Шарон Айл - Охота на невесту

• Название: Охота на невесту
• Автор: Шарон Айл
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-044848-7, 978-5-9713-5340-9, 978-5-9762-3888-6

Решительная Люси Престон не привыкла отступать перед трудностями. Брошенная женихом в городке на Диком Западе, без средств, она намерена найти работу и начать новую жизнь.

Однако хозяин самого дорогого салуна в городке, циничный и насмешливый Себастьян Коул, имеет виды на одинокую красавицу. Ведь Люси – именно та женщина, которой, по его мнению, суждено стать его любящей супругой и придать блеск и элегантность его заведению.

Мисс Престон так не считает?

Тем хуже для нее!

Охота на невесту начинается…

---

Дасти внимательно посмотрел на сестру:

– Вижу, это целая история! Как бы там ни было, если мы с тобой в среду не прибудем в Канзас-Сити, отец отправится за нами на следующем же поезде. Имей в виду.

Спорить с братом не имело смысла. Люси прекрасно понимала, что, если Дасти не привезет ее домой, отец обязательно приедет за ней сам. А с ними обоими она не справится…

Немного подумав, Люси сказала:

– Дасти, обещай мне кое-что… Позволь мне остаться здесь до вторника. И если за это время ты не передумаешь, если по-прежнему будешь считать, что мне нужно уехать, я обещаю отправиться домой вместе с тобой.

Дасти нахмурился, но все же кивнул:

– Что ж, согласен. Хотя я не очень-то рад, что ты упорствуешь в своем заблуждении и желаешь продолжать работу в таверне.

– Видишь ли, так я зарабатываю себе на жизнь. – Она указала в сторону гостиницы. – А вон там я живу. Я снимаю номер в «Паласе», в лучшей здешней гостинице. Там я в полной безопасности. В этом городе с женщинами считаются по-настоящему. И не только на кухне. Шериф у нас – женщина, мэр – женщина, большинство членов городского совета – женщины и даже владелица газеты – женщина.

– Хорошо, я понял.

– Но самое главное, – продолжала Люси, – что я теперь могу сама себя прокормить. И работа у меня очень хорошая. Кроме того, я несколько дней в неделю работаю в газете.

– Да?.. – удивился Дасти. – А что ты там делаешь? – Люси очень хотелось рассказать брату, чем она на самом деле занимается в редакции. Но она не забыла, что обещала Хейзел. Немного слукавив, Люси ответила:

– Я делаю набор целого газетного номера и изредка помогаю редактору – пищу небольшие заметки. Редактор считает, что скоро я даже смогу стать настоящим репортером.

– Ты это серьезно?

– Да, серьезно. Работа в газете – это главная причина, по которой я не хочу уезжать домой. Мы с тобой могли бы вместе найти какой-нибудь способ уговорить папу… Мне очень хочется здесь остаться.

– Этого не будет! Не будет, если ты не выйдешь замуж за Чарли.

Люси со стоном проговорила:

– Этому тоже не бывать. Ты ведь уже встречался с Чарли?

– Да, конечно. Я остановился в пекарне, и Чарли сказал мне, где тебя найти. Я оставил свои вещи в его комнате над пекарней.

– Очень мило с его стороны, – язвительно проговорила Люси. – Скажи, а Чарли не забыл упомянуть, почему мы так и не поженились?

– Нет. Между вами что-то произошло?

– Еще до того, как я приехала в Эмансипейшен, Чарли обручился с другой девушкой. Так что мне не представилось возможности выйти за него замуж.

Дасти сразу же помрачнел:

– Может, всыпать ему как следует? – Предложение брата казалось весьма заманчивым, но все же Люси его отклонила:

– Нет, я разберусь с ним по-своему.

Дасти взял сестру за подбородок и повернул ее лицо к свету.

– Откуда у тебя этот синяк под глазом? – Грустно улыбнувшись, Люси ответила:

– Новой невесте Чарли не понравилось, что я с ним танцевала на вечеринке.

Вернувшись в таверну, Люси снова взялась за работу, но теперь у нее все валилось из рук – она составляла план, благодаря которому могла бы остаться в городе. Сообразив, что от Люси в этот вечер мало проку, Себастьян отпустил ее пораньше и посоветовал хорошенько выспаться.

Но какой сон, если в голове у нее прокручивается то один план, то другой? Как Люси ни старалась, все каждый раз замыкалось на Чарли. В воскресенье утром Люси собралась с духом и направилась в пекарню. Причем на сей раз она решила воспользоваться черным ходом. Переступив порог кухни, Люси увидела Черри и в ужасе замерла. Черри стояла у стола и покрывала глазурью шоколадные пирожные. Чарли же находился у другого стола – он месил тесто. Взяв себя в руки, Люси с решительным видом подошла к Чарли.

– Вас здесь никто не ждет! – поспешила напомнить ей Черри.

Даже не поворачивая головы в ее сторону, Люси с достоинством ответила:

– Помолчите, пожалуйста. У меня дело к Чарли. – Глядя ему прямо в глаза, она продолжала: – Не сомневаюсь, ты в курсе: мой брат приехал для того, чтобы забрать меня домой. У меня есть одна-единственная возможность остаться в городе – если ты сдержишь свое обещание и женишься на мне. Ты должен сегодня же дать окончательный ответ. На которой из нас ты собираешься жениться?

– О, Люсиль… Вот оно, значит, как…

Черри оказалась более красноречивой.

– Что за глупый вопрос? – воскликнула она. – Конечно, он женится на мне! Только на мне, вот так-то!

Тут Люси вдруг схватила с подноса пирожное и затолкала его Черри прямо в рот.

– Я же велела тебе заткнуться, сдобная булка! Оставь нас наконец в покое!

– Люсиль! – Чарли в изумлении таращился на Черри, выплевывавшую куски пирожного. – Люсиль, как ты могла?

Весьма довольная собой, Люси продолжала:

– Я решила немного покормить твою новую невесту пирожными. Это гораздо лучше, чем поставить ей под глазом синяк! Так как же, Чарли? Отвечай! – Люси показала пальцем на Черри. – Отвечай: она или я?

Чарли тяжко вздохнул и сокрушенно покачал головой:

– Я не знаю, что делать, Люсиль. Я просто ума не приложу…

– Что ты сказал?! – изумилась Черри.

Не сводя взгляда с Чарли, Люси вновь заговорила:

– Не знаешь, что делать? Как странно! А на озере и на танцах ты знал, что делать! Ты целовал меня и говорил, что любишь меня по-прежнему! Ты сказал это не один раз, а целых три!

– Что?! – завопила Черри. – Как ты смел?!

– Мне нужен твой ответ, – настаивала Люси. – Ответь мне прямо сейчас!

– Я не могу… Я не знаю, что сказать, так как… – Чарли не успел договорить, потому что Черри запустила пирожным ему прямо в лицо и закричала:

– Ах, ты не знаешь?! И это после всего, что я сделала для тебя! Ведь я дала тебе взаймы кучу денег!

Люси пристально посмотрела на бывшего жениха. Его колебания и нерешительность были слишком красноречивы, и ей показалось, что этого вполне достаточно. Сделав глубокий вдох, она с горечью в голосе проговорила:

– Ох, Чарли, в толк не возьму, как я могла когда-то думать, что хочу выйти за тебя замуж?

Резко развернувшись, Люси направилась к двери. У порога обернулась и, взглянув на Черри, заявила:

– Раз уж он такой – мне он не нужен! Можешь забирать его себе!

Выбежав из пекарни, Люси направилась в гостиницу. Как ни странно, она нисколько не жалела, что окончательно рассталась с Чарли, что отказалась от него. Да, она поступила правильно, вот только… Теперь надо было срочно разработать другой план, придумать что-нибудь другое – что-нибудь настолько убедительное, чтобы отец позволил ей остаться здесь. Да, она не могла отсюда уехать. Не могла, потому что здесь, в этом городе, ее жизнь наконец-то обрела смысл. А Канзас-Сити остался в прошлом, и теперь она уже никогда не станет той Люси, которой была когда-то. «Как странно, – думала девушка. – Всего лишь несколько недель назад я не могла уехать отсюда, потому что не хотела возвращаться домой неудачницей. А теперь не могу уехать из-за первых успехов, которых мне удалось тут добиться».

Когда Люси проходила мимо таверны, ей в голову пришла совершенно неожиданная мысль. Если кто-то и сможет помочь ей в сложившейся ситуации, то только Себастьян Коул! Хотя «Жемчужные врата» по воскресеньям были закрыты, Себ обычно заходил сюда, чтобы сделать переучет продуктов. Надеясь найти его в таверне, Люси постучала в дверь.

Себ сидел за столом и заполнял бланк заказа на две дюжины новых карточных колод. Услышав стук в дверь, он крикнул:

– Открыто! Входите!

Переступив порог, Люси приблизилась к столу.

– Надеюсь, я тебе не очень помешала. У тебя найдется для меня несколько минут? Мне нужно с тобой поговорить.

Себ выдвинул стул для девушки.

– Конечно. Присядь.

Люси села и, осмотревшись, спросила:

– Мы здесь одни?

– Да, одни. – Себ с любопытством посмотрел на нее. – А что случилось?

Она сделала глубокий вдох и на мгновение закрыла глаза, собираясь с мыслями. Потом проговорила:

– Знаю, что с самого начала, как только я приехала в этот город, ты всегда мне помогал. И понимаю, что мне не следует злоупотреблять твоей добротой. Но вынуждена снова просить тебя об услуге. Об огромной услуге.

Окончательно заинтригованный, Себ сказал:

– Ты прекрасно знаешь: я сделаю для тебя все, что в моих силах. Что у тебя случилось?

– Ну, видишь ли… дело в том, что… Как ты знаешь, отец послал моего брата, чтобы он забрал меня домой. И если в среду мы вместе с Дасти не прибудем в Канзас-Сити, то отец приедет сюда сам. А значит, у меня не остается выбора – придется возвращаться домой вместе с братом. Но я не хочу отсюда уезжать! Я лучше умру, чем поеду домой! Понимаешь?

– Почему ты лучше умрешь, чем поедешь домой?

– Видишь ли, я за это время очень изменилась. Раньше я не могла ехать домой, потому что там меня подняли бы на смех. А теперь я не могу вернуться, потому что я добилась успехов в… Об этом я пока не стану говорить. Мне тут очень нравится. Здесь я стала совсем другой, поэтому не смогу вернуться к своей прежней жизни. Там не будет того, что появилось здесь. Там не будет Хейзел. Дело, конечно, не в самой Хейзел, а… В общем, я во что бы то ни стало должна остаться в этом го роде.