Мэри Гилганнон - Возлюбленная леопарда

• Название: Возлюбленная леопарда
• Автор: Мэри Гилганнон
• Жанр: Исторические любовные романы

Покоритель женских сердец, рыцарь по кличке Черный Леопард – красив, отважен… и ужасно беден. Единственный выход для него – это выгодный брак с богатой наследницей. Однако судьба распорядилась по-своему: Черный Леопард, застигнутый во время свидания с прекрасной бесприданницей Астрой, вынужден жениться на девушке, чтобы спасти ее честь…

---

– Неужели это так очевидно? – спросила Астра с испугом. – Никто еще не заметил, даже королева. Маргарита улыбнулась:

– Это почти неуловимая вещь, но со временем она станет все более явной. У тебя появился какой-то особый лоск, прелестный цвет лица…

– Я так боялась, что Алиса проболтается, и королева начнет что-то подозревать. Но все обошлось, а Ричард и другие рыцари уехали в Марч на следующий день.

– Но между вами так ничего и не определилось?

Астра отрицательно покачала головой.

– Ричард был пылким и страстным, но мы так и не обсудили будущее. Я все время ломала голову над тем, как его убедить жениться на мне, и, в конце концов, придумала.

Маргарита улыбнулась:

– Ну вот, и ты начала плести интриги и строить козни вроде меня!

– Я знаю наверняка, что Ричард женится на мне, если получит возможность обеспечить будущее, – продолжала Астра, не обращая внимания на колкое замечание подруги. – Он хочет быть богатым, иметь собственное владение и замок. Я собираюсь пойти к королеве и попросить ее о помощи.

– К королеве?

Астра кивнула:

– Все говорят, что она обожает меня. Говорят также, что она правит страной из-за трона Гёнриха. И если ей не удастся убедить короля наградить Ричарда за преданную службу, то это не удастся никому.

Маргарита от удивления даже присвистнула неподобающим для дамы образом.

– Блестяще, Астра! Королева любит тебя до безумия и наверняка употребит все свое могущественное влияние. Если бы Ричард и в самом деле заботился о будущем, то должен был бы, ни секунды не раздумывая, жениться на тебе.

Астра согласилась с лучезарной улыбкой. Мысль о браке с обожаемым Ричардом наполняла ее ощущением необыкновенного счастья. Теперь ей оставалось лишь ждать удобного момента, чтобы привести свой план в исполнение.

– А ты сказала Ричарду?

– Еще нет.

– Может быть, и не стоит. Лучше поговорить сначала с королевой и затем, если она согласится, обрушиться с новостью на Ричарда.

Астра нахмурилась. Несмотря на все пылкие слова и страстную любовь, он ведь так и не сделал ей предложения.

– Я не обращусь к королеве, прежде чем не буду полностью уверена в намерениях Ричарда, – подчеркнула она. – Мне бы не хотелось…

– Все это ерунда, Астра. Ричард позволил себе всякие вольности и теперь просто обязан на тебе жениться.

– Но он очень упрям и может вовсе отказаться, если почувствует, что я приняла решение за него.

– Да, все так, Астра, но иногда женщине приходится брать судьбу в свои руки, – предостерегла Маргарита. – Если хочешь замуж за Ричарда, то ты должна целенаправленно делать все, что потребуется. А если нет, то лучше забыть его и поискать более уступчивого ухажера.

– Забыть? Слишком поздно. Не знаю, плохо ли, хорошо ли это, но моя судьба отныне связана с Ричардом.

– Вот и славно. Должно быть, он сотворил с тобой в лесу нечто из ряда вон выходящее. Я никогда не видела тебя раньше настолько решительной и уверенной в себе. Монахини из Стаффорда ни за что не признали бы в тебе робкую маленькую послушницу.

Астра слегка улыбнулась: если бы Маргарита только знала об этом «нечто».

– Все готово?

Темный, с нависающими бровями человек по имени Репке кивнул:

– Все в точности, как вы просили, сэр. Комната готова: на полу свежий тростник, чистая мягкая постель, лучшее гасконское вино, настоящие восковые свечи и даже шелковое одеяло. – Он посмотрел на Ричарда с игривой улыбкой. – Это, как видно, особенная штучка, если заставила Леопарда так волноваться. Обыкновенно вы обрабатывали их по-простому, на грязном соломенном матрасе.

– Ага, особенная, – ответил Ричард рассеянно. – Для этой дамы ничего не может быть слишком роскошно.

– Дамы? – маленькие глазки Репке блеснули, и он жадно облизнул губы, с которых обильно потекла слюна от такой сочной характеристики.

Ричард послал ему угрожающий взгляд.

– Да, она леди и заслуживает молчания и благоразумия. Надеюсь, ты попридержишь язык. А если нет…

Заканчивать фразу не было нужды, поскольку сладострастный взгляд Репке немедленно сменился ужасом.

– Разумеется, сэр Рэйвз. Я – само благоразумие. – Он коснулся пальцем губ. – Запечатаны. Меня теперь проще убить, чем выжать из меня хоть слово.

Ричард холодно и недоверчиво взглянул на хозяина притона, затем протянул мешочек с монетами. Репке ушел. Ричард задумчиво посмотрел ему вслед. Содержать чистую комнату с несколькими предметами роскоши в Саусварке стоило целого состояния.

Он обвел глазами обшарпанную улицу. На углу две проститутки в огненно-рыжих париках и ярко-красных платьях выставили наружу голые груди, предлагая себя прохожим. Мимо них иссохший, сморщенный человечек катил вонючую повозку, доверху наполненную навозом. Саусварк – сточная канава, источник греха, Содом и Гоморра. Здесь продавалось все что угодно: любовь со всевозможными извращениями, девицы и мальчики, яд и наемные убийцы. Саусварк был средоточием заразы, кошмарной нищеты, несчастий, жестокости и отчаяния, совсем неподходящим местом для невинной Астры.

Ричард глубоко вздохнул. Было бесчеловечно привести сюда нежного ангела, но это единственное безопасное для ее репутации место, пригодное для свидания. В Саусварке каждый волен предаваться своим порокам, и никому ни до кого не было дела. Только Саусварк давал им шанс провести вместе ночь, о которой Ричард мечтал с самого Вудстока.

А что потом? Ричард нахмурился. Он по-прежнему не в состоянии жениться на Астре. Король был чрезвычайно доволен дерзновенной засадой, которую Ричард провел в Уэльсе, но о вознаграждении так и не заикнулся. А без королевской протекции он не мог дать Астре все то, чего она заслуживала: богатство, достойные истинной леди роскошные туалеты, слуг, ожидающих приказаний.

Он принялся прогуливаться по узкой улице, так глубоко погруженный в невеселые мысли, что чуть не наступил в зловонный поток, заполнивший сточную канаву. Ричард выругался и отскочил в сторону. Каким же он стал рассеянным! Наверное, потому, что все мысли его были сосредоточены на Астре. Думая о ней, он превращался в идиота, потерявшего последние остатки разума. А ему надо сохранять бдительность и трезвый рассудок каждую минуту. Этот ублюдок Фокомберг наверняка замышляет что-то недоброе, и необходимо быть во всеоружии.

Вот еще одна причина затащить Астру в постель. Если он, в конце концов, освободится от мучительной похоти, то раздражительность и постоянные сомнения уйдут сами собой и можно будет спокойно заняться решением насущных проблем.

Он остановился, прислонился спиной к стене пивнушки и позволил себе помечтать об исполнении тайных желаний. Сегодня ночью Астра разделит с ним ложе, она будет шептать своим мягким голосом и ласкать его нежными пальчиками. Он заставит ее стонать и дрожать от невыносимого наслаждения всю ночь напролет. Мрачный ужас Саусварка отступит прочь. А когда наутро встанет солнце, он проснется в раю и его ангел окажется рядом с ним. Ее сердце, душа и тело наконец будут принадлежать только ему.

От нарисованной воспаленным воображением картины его сердце воспарило, и он обрел привычное состояние: снова ощутил себя Черным Леопардом, одним из самых отважных бойцов, которые когда-либо служили королю Генриху. В один прекрасный день он станет великим мужем – бароном, влиятельным человеком. И больше никто не посмеет смеяться, плевать ему в лицо или называть выродком. Он добьется славы, богатства и имени, и Астра будет рядом.

Глава 22

Астра расшнуровала лиф бледно-фиолетового блио и бросила взгляд на свое отражение в зеркале, взятом взаймы у королевы. Сегодня вечером она предстанет несокрушимо твердой и не позволит Ричарду ласкать и целовать себя до тех пор, пока они не обсудят свое будущее.

Астра расправила плечи и сделала суровое лицо, пытаясь изобразить уверенность в себе, чего на самом деле вовсе не ощущала. Ричард назначил ей тайное свидание и наверняка расценил ее согласие, как уступчивость. Но что бы он там ни думал, она заставит его выслушать себя. Он, конечно же, перестанет беспокоиться о будущем и сделает ей предложение, когда узнает, что она собирается обратиться к королеве с просьбой о помощи. Астра перевела дыхание. Ее дерзновенный план сделал бы честь самой Маргарите.

Правда, ее настораживало, что хитроумные планы Маргариты в самый последний момент обычно выходили боком. Но теперь все слишком серьезно. Она не может продолжать жить, как сейчас, и должна помочь Ричарду устроить их судьбу. Она обожала его, жила только им и мечтала лишь о том, что в один прекрасный день он станет ее мужем.

Астра задумалась. В ее стройном плане крылась серьезная опасность: она слишком сильно любила Ричарда и от его ласк и поцелуев могла растеряться. Итак, нельзя позволить ему сломить свою волю. Она будет решительной и неприступной до тех пор, пока все не определится.