Мэри Гилганнон - Возлюбленная леопарда

• Название: Возлюбленная леопарда
• Автор: Мэри Гилганнон
• Жанр: Исторические любовные романы

Покоритель женских сердец, рыцарь по кличке Черный Леопард – красив, отважен… и ужасно беден. Единственный выход для него – это выгодный брак с богатой наследницей. Однако судьба распорядилась по-своему: Черный Леопард, застигнутый во время свидания с прекрасной бесприданницей Астрой, вынужден жениться на девушке, чтобы спасти ее честь…

---

– Удивительно, откуда вы знаете, что я поцеловал Изабель?

Она вспыхнула.

– Я… я догадалась.

Загорелое лицо Ричарда волнующе приблизилось. У Астры перехватило дыхание.

– И вы, не побоявшись неприятностей, назначили мне встречу только для того, чтобы убедиться в верности моих чувств, – прошептал он. – Возможно ли, мадемуазель, что я вам так небезразличен?

Астра силилась вернуть душевное равновесие. Все обернулось вопреки ее планам. Она лишь хотела оградить Ричарда от Изабель и показать, что оценила его умение играть на чувствах и решила покончить с этой игрой. Как бы то ни было, сейчас она не могла заставить себя произнести и полслова.

– Ну признайтесь, Астра, ведь вы хотите, чтобы я поцеловал вас.

Завораживающий голос. Черные озера горящих глаз. Астра как будто соскользнула в их темную тайну, потеряв всякую рассудительность.

– Я… я хочу, чтобы вы поцеловали меня.

Она ощутила легкое, прерывистое дыхание, приятный, еле уловимый запах его тела, а при взгляде на манившую фигуру почувствовала предательскую слабость и дрожь в ногах.

Ее пальцы еще хранили воспоминание о гладкой и шелковистой коже на его груди. Она обняла Ричарда и провела рукой по мощным мускулам под туникой. Теплое прикосновение мягких губ заставило ее поддаться на уговоры ласкающего языка и открыть свои, разрешив ему скользнуть внутрь. Необычные ощущения оглушали и пронзали ее дрожью. Она поняла, что касаниями языка он подражает движениям другой части тела внутри женщины, и с любопытством пыталась вообразить, на что же это должно быть похоже; действительно ли соитие приносит такие неземные ощущения.

Она испытала чуть ли не боль, когда Ричард прервал поцелуй и медленно отстранился. Его дыхание участилось, черные глаза поблескивали искрами удовольствия. Она не понимала, почему он остановился.

– Вам понравилось, Астра? Хотите еще?

Слишком смущенная, чтобы ответить, она неотрывно смотрела в сторону, на пчелу, летающую над бледно-желтой розой, которая росла неподалеку.

– Вам следует быть осторожнее, – Рука Ричарда добралась до выреза ее платья. – Пчелы могут по ошибке принять вас за цветок.

В наступившем молчании она следила за его пальцами, которые скользили по украшению на лифе голубого шелкового блио, игриво повторяя очертания вышитых серебряных цветов. Его рука, путешествующая по гладкой ткани, остановилась отдохнуть на складке хлопковой камизы, которая выглядывала из глубокого выреза. Астра затаила дыхание, следя за игрой со шнурками, стягивавшими платье, и полурастерянно, полуиспуганно ждала, когда Ричард начнет их развязывать; но пальцы протанцевали обратно, слегка потеревшись о выпуклость груди.

– Такой фасон как будто приглашает мужчин развязать шнурки и посмотреть, какие сокровища спрятаны под ним. Вы нарочно надели его, чтобы меня помучить?

Она промолчала. Он сильно сжал ее руку мозолистыми пальцами и едва слышно пробормотал тихим, соблазнительным голосом:

– Я хочу тебя, Астра! Хочу безумно! Но здесь мы – на виду, нужно найти место, где никого нет.

Астра глубоко вздохнула. Она жаждала его не меньше, но не смела предаться греховной страсти.

– Я ошиблась, встретившись здесь с вами, – отступила она. – Кажется, вы все еще находитесь в заблуждении, думая, что я согласна на случайный флирт.

– Нет, я не заблуждаюсь, а уверен, что ты хочешь то, что я тебе предлагаю.

Он потянулся к ней всем телом, пододвигаясь все ближе и ближе, но она хорошо знала магическую притягательность его стальных мускулов, блеска загорелой кожи и темных волос.

– Остановитесь, – вскрикнула Астра, вскинув руки и оттолкнув его. – Вы слишком расторопны для меня, мой господин. Возможно, вам следует подыскать для таких игр кого-нибудь еще…

– … кого-нибудь вроде Изабель?

Астра почувствовала, как защемило ее сердце. Нет. Она не допустит, чтобы его выбор пал на Изабель.

– Что, не нравится? Ладно. Как бы то ни было, мне нужно, чтобы твое желание было таким же неистовым, как мое.

Он раздвинул ноги, притянул ее и зажал между коленями, его пальцы забрались под вуаль и поглаживали девичью шею. Затем он поднял за подбородок ее лицо и внимательно заглянул в глаза. Твердая и горячая плоть, ощущаемая через тунику и платье, уперлась Астре в живот, в то время как его губы жадно искали поцелуя.

Лавина ощущений обрушилась на нее: невыносимые толчки языка, жгучий огонь пальцев, ласкавших шею, напряженная мужская твердь, стремившаяся в нее с неумолимой силой. Она хотела отстраниться и в то же время прижаться, прижаться еще сильнее.

– Астра, – прервал Ричард поцелуй, простонав ее имя.

Астра воспользовалась случаем, отстранилась и взяла трепещущими пальцами его большие руки.

– Ричард, пожалуйста. Ты же сам сказал, что это не подходящее место: здесь нет уединения.

Он кивнул, его мечтательные глаза помутнели, а грудь тяжело вздымалась. Помедлив, он отпустил ее, и Астра внимательно осмотрелась, пытаясь понять, видел ли их кто-нибудь из дворца. Зачем она назначила ему встречу? Ах, да, Изабель! Она намеревалась рассказать, что за притворная дрянь эта Изабель.

– Ричард, ты не должен верить Изабель. Она страшная сплетница.

Он посмотрел озадаченно.

– Ты считаешь, что я нуждаюсь в защите, Астра?

Она засомневалась. Наверное, глупо беспокоиться о таком бывалом человеке, как Ричард.

– Я просто боялась, что ты поверил ее лжи. Но ведь ты не поверил, правда?

Лицо Ричарда стало серьезным, а выражение глаз – задумчивым.

– Я не знаю во что верить, Астра. Когда я с тобой, все идет шиворот-навыворот, а мысли катятся кувырком. Я начинаю сомневаться даже в том, во что свято верил всю свою жизнь.

Он глядел на нее с минуту, прижался снова и коснулся губами уха. Тепло щекочущего шею дыхания, губы, слегка пощипывающие мочку, лишили Астру последних сил для сопротивления. Она беспомощно приникла к Ричарду.

Наслаждение ударило грубо, ослепляюще. Она забыла и о том, что их могут увидеть, и об опасности соблазна. Безвольная и ослабевшая, она воспринимала только сладкое волнение, которое волнами пробегало по телу, угрожая ввергнуть ее в сотрясающий экстаз. Ричард вдруг остановился и спросил, в состоянии ли она идти сама.

– Это только начало, Астра, – прошептал он. – Я едва показал тебе, что нас ждет впереди.

Астра дрожала как лист и с трудом оторвалась от него. Играть в эти опасные игры было настоящим безумием. Куда-то все это заведет? Ричард ни словом не обмолвился о свадьбе, а она не допустит вольности, не заручившись никакими обязательствами.

– Мне нужно, – выдохнула она. – Маргарита ждет.

Астра привела в порядок одежду и заторопилась из сада, летя стрелой, как если бы за ней гнался сам дьявол.

Ричард проводил ее взглядом и закрыл глаза. Кто она? Ангел? Колдунья? Или и то, и другое одновременно? В ее присутствии мысли его погружались в хаос, а душа – в смятение. Он забывал о ее бедности и бесперспективности брака с ней. Держа ее в объятиях, он готов был говорить что угодно, обещать все на свете, лишь бы обладать ею. Встретив Астру, он посмел мечтать о любви и нежности как о высших ценностях. Она изменила его, заставив тосковать по недостижимому, волшебному миру, в который верила сама.

Рэйвз открыл глаза, и чары разом рассеялись. Он не даст женщине настолько ослепить себя, чтобы отказаться от реальных планов – богатства и власти. Именно они сделают его счастливым, а вовсе не утехи любви. Необыкновенное вожделение, которое возбуждала в нем Астра, конечно, чудесное чувство, но всего лишь похоть. Он не позволит плотским желаниям определять его жизненный путь.

Ричард привел в порядок одежду, не обращая внимания на боль в паху. Теперь можно пойти и к Рубинчик, хоть и без толку, потому что он стремился только к Астре, с ее кожей, напоминающей свежее молоко, и невинно голубыми глазами ребенка, к Астре, которую нужно защитить от ужаса и мерзости мира.

Ричард состроил недовольную гримасу. Помоги ему Бог! Кажется, он становится сентиментальным идиотом. Ведь Астра наверняка вовсе не такая чистая, сладостная и прекраснодушная, какова с виду. Она уже показала, что не лишена слабостей своего пола, так почему бы ей не оказаться такой же жадной и тщеславной, как и другие дочери Евы. Ясно, что она ревнует к соседке и больше всего не хочет, чтобы Изабель заняла ее место.

Доказывало ли это, что его ангел столь же корыстен, как и все остальные известные ему женщины? Он не мог ответить на этот вопрос. Как не мог стряхнуть глубокое, страстное, порожденное Астрой желание. Она одурманила и околдовала его. Это становится опасно, но он не разрушит защитную стену расчетливости, которую возвел в сердце, чтобы выжить. Он не будет нежным и мягким с женщинами. Стань таким, и тут же рискуешь размякнуть, ослабеть и превратиться в беспомощного слизняка. Именно это случилось со старым Генрихом, который когда-то был настоящим королем, но стал себя вести как влюбленный мальчишка и сделался подкаблучником, позволил жене управлять своей жизнью и своим королевством и – хуже всего – разрушил страну, обрек Англию на загнивание, в то время как остальная Европа смеялась над ним и его подданными, словно над компанией ни к чему не способных, неуклюжих олухов.