Ли Бристол - Дважды благословенная

• Название: Дважды благословенная
• Автор: Ли Бристол
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-17-018406-9

Суровый отец юной Горн Мередит был готов абсолютно на все, только бы вырвать дочь из рук неотразимого и коварного дона Диего — своего давнего врага.

Но мог ли он предположить, что бесстрашный Итан Кантрелл, пообещавший вернуть беглянку под отчий кров, полюбит ее с первого взгляда всей силой души? Что не знавший слабости мужчина теперь мечтает только об одном — пробудить в Тори ответное пламя страсти?..

---

Диего покосился на Адама.

— Я не пылаю любовью к техасским рейнджерам, — задумчиво протянул он, — но человек я миролюбивый и убивать никого из них не собираюсь. Проявим милосердие — а вдруг они действительно говорят правду?

Он с улыбкой повернулся к Итану:

— Премного благодарен за ваше предупреждение, сеньоры. В знак благодарности позвольте нам сопровождать вас до границы. Думаю вам лучше встретить опасность в нашем экипаже, чем верхом на лошадях. — Диего сделал знак своей винтовкой: — Сеньоры, попрошу вас немедленно слезть с лошадей и отдать оружие.

Адам покосился на Итана, но обоим было ясно, что иного выхода у них нет. Они слезли с лошадей.

— На вашем месте, сеньор Ортега, — нахмурился Итан, — я бы не стал отбирать оружие. Пара лишних вооруженных людей при переправе вам не помешает.

Вместо ответа Диего молча указал ему на дверь своего экипажа.

Когда все сели, Диего направил ствол своей винтовки Итану в грудь. То же самое сделал Гильберто с Адамом.

— Сеньор Кантрелл, — Ортега был сама любезность, — раз уж судьба снова свела нас, у меня к вам масса вопросов. Например, как поживает наша темпераментная мисс Мередит?

Итан, не отрываясь, вглядывался в окно.

— Мисс Мередит стала моей женой. Диего удивленно присвистнул:

— Не знаю, мой друг, что здесь следует сказать: «поздравляю» или «сочувствую»!

Но Итан почтине слушал его — мысли его были заняты другим. Уэлфу и его дружкам он сказал, что идет вперед, на разведку, и не велел открывать огня, пока экипаж не въедет на мост. На самом же деле он намеревался, не переезжая реку, затаиться с экипажем в ложбине у моста. Убедить в этом владельца экипажа не стоило бы труда… если бы это был кто-то другой, а не Диего. Встретить же здесь Ортегу Итан не ожидал, иначе он действовал бы совсем не так.

— Нет-нет, мой друг, — непринужденно продолжал Диего, — не могу сказать, что совсем не одобряю ваш выбор. Мисс Мередит — действительно незаурядная девушка, признаюсь, я сам неравнодушен к ее чарам. Так что, как видите, есть все-таки что-то, что нас сближает…

— Они нападут сразу справа и слева, — перебил Итан его болтовню. — Вели кучеру остановиться в ложбине.

Но Диего не остановил кучера, и они въехали на мост.

«Что ж, — подумал Итан, — с четырьмя вооруженными людьми мы, может быть, еще и отобьемся, если Диего не струсит…»

— Значит, ты теперь зять Кэмпа Мередита? — как ни в чем не бывало продолжал Ортега. — Честно говоря, у меня всегда было предчувствие, что старику рано или поздно не миновать возмездия — я только не знал, какую форму это возмездие примет. И лишь теперь наконец знаю. — Диего коснулся стволом подбородка Кантрелла. Голос его стал вкрадчивым: — Признайся, Итан, что ты задумал с ним сделать?

Слова его были прерваны неожиданным выстрелом. Что-то мягкое ударило в стекло — это был Мигель, замертво упавший с лошади. Кучер тут же остановил экипаж. Итан резко выхватил винтовку у Диего, чуть не вывихнув ему руку. То же самое сделал Адам с винтовкой Гильберто.

— На пол, идиоты! — прикрикнул Итан на братьев.

Но, к величайшему удивлению Диего, он направил винтовку не на него, а в окно, отстреливаясь от тех, кто притаился за холмом.

Тори и Кэмп поспешили на выстрелы. Они подъезжали к месту сражения оттуда, где равнина на подступах к реке переходила в невысокие холмы. В какой-то момент им прекрасно открылась вся сцена: экипаж, остановившийся на середине моста, яростно отстреливавшийся кучер, мертвое тело рядом с экипажем… При виде убитого сердце Тори екнуло, но в следующий момент она заметила, что у мертвеца длинные черные волосы. Не Итан.

Четверо людей, прячась за экипажем, отстреливались изо всех сил. У одного — рыжая шевелюра и знакомый профиль…

«Слава Богу, жив… Жив и не на стороне Уэлфа…»

Тори почувствовала облегчение. Сердце ее не обманывало — Итан был достоин ее любви.

Множество людей окружили экипаж, стреляя по нему справа и слева. Тем не менее неожиданность атаки, похоже, была не в пользу нападающих — они подошли слишком близко. Вот двое уже упали под пулями обороняющихся… Еще один высунулся из-за укрытия, намереваясь стрелять, но тут уши Тори вдруг заложило от неожиданного грохота совсем рядом, и она невольно пригнулась. Тори даже не сразу поняла, что это стрелял отец.

Прежде чем люди Уэлфа успели понять, откуда прогремел неожиданный выстрел, Кэмп, соскочив с лошади, побежал к ближайшему холму, чтобы укрыться за ним. Через мгновение за ним с винтовкой наперевес рванулась Тори и, подбежав к отцу, упала на живот рядом с ним. Сердце ее бешено колотилось, но страха она не испытывала — старик вырастил достойную дочь… Точнее, она не испытывала страха за себя. Но там был Итан, и силы противника превосходили силы его сторонников по крайней мере впятеро…

Прямо над головой Тори просвистела пуля. Прицелившись в одного из грабителей, легкомысленно высунувшегося из-за куста, Тори сократила число врагов еще на одного человека.

— Молодец, девочка! — услышала она рядом с собой голос отца. — Я всегда знал, что, несмотря на твою вспыльчивость, когда надо, ты хладнокровна.

— Ты был прав, папа, — прошептала Тори, — он не на стороне Уэлфа. Но он не знает, что мы здесь…

— Оставайся на месте, — кратко скомандовал Кэмп. — Уложим, скольких сможем — ничего другого нам, увы, пока не остается.

Тори взглянула на отца — в этот момент он вовсе не выглядел смертельно уставшим, умирающим стариком. Это был прежний Кэмп, каким всю жизнь привыкла его видеть Тори — с горящим взглядом, готовый сражаться за то, что ему дорого, до последней капли крови. Лежа рядом с отцом в пороховом дыму, поддерживая человека, бесконечно дорогого им обоим, Тори уже не думала о тех обидах, которые она в последние несколько месяцев, столь богатые на события, перенесла от отца и которые нанесла ему… Все это стало прошлым, столь же не важным, как и прошлое Итана. Сейчас имело значение только то, что все трое сражались вместе — и на стороне добра.

Прошло минут пятнадцать, а может, все полчаса. Потеряв терпение, люди Уэлфа перешли в открытую атаку, и это сразу стоило им троих убитых и одного раненого (последнего подстрелила Тори). Она лихорадочно оглядывала поле битвы: сколько же осталось у противника людей? По ее подсчетам, выходило никак не меньше дюжины. Итан героически отбивал атаку, но долго ли он еще продержится?

Тори заметила, что тактика противника изменилась. Новых отчаянных атак они уже не предпринимали, ограничиваясь лишь резкими выстрелами — судя по всему, почему-то тянули время. Тори также отметила про себя, что один из оборонявшихся слишком горяч и бездумно тратит пули.

Вдруг раздалась новая серия выстрелов, и краешком глаза Тори заметила, что к берегу под прикрытием выстрелов приближаются четверо, в одном из которых она узнала Уэлфа.

— Папа, смотри! — насторожилась она.

— Вижу! — коротко откликнулся Кэмп.

— Господи! — Тори охватил ужас. — Итан их не видит, они подходят сзади!

Уэлф действительно вполне мог подойти к экипажу сзади, оставаясь незамеченным в тени берега, и в два счета уложить всех оборонявшихся.

— Прикрой меня! — приказал вдруг Кэмп дочери.

— Папа, нет!

Но Кэмп уже съезжал с холма, только камни летели из-под копыт его коня.

— Нет! — Тори казалось, что душа ее готова вырваться из груди с этим криком.

Кэмп уже мчался во весь опор по равнине, словно он был генералом, ведущим за собой целую армию. Винтовку он держал наперевес, глаза его сверкали так, что, казалось, сейчас он спалит всех врагов одним своим взглядом. Он сразу привлек к себе внимание, и Тори вдруг поняла стратегию отца: своим неожиданным появлением он рассчитывал внести в ряды противника замешательство — вряд ли работники Кэмпа сразу решатся стрелять в хозяина. Если план отца удастся, то остается еще шанс на победу…

Слезы застилали глаза Тори. Ничего не видя, она продолжала палить по противнику, но ее вера в победу таяла…

У Итана не было времени, чтобы думать о том, откуда вдруг взялась неожиданная поддержка с холма. Возможно, это вовсе и не поддержка, а люди Уэлфа, потерявшие ориентир и палящие по своим? Итан был рейнджером, воспитанным с верой в то, что один хороший рейнджер справится с десятью противниками. Если бы у него не было твердой уверенности, что вдвоем с Адамом они одолеют грабителей, он не стал бы браться за это дело. Но недооценивать опасность и не радоваться поддержке, откуда бы она ни взялась, было бы глупым.

Однако когда он увидел несущегося по равнине всадника с винтовкой наперевес, первой реакцией его была готовность стрелять.

Справа от Итана находился молодой горячий идиот Гильберто, от беспорядочной пальбы которого вреда было едва ли не больше, чем толку, и Итану приходилось прикрывать его. И вдруг они оба узнали во всаднике Кэмпа Мередита..