Андрэ Нортон - Повелитель зверей [Мастер зверей, Властелин чудовищ, Повелитель животных]

• Название: Повелитель зверей [Мастер зверей, Властелин чудовищ, Повелитель животных]
• Автор: Андрэ Нортон
• Издательство: Эксмо
• Жанр: Боевая фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-699-08497-5

Хостин Сторм, прежде служивший в рядах галактических коммандос, — «повелитель зверей», командир отряда специально выведенных и обученных для спецопераций животных в составе орлицы, песчаной кошки и двух сурикатов. Война закончилась, и вместе со своими необычными подчинёнными Сторм отправляется на недавно освоенную планету, чтобы начать мирную жизнь. Но покой старым солдатам только снится — враг никак не хочет признать своё поражение, и отряду «повелителя зверей» приходится снова вступить в бой…

---

Землянин не мог всю дорогу нести на больном плече тяжёлого Баку и потому послал его лететь вперёд. На руки он взял Хинга, а Сурра как всегда пошла с ним рядом. Горгол уже рассказал ему, что орёл появился сам за день до нападения Мясников и ему сразу понравилась пещера с садами, где уже вполне освоились и Хинг и Сурра.

Выйдя из пещеры, Сторм сосредоточился и установил мысленный контакт с животными. Он постарался объяснить, для чего необходима эта ночная операция и уточнить задачу для каждого. Ночное зрение Горгола, так выручавшее их в прошлом походе, на этот раз не пригодилось: ночь выдалась лунная, и как только они миновали ущелье, вокруг стало достаточно светло.

Землянин шёл осторожно, сберегая силы, а в трудных местах без стеснения принимал помощь норби. Ветер сменил направление и теперь доносил до них далёкий грохот, имитирующий удары грома. Они пошли вдоль выбранного Горголом уступа. Горгол шёл рядом с землянином, готовый в любую минуту поддержать его. Миновав ущелье и обогнув скальный выступ по довольно рискованной тропинке, они вскарабкались на следующий уступ и, пройдя под каменной аркой, вышли на довольно широкую ровную площадку. Здесь, под скальным козырьком, землянин увидел огромную груду перепутанных сухих веток. Горгол небрежно указал на этот хлам и просигналил: «Злой летун».

Сторм понял, что это было гнездо того крылатого чудовища, за которым Горгол охотился, когда первый раз попал в долину с Запечатанной Пещерой. Похоже, подруга убитого чудовища нашла себе другого кавалера и навсегда покинула старое гнездовье.

Пора было переходить на следующий выступ. Сторм, с его больной рукой едва ли одолел бы этот переход, если бы Горгол не подстраховывал его, держа за пояс. Сторм только удивлялся на себя, что после всех испытаний он ещё способен на такие «подвиги», как Горгол назвал то, что они собирались совершить этой ночью. Отсюда, с обрыва, уже хорошо был виден костёр и тени людей вокруг него. И вдруг неожиданно тёплый свет костра выдохнул в воздух рой живых зелёных искр и тяжёлый вонючий дым.

— Колдуны! — пояснил Горгол.

Зелёные искры погасли, костёр разгорелся ровным пламенем, и в его свете Сторм разглядел прямо под собой ровную каменную площадку, окружённую причудливыми выветренными скалами. К двум таким скалам было привязано четыре человека в одежде колонистов. Все пространство вокруг костра было заполнено сидящими на корточках Нитра. Они с напряжённым вниманием наблюдали за двумя колдунами, которые плясали вокруг костра, стуча в маленькие барабанчики. Они-то и производили те жуткие громовые удары, которые Сторм слышал издалека.

Сторм внимательно изучал эту сцену. Нитра явно чувствовали себя в полной безопасности — Сторм не заметил никаких часовых. Со своих мест они не могли его увидеть. Неудачно для него было то, что пленники были привязаны прямо посреди этой толпы, слишком близко к сидящим воинам.

— Я пошёл, — просигналил он Горголу.

Он мысленно позвал Баку и попросил его парить прямо над головой. Сурра на секунду успокаивающе прижалась к его ногам. Затем он медленно начал спускаться по склону прямо на плато. И как только ноги его встали на ровную каменную поверхность, он громко прокричал сигнал сбора всей команды:

— Сааа!

Прямо с неба, словно оживший кусок ночи с взъерошенными перьями, к нему слетел Баку. Сторму пришлось сделать пару шагов, чтобы сохранить равновесие, когда жуткие когти орла впились в скатанное одеяло, чуть не задев заклеенную рану. Но он быстро освоился с этим привычным грузом.

И теперь, с Хингом на руках и оскалившейся Суррой, мягко ступавшей рядом, Сторм уверенно вышел на свет костра.

17

Он идёт, Смертоносный Бог Войны Тело его одето бурей и вихрем.

Он идёт, натянув свой мощный лук.

Готовый выпустить гибельные стрелы.

Он идёт — Смертоносный Бог, готовый к битве.

Сторм не был поэтом, но порой сами собой в нём рождались древние, вечные слова, словно вдохновлённые Далёкими Богами. И в такие минуты он чувствовал себя укрытым могущественной защитой Великого Духа. Вот и сейчас на него снизошла эта волшебная сила и полностью овладела его сознанием. И нужно ли человеку какое-нибудь другое оружие, если с ним эта сила?

Землянин не заметил, когда успели расступиться Нитра, открывая ему дорогу к самому костру. Для него сейчас не существовало ничего, кроме его песни силы божественного покровительства, вливающейся в него. Личность Остина Сторма как бы растворялась в чём-то куда большем, чем любой отдельный человек. Теперь он неподвижно стоял в освещённом кругу с прижавшейся к ногам Суррой, уже не чувствуя боли в плече и тяжести Баку.

Прямо перед ним стоял синерогий колдун Нитра с поднятым ритуальным барабаном. Но туземец даже шевельнуться не мог, он изумлённо смотрел на странную фигуру, вышедшую из ночи.

— Ахуу! — загремел над поляной древний боевой клич навахо. — Ахуу!

Опомнившийся колдун ударил в свой барабан, и тот зарокотал, словно далёкие раскаты грома. Но Сторм уже почувствовал нерешительность и неуверенность его ударов. Колдун прокричал что-то высоким вибрирующим голосом. Землянин его, конечно, не понял, а пользоваться пальцевой речью он сейчас не мог: иначе туземцы приняли бы его за одного из колонистов, и тогда всё пропало. Он посмотрел на привязанных пленников, увидел удивлённые лица, повернувшиеся к нему, искру сумасшедшей надежды, промелькнувшую в глазах Логана, суровое и спокойное лицо Квада.

Велика мощь оружия Смертоносного Бога, Велика мощь его божественной силы. Он идёт, как все сметающая буря.

Сурра неслышной тенью скользила рядом со Стормом. Он перестал прижимать к себе Хинга, и сурикат немедленно сполз с его рук на землю. Бесшумно скользнул он между Нитра, замершими у костра, и направился к пленникам. Поднявшись на задних лапах, он занялся их ремнями, быстро работая зубами и когтями. Сторм махнул рукой — и Сурра подошла к Логану и попыталась перекусить стягивавшие его ремни.

Жрец Нитра завизжал как разозлённая йорис и бросился к Сторму, замахиваясь своим барабаном. Баку немедленно — встопорщил крылья и жёстким немигающим взглядом уставился на туземца. Раздался пронзительный боевой клич орла. Он слетел на землю и, растопырив крылья, пошёл на жреца так же, как он нападал на птицу цамле в лагере Кротага. И Нитра, не выдержав, отступил перед этой разъярённой фурией. Орёл не успокоился, пока не заставил его пробежать вокруг костра под удивлённый и испуганный ропот сидевших вокруг воинов.

— С нами сила Смертоносного Бога! — снова загремела песня Сторма, и хотя слова её мог понять только один человек, кроме него, смысл поняли все. Он шагнул в сторону воинов Нитра, и те шарахнулись в разные стороны.

Квад отошёл от столба, и Сторм увидел болтающиеся обрывки ремней. Это Горгол подкрался сзади в темноте и перерезал путы. Колонист метнулся подхватить освободившегося Логана, но тот опёрся о голову большой кошки и удержался на ногах. До сих пор Сурра никому кроме Сторма не позволяла таких вольностей, но Логан ей явно нравился.

— Мы идём под его божественным покровительством! — на секунду звук песни перекрыл клёкот разгневанного Баку. Сурра осторожно отступила в темноту, уводя за собой Логана, поддерживающего его Квада и двух других колонистов. Хинг подбежал к Сторму и, цепляясь когтями за одежду, быстро забрался к нему на руки.

— Мы идём под покровом его силы — пропел Сторм, становясь между насторожившимися воинами и уходящими колонистами. Он не сомневался, что сейчас полностью захватил внимание Нитра и не задумывался, надолго ли этого хватит. Всего несколько раз в жизни испытывал землянин такой душевный подъем, ощущая себя проводником Высшей Силы. Первый раз он пережил это чувство, когда впервые установил мысленный контакт со своей командой, и животные признали его руководителем. И ещё пару раз во время службы, когда его команде приходилось выполнять особенно трудные задания, и они с блеском справлялись. Но здесь было нечто совсем иное — здесь он сам, с помощью только своей силы удерживал целую толпу.

Смертоносный Бог идёт во всей своей силе Смертоносный Бог дарит нам свою силу Мы идём по его стопам.

Пленники уже вышли из освещённого круга и исчезли в темноте.

— Сааа! — свистнул Сторм. Баку тут же оставил жреца и подошёл к нему. В изодранных окровавленных руках жреца больше не было барабана. Теперь он сжимал длинный нож норби, и глаза его пылали яростью. Пока Баку усаживался на плече Сторма, он метнулся к землянину длинным прыжком атакующей йорис. Но, не успев даже коснуться Сторма, свалился без, сознания, получив заряд из парализатора. Из глоток воинов вырвался почти звериный вой, а Сторм победно засмеялся.

Это была ночь его удачи, мочь, когда все получалось как надо. Вот и Горгол использовал свой единственный заряд парализатора так, что лучше не придумаешь. Похоже, они попали в одну из приливных волн удачи, и теперь она несла их на своём гребне. В таких условиях может получиться даже самое невероятное.