Лорен Колман - На линии огня

• Название: На линии огня
• Автор: Лорен Колман
• Издательство: Армада-пресс
• Жанр: Боевая фантастика
• Год: 2001
• ISBN: 5-309-00283-9

Почти во всех вооруженных конфликтах с Кланами участвовали «ангелы» Аванти – наемники, которых использовали и как самостоятельные боевые еденицы и для усиления регулярных войск. В ситуации, когда требовалось нанести молниеносный удар и исчезнуть, они были незаменимы, и никто, кроме них самих, не считал понесенные ими потери. Командир роты наемников Маркус Джо Аванти повидал немало смертей, его друзья были хорошими пилотами боевых роботов, но чаще всего они погибали за клочок чужой земли, истерзанной и обугленной. Тем не менее, чтобы свести концы с концами, «ангелы» Аванти принимают предложение главы Нового Дома.

---

Стараясь не проявлять нервозности, Маркус протянул руку Джерико и помог ей подняться. Он заметил выражение удивления на ее лице, когда отпустил ее руку не сразу, а прошел несколько шагов рядом. От него не укрылось и то, как переглянулись другие «ангелы», а Пола Джейкобе даже одобрительно кивнула. Ему понадобится какое-то время, чтобы привыкнуть к такому публичному выражению чувств, но он уже пообещал себе, что постарается. Маркус был рад тому, что Джерико ничего не сказала, но, видимо, поняла его состояние. Она лишь слегка сжала его пальцы, прежде чем разнять руки, не доходя несколько шагов до Сун-Цу Ляо.

Если канцлер и заметил что-то особенное в их отношениях, то не подал виду. Он стоял в окружении охраны, напоминая Маркусу Рашира. Гибкий и стройный, Сун-Цу выглядел моложе своих лет, а Маркус знал, что ему нет еще и тридцати. Никаких признаков безумия или гнева, столь часто приписываемых правящему семейству Ляо. Голос ровный, выражение лица бесстрастное.

– Командир Джо Аванти, – произнес вместо приветствия Сун-Цу.

Он был одет официально, в красный шелковый наряд, но в волосах оставалась все та же черная лента, напоминавшая о том, что этот человек, помимо всего прочего, еще и водитель боевого робота.

Практично, подумал Маркус и моргнул – капли пота защипали в уголках глаз.

– Канцлер. Позвольте представить Джерико Райан, моего офицера связи с ВСМ.

Сун-Цу жестом остановил Джерико, когда та собиралась отсалютовать ему.

– Конечно.

Он представил двух дочерей Эммы Сентреллы. Даная тут же извинилась, пояснив, что ей необходимо вернуться в свою боевую часть.

– Вам придется извинить мою сестру, – сказала Наоми Сентрелла, мило улыбнувшись Маркусу. – Последние события ее немного огорчили.

Маркус заметил злобный взгляд, брошенный Данаей при расставании на Сун-Цу, и решил просто не вникать в это дело. Тяжелый бой, встреча с Сун-Цу, а теперь еще и с дочерью магистрисы – для одного дня этого более чем достаточно.

Сун-Цу продолжал изучать ногти на своей левой руке. В соответствии с последней модой ногти на последних трех пальцах должны были быть гораздо длиннее остальных. Но, как ни удивительно, в этом не было ничего женственного. Ногти напоминали Маркусу острые лезвия, и Сун-Цу Ляо изучал их критически, как воин-самурай Синдиката Дракона мог бы изучать свой меч.

– Итак, командир, вы хотели что-то обсудить со мной?

Маркус кивнул, стараясь не обращать внимания на сверлящие взгляды охранников коммандос.

– Прежде всего, вопрос о боевых трофеях. Более половины наших роботов все еще находятся на поле боя. Противник оставил трофеев не менее чем на роту.

– Да. – Сун-Цу Ляо провел ногтем по подбородку. – Но именно наше прибытие обратило их в бегство. Если я не отстою какой-то части, то пренебрегу своей ответственностью как военачальник моих войск.

В твоем распоряжении почти полный батальон, так что последнее слово за тобой. Так что будем торговаться, как это принято здесь, на Астрокази?

– Конечно, – вслух произнес Маркус. – Я бы не оскорбил вас иным предложением.

Когда-нибудь в ближайшем будущем мне бы хотелось взять и сказать откровенно, что я обо всем этом думаю, не опасаясь наступить кому-то на мозоль. Но канцлер Конфедерации Капеллы не тот человек, с которого стоит начинать.

– Хорошо. Тогда поделите сначала трофеи с вашими местными союзниками, как сочтете нужным. Затем я соглашусь принять по десять процентов трофеев от каждой стороны. – Сун-Цу немного помолчал. – Думаю, вы не станете включать в это число три захваченные машины.

Десять процентов? Вот как?

Канцлер справедлив. Именно это и беспокоило Маркуса.

– А как быть с тем, что хранится на складе в городе Шерванисе? Наш контракт предполагает десять процентов захваченного на складах.

Хотя ты можешь оставить нас в стороне, если сам атакуешь город.

Сун-Цу едва заметно улыбнулся, словно вспомнил какую-то шутку.

– Давайте вернемся к этому. От Данаи я узнал, что вам придется еще на какое-то время задержаться здесь. Вам ведь нужно починить два шаттла, верно? Я оставлю здесь одно звено моих боевых роботов, не больше. Это будет вашим резервом до моего возвращения.

– Вы отправляетесь на Камполеоне? – осторожно поинтересовался Маркус.

Проход войск Магистрата через границу Лиги Свободных Миров, даже под флагом Конфедерации Капеллы, мог быть воспринят как акт агрессии. Он не испытывал особого желания выпытывать у Сун-Цу подробности, но вопрос о недавнем противнике касался также и «ангелов».

– Если вы намерены вести какие-либо боевые действия, моя рота могла бы сопровождать вас.

– Ваш противник направляется не на Камполеоне, – осторожно сообщила ему Наоми и посмотрела на канцлера.

– Я поклялся, что уничтожу их командира, – сказал Маркус. – Вполне вероятно, что он летит…

– Его цель не Камполеоне и не Гегемония, – перебил его Сун-Цу. – Ему позволили уйти только потому, что, когда он оказался на борту «Оверлорда», мы заключили некое соглашение. Вы его больше никогда не увидите.

Маркус решил не настаивать на своем. По тону канцлера он понял, что разговор окончен. Хотя, конечно, было бы любопытно узнать о судьбе своего врага. Сун-Цу забрал себе всех пленников, и вот теперь оказывается, что имели место и некие частные переговоры.

Политика, подумал Маркус. «Ангелам» это ни к чему.

– А другой вопрос? Склады в городе Шерванис? Сун-Цу пожал плечами, черты его лица еле заметно смягчились, в уголке рта мелькнула улыбка.

– Строго говоря, склады уже захвачены.

– Что?

Голос канцлера, бесстрастный и серьезный, никак не соответствовал выражению его лица.

– Пока вы находились в пустыне, халиф Рашир атаковал город Шерванис. Очевидно, он разбил войска, оставленные для охраны столицы, а предатель, пробравшийся во дворец, убил халифа. Теперь Рашир хозяин города.

Маркус почувствовал, как в нем закипает ярость, но сдержался. Мозг его лихорадочно работал.

Рашир предал нас?

Он вспомнил разговор с халифом об использовании войск для выманивания противника.

Тем временем Сун-Цу продолжал:

– У меня нет причин нападать на Рашира. И для политики Магистрата было бы неразумно нападать на того, кто только что разгромил его врага.

Значит, Рашир бросил нас, обрек на гибель. Может быть, он заключил какую-то сделку с союзниками Шерваниса? Может быть. Что ж, если мы отплатим ему за измену, это будет вполне в духе здешних обычаев.

Маркус обдумал слова канцлера и понял, чему улыбался этот человек. Очевидно, они думают об одном и том же.

– Хорошо, канцлер. Полагаю, мы можем достичь согласия. – Маркус улыбнулся.

Пусть у него нет законных оснований атаковать Рашира, но у «ангелов» свои причины.

– Во сколько мне обойдется использование вашего батальона для несложной работы? Скажем, около девяноста процентов содержимого складов вас устроит?

Наоми Сентрелла спрятала свои чувства за маской безразличия. Сун-Цу ответил Маркусу улыбкой.

– Думаю, мы сможем договориться, командир, – сказал он.

XLIII

Город Свободы (бывший город Шерванис)

Халифат Рашира

Астрокази

Периферия

13 июля 3058 года

Маркус заметил, что каждый из охранников отвел свой взгляд в сторону. У двери его обыскали, что тоже не прошло мимо его внимания, после чего провели в глубь склада. Здесь его встретили звуки передвигаемого оборудования, вскрываемых ящиков, негромкие голоса, разносившиеся по огромному помещению.

Халиф Рашир и еще несколько человек стояли в центре, наблюдая за рабочими, которые извлекали из ящиков содержимое, составляли опись и предъявляли все это не скрывавшему своей радости халифу.

– Командир. – Рашир приветствовал Маркуса как старого друга.

На поводке он держал двух пятнистых кошек, напоминающих терранских леопардов и принадлежавших еще недавно халифу Шерванису. Нихаил Саллахан стоял чуть в стороне. Здесь же находился и архивизирь Дромиен с корзиной свежего мяса, куски которого он то и дело бросал огромным кошкам.

Рашир кивнул:

– Видите, как мы сработали? Прикончили этого дьявола Шерваниса и нашли-таки сокровище. Здесь оружие и боевая техника.

Маркус добродушно улыбнулся:

– Жаль, что я опоздал к дележу добычи.

В глазах Рашира промелькнуло что-то похожее на сомнение.

– Верно. Дромиен известил нас о том, что в городе осталось только одно звено. У меня не было другого выбора: или нанести удар, или упустить единственный шанс. Извините, что не удалось связаться с вами, но все сложилось удачно.

Маркус встретился со взглядом Нихаила. Темные глаза Саллахана бесстрастно смотрели на него, затем он опустил голову. У Маркуса рассеялись последние сомнения.

Так, значит, он и тебя использовал.

– Конечно, мы поможем вам отремонтировать оба ваших шаттла. Я даже вознагражу вас из этих запасов. Хорошие трофеи для ваших «ангелов».