермера.

Лер переживал, заметила ли мама сигнал, поданный торговцем. Здесь были люди. Они ожидали момента, чтобы убить Бенрольна и маму, когда торговец решит, что пора с ними кончать. Что касается Бенрольна, то так или иначе Лера он не интересовал, но мама – совсем другое дело.