Роман Афанасьев - Огнерожденный

• Название: Огнерожденный
• Автор: Роман Афанасьев
• Жанр: Фэнтези
• Год: 2005
• ISBN: 5-93556-508-0

Сирота Фарах, живущий на краю пустыни, далек от мыслей о сражениях и битвах, он подмастерье деревенского кузнеца и только. Его воспитал дед, и его ждет обычная судьба – работа, женитьба, дети… Но Бог Огня и Бог Тьмы ведут вечную войну деля мир, в котором живут люди. Наступает время, когда столкновение армий Юга и орды Севера неизбежно и злая судьба криво ухмыляется Фараху. Он вынужден бежать, меняя привычный деревенский покой на дороги, полные опасностей. Они ведут его на север – в обучение к жрецам Огня и к новой судьбе. И вскоре молот кузнеца в его руке сменит меч воина, он постигнет тайны Огня, а старое предсказание изменит всю его жизнь.

---

Кое-что подмастерье и сам знал. Например, что далеко на востоке лежит большое озеро – Озеро Слез. Оно настолько велико, что знающие люди называли его морем. Две реки питали его: одна стекала с северных гор, а вторая с южных. Их звали Близнецами. Так и называли – Северный Близнец и Южный. По их берегам проходила незримая граница, отделяющая серединные земли от восточных диких земель. Озеро окружали непроходимые леса. Правда, с западной стороны деревья росли не так густо, а вот дальше, на восток, шли непроходимые дебри. Знал Фарах и то, что сальстанцы и каван-сарцы, добрались до западного берега Озера Слез и вроде бы успешно его обживали. За пару сотен лет они проредили дикие леса и основали несколько поселений. Но за границы Близнецов не совались. Почему – этого Фарах не знал. Зато знал Танвар.

Люди боялись. Восточные леса, густые и непроходимые, таили много тайн и загадок. Но они вовсе не пустовали, их населяли странные чудовища и таинственные племенами, чьи названия люди никогда и не знали или давно забыли. Когда-то давно, лет двести назад, еще до Великой битвы за Белые Пустоши, и сальстанцы, и каван-сарцы пытались проникнуть в восточные леса. Берега прекрасного озера манили людей запада. Вода, плодородная земля, леса, – что еще нужно для жизни? Хороший климат, чуть влажноват, – но без резких перепадов.

Некоторое время все шло замечательно. Люди, полные энтузиазма, уходили вдоль берегов озера, надеясь основать новые города и поселения. Вот только почти никто из них не вернулся. А те, кто все же вырвался из восточных чащоб, рассказывали настолько ужасные истории, что у остальных пропадало всякое желание идти на восток.

Вернувшиеся рассказывали о чудовищах живущих в восточные лесах: об огромных змеях и о хищных растениях, о пауках великанах, и об орлах с человеческими головами. И что самое главное – они рассказывали о том, что леса населены разумными существами. Как оказалось, в восточных лесах жили остатки Эльдов – древнего племени бессмертных колдунов. С западных земель их давно выжили прапрадеды неудачливых переселенцев, и уцелевшие колдуны ушли на восток. Их оставалось мало, единицы, но они владели магией, загадочной и сильной. Противостоять ей могли лишь Жрецы Огня.

Но этого было мало. Оказалось, что восточные берега озера густо заселены южными оргами – высокими полулюдьми полуобезьянами, жестокими и злобными. Они жили большими семьями, в дикости, и на дух не переносили людей, истребивших их предков на западе. В общем, выходило, что на востоке собралась вся нечисть, давным-давно изгнанная из западных земель.

Кончено, сразу рассказам уцелевших не поверили. В те времена Сальстаном правил король Борг Тератан Саль пятый, суровый и властный человек. Он рассчитывал, что ему удастся присоединить к своему королевству большой кусок восточных земель, богатых лесом и плодородной почвой, и не собирался отказываться от планов из-за каких-то там слухов. Здраво рассудив, что сила это всегда сила, он отправил часть своего войска на восток, повелев им утвердиться на новых землях. До востока солдаты добирались долго, несколько месяцев. Никто не горел особым желанием совать голову в пасть неведомым чудовищам. Потом, три месяца войско провело у западного побережья озера, где уже построили дома самые отчаянные сальстанцы, не желавшие жить под рукой короны. С тех пор, на берегу озера осталось поселение, до сих пор звавшееся Западной Заставой.

Передохнув после пути, солдаты двинулись дальше, за Северного Близнеца. Вел эту небольшую армию маршал Гентер Тератан Саль – младший брат короля. У него в этом деле был свой интерес. Дорога на Сальстанский трон для него была закрыта, – у старшего брата уже родился наследник. Оставалось только огнем и мечом отвоевать себе новое королевство – восточное. Пусть королем формально оставался бы Борг – но Наместник Восточных Земель тоже титул не из последних, он как нельзя лучше подошел бы брату короля.

Гентер докладывал о передвижениях войска в Западную Заставу, – слал почтовых птиц каждую неделю пути. Войско у него было многочисленное, по тогдашним меркам: полтысячи пехотинцев. Так что двигалось оно медленно. Все весточки переправлялись из Западной Заставы в Таграм. Когда почтовыми птицами, когда и срочными вестникам. Первый месяц все шло хорошо, – солдаты забирались все глубже в лес и пока серьезных препятствий не встречали. Да, повстречалась парочка больших змей, несколько ящеров размером с быка, – но серьезного сопротивления люди не встретили. В посланиях, Гентер, стал намекать, что первые поселенцы слишком много врали. Что, дескать, у страха глаза велики, и что он, непобедимый маршал Сальстана, вскоре объявит эти земли частью Сальстанского королевства. Вот только доберется до восточного берега озера – и объявит.

Но все вышло совсем не так. Концу второго месяца, из-за озера прилетела почтовая птица, уставшая и с раненым крылом. Она принесла краткую записку: "Атакую врага. Гентер". Больше вестей от маршала не поступало.

Через месяц, стало ясно, что полу тысячное войско сгинуло в Восточных Дебрях. Самое страшное, что от них не было вестей – ни добрых, ни худых. Слухи бродили от города к городу: говорили, что вся армия погибла в когтях страшных тварей, что Гентер объявил себя владыкой востока и основал новое королевство, что найден огромный клад, из-за которого солдаты поубивали друг друга и прочие глупости. Правды не знал никто.

И лишь несколько месяцев спустя, когда из лесной чащобы к обжитым берегам озера вышли два десятка измученных воинов, люди узнали, что же случилось с войском.

Гентер проиграл битву. Два месяца его воины продирались сквозь чащобы, истребляя попадавшихся по пути зверей: огромных змей, зубастых ящериц, больших кошек и прочую живность. Все шло хорошо. Казалось, слухи об опасности Восточных Дебрей сильно преувеличены. Но, обогнув озеро и выйдя к его восточному берегу, Гентер встретил настоящего врага. Путь на восток охраняли южные орги.

Лесные великаны непохожи на своих северных родичей, встречавшихся в заснеженных лесах Хальгарта. Те волосаты, глупы, и нечистоплотны. Восточные больше походили на людей. Только были выше обычных воинов на две, а то и на три головы. Они носили одежду, сшитую из шкур, но не знали металла. Жили семьями, но не имели правителей. Они оказались разумны, но не хотели разговаривать с пришельцами. Они хотели воевать – и воевали.

Как оказалось, сами по себе орги были не так уж страшны. Сильны – да. Бесстрашны – да. Опасны, – бесспорно. Люди могли победить их, взяли бы числом, если б не колдовство. Уцелевшие воины рассказали, что оргов вели в бой эльды – колдуны востока. Именно они, своим колдовством, и решили исход сражения.

Оргов было мало, едва ли три сотни и казалось, что превосходство на стороне людей. Но бой шел в лесу, местность не позволяла людям развернуть привычный боевой строй, и преимущество сальстанцев было спорным. Пехотинцы, разбившись на отряды, атаковали врага небольшими группами. Орги дрались отчаянно – сильные и выносливые, невероятно живучие, они сражались насмерть. Даже получив две-три стрелы, они продолжали сражаться, размахивали огромными дубинами, сея смерть в рядах людей. Но они проигрывали. Длинные копья людей как нельзя лучше подходили для схватки с великанами. И тогда в дело вступили эльды. Никто из людей их не увидел. Вернее – никто из уцелевших воинов. Наверно поэтому они и уцелели. Но то, что в бой вмешались колдуны, стало ясно стразу.

Природа взбесилась. Ожившие деревья хлестали воинов ветвями, калеча и убивая людей. Огромные стволы выворачивались из земли и падали, давя по десятку людей за раз. Колючий кустарник цеплял солдат ветвями, травы оплетали ноги, не давая двигаться. И люди гибли под ударами лесных великанов, не в силах одолеть саму природу.

А потом, на помощь оргам пришло лесное зверье – сотни лесных кошек, медведей, змей и ящериц. Чудовища, которым никто не успел дать названия, атаковали из-под земли. Даже насекомые, ополчились на людской род.

Но атака зверей не испугала войско. Сальстанцы дрогнули, – но устояли. Рассеялись, зажгли факелы и продолжали битву, пугая зверье огнем. Самое страшное началось потом, когда эльды вышли на поле боя. Их никто не заметил, казалось, они невидимы. Но внезапно, то там то здесь, стали вспыхивать зеленые молнии. Они хлестали плетьми по воинам, обращая их в пепел. Облака удушливого зеленого тумана выплывали из-за деревьев навстречу отрядам пехотинцев и отравляли их. Казалось, сама смерть вступила в битву. И люди не могли сопротивляться ей.

Войско Гентера было уничтожено в двухдневной битве на восточном берегу огромного озера, звавшееся раньше Восточным Морем. Уцелевшие – едва ли полсотни человек, отступили, вернее, просто бежали, спасая свои жизни. Два месяца понадобилось им, чтобы вернуться назад, к западному берегу. Они шли по своим следам, и не заблудились. Но и тут им не повезло. Три десятка из уцелевших воинов погибли по дороге – от лап зверей, от ядовитых плодов, от неизвестных болезней. Вернулись только двадцать человек – простых воинов, рядовых копейщиков, чьи имена история не сохранила. Зато история сохранила их рассказ. Сальстан услышал его и ужаснулся.