Джордж Локхард - Битва за будущее

• Название: Битва за будущее
• Автор: Джордж Локхард
• Жанр: Боевая фантастика

«Битва за будущее» родилась несколько неожиданно. Я начал писать давно обещанный Эльфу рассказ, но в процессе работы рассказ превратился в большую повесть, рассказывающую о войне на планете Уорр. Хронологически – повесть продолжает роман «Чёрное пламя», она как бы вставлена между ним и романом «Красный дракон». Тем не менее, «Битва за будущее» – самостоятельное произведение, не требующее знакомства с предыдущими романами.

Действие повести происходит на планете Уорр, через восемь лет после отлёта ящерки Ри в космос. Война с эльфами давно завершилась победой Тёмных сил; Элирания и Арнор порабощены, Эравия перешла на сторону победителей. Город Магов, Ронненберг, по-прежнему обращён в камень и многие герои отдали жизнь, пытаясь его освободить. Войсками погибшего Владыки командует красный дракон Ализон.

Но эльфы и люди не смирились с господством варваров. В поисках силы, способной уничтожить оккупантов и их жестоких крылатых бестий, драконов, два героя отправляются в дальний поход. Эльф и грифон, никогда не слышавшие друг о друге, отшельник и командир летучей дивизии, лекарь и солдат, бессмертный мудрец – и пожилой ветеран... Кто из них сумеет победить драконов и вернуть свободу родной земле? Время покажет.

Повесть очень хорошо объясняет предысторию романа «Красный дракон», в основу которого легла рукопись алого Винга, последнего дракона в Арноре.

---

– Что это значит?

Стоявший сзади человек снял маску. Теперь он мало чем напоминал жалкого оборванца, валявшегося в ногах Аэта; сломанный нос непонятно как превратился в целый, осанка выправилась, холодные серые глаза мерцали в лунном свете. Эльф мысленно восхитился мастерством перевоплощения, которым владел его утренний знакомец. Тем временем тот сложил маску втрое, сунул её за пояс и шагнул вперёд:

– Ты маг? – спросил он коротко.

– Нет, – спокойно ответил Аэт. – Я последователь учения А-Дан.

– Это одно и то же.

– Ты говоришь о том, чего не понимаешь.

– Я понимаю достаточно, – усмехнулся человек. – Эльф, мы могли убить тебя сразу, без лишних слов, согласен? Аэт улыбнулся.

– Моё тело много раз убивали, но никому ещё не удалось погубить мой разум.

– Тело или дух, тебе всё равно бы это не понравилось, хэк? Эльф согласно кивнул:

– Верно. Человек скрестил руки на груди.

– Помоги нам, и мы не только оставим тебе жизнь, но и подвезём до Эналтэ. Аэт удивлённо поднял брови.

– Ты предлагаешь мне жизнь? Но зачем вам её отбирать? Он обвёл рукой степь.

– Я отшельник, и жил здесь десять лет. Всё моё достояние – туника, сплетённая из травы. Люди быстро переглянулись.

– Ты провёл десять лет в этой степи? – с сильным акцентом спросил предводитель отряда. Сзади из-под его маски выбивались длинные, тёмные волосы, перевязанные тесьмой.

– Я занимался развитием сознания, – правдиво ответил Аэт. – Это требует долгого одиночества.

Предводитель и бывший бродяга обменялись парочкой фраз на неизвестном языке. Воины опустили арбалеты.

– Значит, ты не слышал о катастрофе? – спросил «бродяга». Аэт встрепенулся:

– Что произошло?

– Восемь лет назад чёрный маг Джер аль Магриб завладел страшным колдовским оружием и обратил в камень город Ронненберг. Король Торвальд совершил большую ошибку, обвинив в этом эльфов, и с тех пор между Эравией и Элиранией идёт молчаливая война.

– Мы думали, ты шпион, – объяснил предводитель отряда.

Эльф мысленно содрогнулся. Он легко отличал ложь от правды и знал, что ночные гости лгут о войне; но всё, что было сказано о Ронненберге, соответствовало истине. Приняв решение узнать подробности, Аэт тяжело вздохнул и покачал головой.

– Вновь войны, смерть, насилие… Я не ждал столь скорой встречи с ними.

– Помоги нам! – с жаром сказал предводитель. – После падения Ронненберга в мире почти не осталось магов, а те, что есть – жалкие шарлатаны. Расколдуй каменный город, эльф, спаси тысячи жизней! Аэт расправил плечи.

– Хорошо, – ответил он коротко. – Вы лжёте о своих целях, но говорите правду о Ронненберге. Я помогу его расколдовать.

Пройдя мимо воинов, эльф лёгким движением вскочил на ближайщего коня. Люди последовали его примеру, предводитель занял место за спиной бессмертного.

– Я Аэт, – представился эльф. – С кем свела меня ночь?

Предводитель ответил не сразу. Лишь когда отряд снялся с места и понёсся на север по дороге, залитой мертвенным светом фиолетовой луны, он подал голос:

– Гуркан ибн Гарун, последний хан Джэбегар.

– Ты очень молод, – заметил Аэт.

– Мне двадцать один год, – глухо ответил Гуркан. – Вполне достаточно.

– Достаточно для чего?

– Для дела, – оборвал юноша. – Довольно, эльф. У нас нет времени на болтовню. Аэт промолчал.

5

Некоторое время я спокойно шагал по тропинке и успел почти забыть о встрече с эльфёнком, но судьбе вздумалось устроить одну из тех шуточек, за которые принято платить кровью. Впереди уже виднелись рельсы, когда за спиной внезапно послышался конский топот, а секунду спустя мимо промчалась взмыленная лошадь. Та самая.

Я остановился и посмотрел назад. Конь выглядел не просто испуганным, он был в панике и явно имел к тому причины. Но что могло так испугать лошадь здесь, в давным-давно обжитых и проверенных лесах Элирании? Охотники эльфов истребили всех опасных зверей задолго до рождения моего прадеда…

Прежде чем я успел это подумать, клюва достиг запах гари и всё стало ясно. Пожар! Самая смертельная опасность для эльфов, надёжного средства против которой до сих пор не придумали. Крупные города испокон веков боролись с пожарами, эльфы даже вывели несколько пород пропитанных влагой деревьев, но здесь, в диких землях, огонь оставался почти непобедимым врагом. Следовало немедленно лететь к…

«Лететь?» – горько усмехнувшись, я повернулся и побежал назад по тропинке. Тёплых чувств к эльфам у меня никогда не имелось много. Пожалуй, будь на месте того мальчика кое-кто из моих знакомых, я бы молча продолжил путь.

«Он же не виноват…» – с разгона одолев поворот, я резко затормозил: впереди горел лес. Жар нахлынул волной, пришлось попятиться и прищурить глаза. Я никогда не видел, чтобы пламя распространялось так быстро.

Эльфёнок бежал по тропинке, не замечая меня, он кашлял и спотыкался. Огонь мчался в несколько раз быстрей: ещё минута, и парень сгорит заживо. Надо спешить…

Вдохнув поглубже, я бросился вперёд. В этот миг эльфёнок споткнулся и покатился по траве, совсем рядом с ним упала горящая ветка. Не останавливаясь, я схватил мальчика, забросил на спину и метнулся назад.

– Держись! – крик был едва слышен за треском горящего леса. К счастью, эльфёнок понял и вцепился в перья. Деревья вокруг нас уже пылали.

Ни разу в жизни я не бегал так, как тогда. Мы мчались по тропинке, чувствуя что сзади догоняет огонь, со всех сторон было пламя и горячий воздух жёг грудь. Мои перья потрескивали от высокой температуры.

Пожар буквально летел от дерева к дереву. Даже нефть горит медленнее, что могло вызвать такую катастрофу?! К счастью, вокруг полотна железной дороги лес был вырублен, там огонь остановится… Надо лишь добежать живым.

Под ногами уже горела трава, когда пылающий лес наконец остался позади и мы с эльфёнком, опалённые, задыхающиеся, свалились на рельсы. Даже здесь, в двадцати ярдах от огня, горячий воздух обжигал лёгкие; собравшись с силами, я привстал и огляделся.

По левое крыло от железной дороги пожар захватил уже около полумили, и продолжал распространяться с той же необъяснимой скоростью. Справа лес пока не горел, но если огонь перейдёт рельсы, мы тут поджаримся не хуже утки, присыпанной углями. Надо бежать по шпалам против ветра, быть может, успеем добраться до реки…

Эльфёнок уже немного опомнился и сел, глядя на пожар широко раскрытыми глазами цвета сирени. Я коснулся его плеча.

– Залезай мне на спину… господин. Надо спешить, пока огонь не охватил весь лес. Мальчик повернул голову.

– Кайт, почему?! Почему они подожгли деревья?!

«Подожгли?»

– Кто? – спросил я недоверчиво.

– Маги! – эльфёнок схватил меня за перья. – Я заехал в храм у дороги, хотел посмотреть росписи, а внутри были люди. Трое или четверо, не уверен. Они стояли на коленях вокруг светящейся пирамиды и держались за руки. Он содрогнулся.

– Я даже удивиться не успел, как один из них меня заметил, вскочил и махнул рукой, словно бросал что-то. И тогда у него прямо из кисти огонь вырвался, настоящая огненная лавина! Зим от страха на дыбы встал и ускакал, я побежал следом, но тут загорелся лес…

«Маги», – подумал я. Но как это возможно? Почти все маги окаменели вместе с Ронненбергом, а те, что остались, за минувшие годы растворились среди людей. Варвары, особенно драконьи всадники, охотились за ними беспощадно.

– Ты уверен? Лес подожгли маги? Фраза уже вылетела из клюва, когда я заметил ошибку:

– …господин.

– Не надо звать меня так, – мальчик поднялся. С головы посыпались опалённые волосы. – Грифон, ты спас мне жизнь. Спасибо. Странно он себя ведёт, для эльфа.

– Это был мой долг, – заметил я спокойно. – Но опасность ещё не миновала. Надо спешить к реке, иначе пожар всё равно до нас доберётся. Садись мне на спину, скорее! Он послушался. Я быстро двинулся к северу, отойдя немного вправо от полотна дороги.

– Меня зовут Эдай, – сказал эльфёнок спустя десять минут. – Кайт, ты случайно не видел моего коня?

«Что-то с этим мальчиком нечисто,» – подумал я мрачно. Вслух, однако, ответил совсем другое:

– Видел. Он в панике промчался мимо и скрылся в лесу.

– Только бы Зим не погиб… – с тоской произнёс Эдай. – Зачем, скажи, зачем поджигать лес?! Там столько животных! Им сейчас больно, они сгорают заживо!

«Эмпат», – понял я. Час от часу не легче.

– Гос… Эдай, не надо тратить силы, – сказал я, продолжая бежать. – Нам предстоят несколько очень неприятных часов, когда огонь пересечёт рельсы, постарайся пока отдохнуть. Эльфёнок улыбнулся.

– Хорошо, Кайт, я помолчу.

Да-а, похоже, он не только эмпат, но и телепат. Телепат… Пять лет, да, пять лет минуло с моей последней встречи с таким существом. Пять лет…

«Эдаю, наверно, в то время было не больше девяти» – пришла мысль. Тряхнув головой, я прибавил скорость и пустился по дороге лёгкой рысью, стараясь держать спину ровно. Душу рвали воспоминания.