Крэг Гарднер - Вирус волшебства

• Название: Вирус волшебства
• Автор: Крэг Гарднер
• Издательство: Азбука-классика
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2002
• ISBN: 5-352-00260-8

Впервые на русском языке выходят романы Крэга Шоу Гарднера — известного мастера юмористического fantasy, чьи книги стоят в одном ряду с произведениями Спрэга де Кампа, Роберта Асприна и Терри Пратчетта.

Дорога волшебника Эбензума и его ученикалежит в город тысячи запретных удовольствий. Впрочем, скорее не лежит, а трясется от хохота, наблюдая за приключениями идущих по ней героев. За удовольствия, как известно, надо платить, а за тысячу сразу — втридорога. Но кому охота расплачиваться вперед и к тому же собственной головой. А всякие демоны, гоблины и прочая придорожная нечисть без роду племени так и норовят взимать плату за проезд именно в этой круглой валюте. Да если бы только это...

---

Эбенезум понимающе кивнул:

– О чем вы хотели бы побеседовать? Может, все-таки расскажете, почему вы здесь?

– А-а, это… — Плауг вздохнул. — Долг! Знаете, иногда так устаешь от всего. Быть низшим божеством ужасно утомительно. Игра не стоит свеч. Верующие тебе в глаза не смотрят, а стоит заговорить с ними — тут же бегут приносить жертвы. Я уже сыт по горло этими жертвоприношениями. На что мне, скажите на милость, мертвая коза, например?

– Плауг, ты хочешь жертвы? — тут же воодушевился Химат.

– Вот видите! — нахмурился божок. — О, не поймите меня неправильно! Химат и его команда — очень славные верующие. Сам статус мелкого божества — вот что невыносимо. Никаких надежд на повышение по службе. А времени сколько отнимает! Я не раз подумывал сменить сферу деятельности.

– Что пожелает Равнейший Среди Равных? — не унимался Химат.

– Чтобы вы перестали задавать вопросы, — огрызнулось божество. — Хотите верьте, хотите нет, но я здесь по делу.

В Большом Зале воцарилось молчание. Все стихло. Я заметил, что вскоре после появления Плауга со сцены исчез Киллер, и уже собирался пойти поискать его, но далеко ходить не пришлось. Киллер стоял за спиной Эбенезума и улыбался мне.

– Да, о чем это я… — сказал Плауг, когда молчание подзатянулось. — Наверно, вам интересно будет узнать, зачем я здесь. Что ж, законное любопытство. В конце концов, вы мне поклоняетесь. Ладно. Я здесь, чтобы сплотить вас перед надвигающейся бедой.

Надвигающейся бедой? Все это мне не нравилось. Хендрик глухо заворчал. Отшельник, что стоял прямо перед Плаугом, снял капюшон. Это был Снаркс.

– Вы имеете в виду угрозу нападения из Голоадии?

– Ну да, я же так и сказал! — раздраженно подтвердил Плауг, потом рассеянно потер свою лысину, глядя вдаль отсутствующим взглядом. — Или не сказал? Вот они! Слышите? — Он посмотрел себе под ноги.

Мы скорее почувствовали, чем услышали. Казалось, глубоко, глубже, чем мы ощущали это до сих пор, чуть ли не в самом центре земли, что-то сдвинулось.

– Будьте же бдительны! — призвал Плауг внезапно прорезавшимся сильным голосом. — Через несколько минут нам предстоит встретиться со всевозможными демонами. Но ведь и они раньше никогда не имели дела с доблестными отшельниками Плауга!

У нас под ногами гудела земля.

– Проклятие! — простонал Хендрик и расчехлил Головолома. Эбенезум попятился, отступая на безопасное расстояние.

– Покажем им, на что мы способны! — вещал божок. — Пусть демоны убираются, откуда пришли! Именем Плауга!

Гул перешел в содрогания. На ногах устоять было трудно. Киллер шагнул ко мне.

– Похоже, ваша смерть опять откладывается, — сообщил он со своей детской улыбкой. — Ну и потеха сейчас начнется! — Он радостно разминался и, предвкушая развлечение, поглядывал на пол.

Я порадовался за него. Хоть у кого-то хорошее настроение! Внизу шумели все громче. Плауг вынужден был кричать:

– Итак, — он указал рукой в самую гущу толпы, — думаю, исчадия Голоадии прорвутся на поверхность вот здесь. А я редко ошибаюсь в таких вещах, уверяю вас. Это моя работа в некотором роде. Так что всем лучше группироваться в углах комнаты. А столы поставить один на другой. Не волнуйтесь, я помогу вам уберечься от обломков. Что? Кое-кто хочет уйти? — Плауг покачал лысеющей головой. — Лучше не сердите меня! Может, мой гнев и не из самых страшных, но он умеренно ужасен, можете мне поверить! Ах да, оружие! Вам ведь нужно оружие. У меня кое-что припасено. Сейчас, одну минуточку…

Я посмотрел на учителя. Он с улыбкой отвернулся от божка.

– Опять мы попали в историю, Вунтвор, — вздохнул волшебник и зажал себе нос, потому что к нам приближался Хендрик с дубиной.

– Проклятие, — произнес рыцарь. — Эти твари нас уничтожат. — Он нервно перекладывал дубину из одной руки в другую.

Ситуация явно выходила из-под контроля.

– Может быть, нам перебазироваться? — осторожно предложил я. Эбенезум покачал головой:

– Боюсь, что тогда придется перебазироваться в другой мир. Впервые за все наше путешествие мы столкнулись с чем-то по-настоящему серьезным.

Я почувствовал комок в горле. Руки мои тосковали по старому верному дубовому посоху. Значит, это по-настоящему серьезно? А как же все эти наши битвы и чудесные спасения, которые мы пережили за последние несколько недель? Я с тоской вспомнил мирное, скучное житье в Западных Королевствах.

– Эй, они уже почти здесь! — завопил Плауг во всю мощь своих легких.

Грохот стал в два раза громче. Я хотел кое-что сказать учителю, но не услышал собственного голоса.

– Все готовы? Я верю в вас! Вы сделаете все, что можете! — напутствовал Плауг. — Взгляд божества остановился на нас с Эбенезумом. — Очень попрошу, ребята, без ваших фокусов с рыбой! Я знаю, они иногда срабатывают, но это не тот случай. Я лично отказываюсь работать среди дохлой трески. Извините, конечно, но всему есть пределы. Они идут! Они идут! — Голос Плауга звенел неподдельным волнением. — Разобьем их! Именем Плауга!

Вот когда земля действительно задрожала. Я упал и, стараясь следовать совету Плауга, пополз к стене. Вдруг комната как бы раскололась на две половины. Я схватился за край стола: хоть что-то надежное. Стол поехал и потащил меня к расширявшейся щели в полу. Быстро скользя в пропасть, прямо в Голоадию, я слышал предсмертные крики тех, кто уже упал, сперва громкие и пронзительные, потом постепенно затухающие. Поискав, во что бы еще вцепиться, я понял, что все едет в ту же сторону, что и я.

Все прекратилось так же внезапно, как началось. Я оказался лицом к лицу с троллем.

– Слюнки текут! — заметил тролль.

Я ударил его столом. Стол сломался.

– Слюнки! — повторил тролль.

– О, если бы меня сейчас видели мои наставники! — Огромная ручища схватила тролля и оторвала его от пола. Неизменно жизнерадостный Дилер Смерти стоял рядом со мной. — Впервые предоставляется возможность придушить тролля, — с энтузиазмом произнес он.

– Слюнки не… — только и успел выговорить тролль.

Сзади чей-то трубный глас нараспев произнес:

Друзья, хватайте этих убогих!
Не выжить им все равно.
Отрывайте им руки, ноги
И головы заодно!

В воздухе заклубилась пыль. Ничего было не видать в двух шагах. От поющего голоса у меня засосало под ложечкой. Такие дрянные стихи мог сочинить только один поэт!

Реви, Голоадия!
Разверни свой флаг!
Ада идут исчадия —
Трепещи, жалкий Плауг!

Сквозь завесу пыли я смог различить нечто большое и голубое. Да, это был он, демон Гакc.

Будем править адом
И миром тоже.
Врежем этим гадам,
Набьем им рожи!

Началось нечто кошмарное. Демоны были всюду. По мере того как рассеивалась пыль, их поголовье росло. Казалось, они возникают непосредственно из пылинок. Если спешно что-нибудь не предпринять, мы все погибнем. И, что хуже всего, последнее, что мы услышим в жизни, будут нескладные вирши Гакса.

Но тут чей-то высокий голос выкрикнул:

– Скажите «Пэ»!

Послышалось несколько вялых «Пэ».

– Скажите «Эл»!

Я крикнул «Эл», и несколько человек в разных концах комнаты подхватили. Нас стало уже побольше.

– Скорее! — забеспокоился Гакс. — Не дать им вместе сказать ни строчки! Мы их убьем поодиночке!

Но тот, второй голос продолжал:

– Скажите «А»!

Теперь пыль осела, так что можно было увидеть по крайней мере половину комнаты. Я обнаружил, что к моему горлу тянется плюгавый красный демон. После схватки с троллем у меня осталось единственное оружие — ножка стола. Размахнувшись, я наподдал демону так, что он взлетел высоко в воздух и крикнул:

– «А»!

Бок о бок со мной сражался Хендрик. Его дубина чертила в воздухе умопомрачительные узоры, за десять секунд вышибая дух из десятка демонов. То и дело слышались возгласы «Чего?», «Кто я?», «Что я здесь делаю?». Это кричали демоны, которые остались живы, но испытали на себе стирающее память воздействие Головолома.

– «У»! — крикнул Хендрик и с ним многие, многие другие.

Я поискал глазами учителя.

– Скажите «Г»!

С другого бока орудовал Киллер, да так споро, что действия Хендрика казались на этом фоне просто воскресной прогулкой. Вокруг Киллера в изобилии валялись руки и ноги демонов. Иногда при них имелись и тела.

– «Г»! — крикнул Киллер вместе со всеми, засмеялся от счастья и стал весело насвистывать.

Я увидел Химата и Снаркса. Они и еще дюжина отшельников образовали кружок. У каждого в руках была по палке, чуть подлиннее и потолще моего обычного дубового посоха. Надо сказать, что монахи весьма успешно сдерживали натиск демонов и эти мерзавцы несли большие потери.

– «Г»! — радостно отозвались отшельники.

И тогда я увидел учителя. Он спрятался за груду обломков и сидел там, зажав нос.

К нему подбирался особенно крупный и волосатый тролль.