Джо Гудмэн - Сладкая месть страсти

• Название: Сладкая месть страсти
• Автор: Джо Гудмэн
• Издательство: АСТ
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2003
• ISBN: 5-17-017520-5

Как может мужчина отомстить женщине, когда-то невольно разрушившей его жизнь? Только — полностью превратив ее, гордую и неприступную, в покорную рабыню своей страсти! Так полагал владелец крупной нью-йоркской газеты Логан Маршалл, начиная настоящую охоту за прелестной актрисой, Кейти Дакота. Однако страсть опасна, а игра в любовь способна внезапно превратиться в настоящее чувство — пылкое, неудержимое, нежное, которое станет для двоих смыслом и счастьем жизни…

---

Некоторое время Мэри Кэтрин ничего не отвечала. Опустив глаза, она принялась сдавать карты.

— Если я до понедельника решу о вас сообщить, то сначала скажу об этом вам. У вас будет шанс ускользнуть. Больше я ничего не могу вам обещать. — Внизу заскулил Брут, а пони заерзал в своем стойле. Подойдя к лестнице, Мэри Кэтрин крикнула Бруту, чтобы она замолчал.

— Неужели вы говорите серьезно? — пробормотал Логан.

— Мы находимся по разные стороны баррикад, — сказала она. — И так было всегда. — Она подняла на него взгляд. — Ну что, будете играть в покер?

Логан медленно поднял свои карты. Было трудно примириться с тем, что сидящая перед ним молодая женщина и есть тот ребенок, которого он помнил. Ребенок, которого он спас от полковника Аллена.

Остаток дня прошел так, будто ничего не произошло. Мэри Кэтрин продолжала побеждать, но Логана сейчас занимало совсем другое. Он понимал, что должен уйти отсюда еще до понедельника.

Мэри Кэтрин уже спускалась по лестнице, когда Логан окликнул ее, словно только что об этом вспомнил:

— Когда я увижу вас утром?

Она остановилась на последней ступеньке Колли игриво покусывал ее ботинок.

— Когда вернусь из церкви. Утренняя служба обычно заканчивается в одиннадцать, но тетя Пегги любит потом со всеми поговорить. Я смогу вам что-нибудь принести только в половине первого.

— Вы ездите в церковь в экипаже?

— У нас больше нет экипажа. Мы ходим пешком. — После небольшой паузы она заговорила вновь: — Прошу прощения, но я не смогу вас лучше кормить. — Хотя Мэри Кэтрин извинялась, в ее голосе не слышалось сожаления. — Если проголодаетесь, вы всегда можете подоить корову.

— Я буду помнить об этом, — сухо сказал Логан. — А почему бы мне просто не пройти в дом, пока вы будете отсутствовать, чтобы самому о себе позаботиться?

— Лучший способ дать себя поймать — это залезть в тетину кладовую, — поднявшись на несколько ступенек, со злостью сказала Мэри Кэтрин. — Она прекрасно знает, что у нее есть и где это лежит. От ее взгляда ничто не ускользнет.

Логан слегка сдвинул брови.

— Но если вы меня кормили, то…

— А чьи завтраки и ужины вы ели, как вы думаете? — язвительно спросила она и тут же исчезла из виду. Логан звал ее, но ответа не получил. Мэри Кэтрин злилась на себя за то, что сказала ему правду, она не хотела, чтобы Логан знал, что она чем-то ради него жертвует.

Закинув руки за голову, Логан всматривался в клочки голубого неба, проглядывающего через трещины в потолке. Возможно, Мэри Кэтрин хочет, чтобы его бросили на растерзание мятежникам или вернули в тюрьму Либби, но Кейти, его Кейти, отдала ему свою пищу, чтобы он не умер с голоду. Она одновременно и друг ему, и враг. Кажется, она просто не может ему не помогать. И все же, думал Логан, рано или поздно она станет презирать себя за то, что делает, и вот тогда она его предаст. Так или иначе, воскресное утро, когда большая часть обитателей Кингз-Крик находится в церкви, лучше всего подходит для того, чтобы уйти.

Сквозь щели в стене Логан наблюдал за тем, как Мэри Кэтрин и ее тетя отправляются в церковь. Пустой желудок неприятно ныл. Вчера вечером Мэри Кэтрин так и не принесла ему поесть. Если бы он знал, что она не придет, то спокойно ушел бы под покровом ночи.

Отойдя от стены, Логан принялся собирать свои пожитки. Одежда, в которой он сюда пришел, была завернута в одну из попон. Лакированная шкатулка со всякой всячиной теперь вмещала еще и колоду карт плюс бритвенное лезвие — подарки от Мэри Кэтрин.

Логан уже занес ногу над лестницей, когда внизу заскулил Брут. Быстро ретировавшись, Логан принялся ждать.

— Перестань, Брут! Ты плохой пес!

Это был голос Мэри Кэтрин. У Логана отлегло от сердца. Присев на пол чердака, он привалился к тюку сена и принял безмятежный вид.

Вскоре в проеме лестницы показалась Мэри Кэтрин. На душе у нее было полное смятение, но она изо всех сил старалась казаться спокойной и уверенной в себе. Если это не удастся, Логан никогда с ней не согласится.

Боже, подумал Логан, как она прекрасна! Чтобы скрыть свой внезапно вспыхнувший интерес, он слегка опустил глаза. Волосы цвета меда, зачесанные назад и на затылке собранные в пучок, полностью открывали приятные очертания ушей и изящную линию шеи. Простое сатиновое платье, когда-то бывшее темно-синим, вылиняло и стало серо-голубым, но все это нисколько не умаляло красоты Мэри Кэтрин. Логан смотрел на нее так, как смотрят на драгоценный камень, лежащий на черной бархатной подставке.

— Что вы здесь делаете? — хриплым голосом спросил он. — Вы же собирались в церковь…

Мэри Кэтрин неуверенно расправила юбку с кринолином. Внизу платье расширялось до полутора метров в диаметре, плавно покачиваясь при ходьбе.

— Я хотела вас видеть. — Она нерешительно двинулась ему навстречу.

— После церкви вы обещали меня накормить, — напомнил он.

— Да, я знаю, но я пришла за другим. — Она посмотрела на свои руки, нервно теребившие складки платья. — Вчера ночью я долго думала — собственно, я думала об этом последние несколько дней — и поняла… ну, даже если вы будете сильно возражать — то есть, наверное, будете, — я хочу сказать, что тогда мне все равно станет легче на душе и пройдет ощущение, что я, ну, что-то теряю. Я не собираюсь выходить замуж, и это вовсе не связано с тем, что из-за войны женихов стало меньше. Я не такая пустая, как Сесили Фэрберн или Джейн Грейвс. Я не считаю, что женщина обязана выйти замуж, понимаете? Я уверена, что прекрасно проживу и одна, только я не хочу лишаться этого опыта. А насчет того, что я слишком молода, — это неверно. Памела Кортленд одного со мной возраста и уже вдова, где-то посередине ее речи взгляд Логана стал суровым.

— Вы как-то ухитрились одновременно сказать и слишком много, и слишком мало, — сухо заметил он. Прекрасно поняв то, что она недоговаривала, он вовсе не собирался ее поощрять. Предложение Мэри Кэтрин граничило с безумием — Уходите, Кейти. Ваша тетя наверняка вас уже ищет.

Оскорбленная его снисходительным тоном, Мэри Кэтрин величественно выпрямилась.

— Тетя Пег меня не ждет. Сразу после того, как мы вышли, я сделала вид, что подвернула ногу. Я настояла на том, чтобы она пошла одна, и прихрамывала до тех пор, пока она не потеряла меня из виду.

— Не слишком оригинально.

— Зато сработало. Ближайшие несколько часов мы будем одни. Нет ни малейшего шанса на то, что нам могут помешать.

— Раз мы не собираемся ничего делать, это не довод. — Слегка сдвинув брови, он указал ей на дверь. — Уходите! — повторил Логан.

Ничуть не смутившись, Мэри Кэтрин продолжала настаивать на своем.

— Это все из-за Меган? — спросила она. — Вы все еще ее любите и потому не хотите сделать это со мной?

Подняв соломинку, Логан задумчиво ее пожевал. Лицо его оставалось совершенно бесстрастным.

— Ваша сестра тут ни при чем. По правде говоря, я никогда ее не любил. Я ее почти не знал, и, хотя глубоко сожалею о том, что ей пришлось пережить, и о ее кончине, я вспоминаю ее скорее с нежностью, чем с любовью. Что же касается того, чего вы хотите. — тут все очень просто. Я даже не знаю, что это такое и как оно называется.

— Зато я знаю.

Побледнев, Логан вытащил травинку изо рта.

— Что, полковник Аллен…

Мэри Кэтрин широко раскрыла глаза.

— Нет, никогда! Он никогда не делал со мной этого. — Она не допускала мысли, что должна поблагодарить за это Логана. Она вообще не хотела его благодарить. Она готова была вынести все, что угодно, лишь бы ее мать и сестра остались с ней.

Скрестив ноги, Логан вновь принялся играть с соломинкой.

— Кейти, не буду скрывать, что я польщен вашим предложением, но оно мне не нравится. — Он помедлил, ожидая, что сейчас его вот-вот поразит молния — как отъявленного лжеца. — Вы мне как сестра. Еще одна ложь. — Я вряд ли тот, кто должен подарить вам этот опыт.

— Вы именно тот, кого я хочу. Завтра утром вы уйдете, и я вряд ли увижу вас снова. Я вас знаю — и это тоже важно. Я не хочу, чтобы мой первый опыт был таким, как у Меган. Тогда я счастливо избежала изнасилования, но когда сюда придет следующий мерзавец, мне может и не повезти. — Взгляд ее оставался твердым, хотя, по правде говоря, Мэри Кэтрин смотрела не столько на Логана, сколько сквозь него. — Вас также нельзя назвать некрасивым. Это верно, что вы худой, — вряд ли мне понравилось бы обнимать слишком худого мужчину, — но все же вы не как спичка. А то, что вы относитесь ко мне как к сестре — это действительно плохо. Я вот не отношусь к вам как к брату. Вам просто нужно преодолеть свою сдержанность.

Хотя Логан этого не показывал, прямолинейность Мэри Кэтрин его нервировала.

— У нас получается какой-то нелепый разговор, Кейти. Я не должен вас даже слушать, а вы не должны мне этого говорить.

— Это называется… — Важным тоном она произнесла самое грубое и низкое слово, служащее для обозначения физической любви. — Я и хочу заняться этим с вами.