Ширл Хенке - Скандальная помолвка

• Название: Скандальная помолвка
• Автор: Ширл Хенке
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-042454-2, 978-5-9713-4559-6, 978-5-9762-2754-5

Отважный американский капитан Джейсон Боумонт, неожиданно унаследовавший титул графа Фальконриджа, и острая на язычок Рейчел Фэрчайлд возненавидели друг друга с первой же встречи, состоявшейся при чудовищно скандальных обстоятельствах.

Их «маленькая вендетта» продолжалась в салонах и гостиных лондонского света, где одна словесная дуэль сменяла другую…

Каково же было Рейчел узнать, что именно вульгарному «графу-янки» предстоит стать ее законным супругом!

Мисс Фэрчайлд клянется – этой свадьбе не бывать.

Однако у Джейсона, за неприязнью которого скрывается страстная неразделенная любовь, на этот счет иное мнение…

---

В струящихся шелках цвета нежного персика она казалась Джейсону видением. Низкий вырез платья подчеркивал ее пышную грудь, мягкий шелк любовно обвивал стройные бедра и длинные ноги. Блестящие темно-каштановые волосы были искусно уложены вокруг головы и ниспадали локонами на одно плечо. Кожа, гладкая и чистая, была покрыта легким загаром, что противоречило моде, но золотое ожерелье филигранной работы и такие же серьги красиво оттеняли ее. В то время как все носили бриллианты, ее ожерелье и серьги были украшены тигровым глазом – ни этот камень, ни сама девушка не вписывались в атмосферу условностей высшего света. Но она, несомненно, принадлежала к высшему кругу, так как все почтительно уступали ей дорогу.

По мере того как девушка приближалась к Джейсону, он слышал, как вокруг стихал гул голосов. На какое-то мгновение в зале повисла мертвая тишина. Затем оркестр заиграл веселый и стремительный вальс, однако никто не двигался – все замерли, внимательно наблюдая за тем, что же будет дальше. Гости начали тихо перешептываться. Возможно, они знали что-то, чего не знал Джейсон.

Девушка была настроена враждебно, ее широко расставленные светло-карие глаза метали молнии. Джейсона это не удивило, поскольку он вспомнил, как обошелся с ней в их первую встречу. «Ну что ж, дадим высшему свету повод для сплетен», – невольно улыбаясь, подумал Джейсон. Естественно, никто, кроме графа и его «графини», не мог догадаться об истинной причине такого поведения. Как только Рейчел подошла к Джейсону, он обхватил ее за талию и, прежде чем она успела произнести хоть слово, закружил в вальсе. Глаза всех присутствующих были устремлены на танцующую пару.

Рейчел изо всех сил боролась с желанием наступить Джейсону на ногу. Неужели этот неотесанный американец все время будет выводить ее из себя? Она собиралась шокировать его своим появлением на балу, мечтала увидеть на его лице удивление и смущение, хотела, чтобы ему стало неловко, как ей во время их первой встречи. А он смеет так самодовольно улыбаться, как будто… как будто на самом деле является настоящим графом!

«Я ни за что не дам волю своим чувствам, – решила Рейчел. – Этому американцу не удастся вывести меня из себя».

Рейчел ненавидела графа даже за то, что он был выше ее ростом. Как правило, это она смотрела на мужчин сверху вниз, так как ее бальные туфли на высоких каблуках всегда давали ей это преимущество. Рейчел заставила себя взглянуть в насмешливые синие глаза графа.

– Вы заслужили самую высокую оценку за постоянство, сударь, – кротко произнесла она. – Поздравляю. Вы все так же грубы и невоспитанны.

– А вы, наоборот, изменились в самую лучшую сторону, дорогая графиня, – парировал Джейсон. – Я говорю о вашем наряде, конечно. Что касается ваших манер, они остались прежними.

– Просто удивительно. Вы стали необыкновенно галантным, граф, когда узнали, что я не взбалмошная деревенская девчонка, – язвительно заметила Рейчел.

– Я не совсем в этом уверен, но мы могли бы начать все сначала, – ответил Джейсон, наклоняясь ниже и привлекая Рейчел к себе. Он крепко обхватил ее за талию, однако Рейчел напряглась и попыталась высвободиться. На щеках у нее проступил легкий румянец. Все это явно доставляло графу удовольствие. – Мне кажется, я действую на вас так же, как и вы на меня, – шепнул Джейсон Рейчел на ухо, вдыхая исходивший от нее пьянящий аромат жимолости.

Рейчел охватила паника, в голове вихрем пронеслись сотни мыслей. Если бы они с графом не танцевали так слаженно, возможно, она смогла бы взять себя в руки. Рейчел ненавидела танцы, так как практически всегда возвышалась над своими партнерами, но с графом все было по-другому – оба высокие и статные, они составляли прекрасную пару. Рейчел, как ни старалась, не могла избавиться от мысли, что Джейсон идеально подходит ей физически. Она отдала бы все, чтобы запретить себе даже думать об этом, но эта мысль засела в голове как заноза и не давала ей покоя.

– Если вы имеете в виду чрезмерное отвращение друг к другу, то я с вами согласна, – проговорила Рейчел с холодной улыбкой.

Граф запрокинул голову и расхохотался:

– Как я понимаю, то, что миледи говорит, и то, что миледи чувствует, совсем не одно и то же. Давайте прекратим споры и сделаем вид, что мы встретились впервые. Разрешите представиться: Джейсон Боумонт, граф Фальконридж.

Граф смотрел на Рейчел и улыбался. Она почувствовала, что у нее кружится голова, но решила, что это из-за вальса.

– Ах да, милорд. Вы – граф-янки. Светские хроники пестрят рассказами о ваших похождениях, – спокойным тоном проговорила она.

– Понятно, вы не хотите поладить, решили и дальше оставаться вздорной девчонкой. Но раз вы сами нашли меня, могли бы оказать мне честь и представиться.

– С удовольствием. Я… Рейчел Фэрчайлд из Харли-Холла.

Рейчел сделала паузу, чтобы посмотреть, какое впечатление произвело на графа произнесенное имя. Однако с его стороны реакции не последовало.

– И ваша будущая жена, – добавила она с притворно милой улыбкой.

Глава 3

От неожиданности Джейсон резко остановился посреди зала и отдернул от Рейчел руки, как от полыхающего пламени.

– Простите? – вопросительным тоном произнес он. В голове у него помутилось. Он не мог вымолвить ни слова. Рейчел смотрела на него с улыбкой победителя, напомнив о том дне, когда корабль Джейсона со всей командой был захвачен и пути к спасению не было.

– Вы не только невоспитанный, но еще и глухой к тому же? – спросила Рейчел, собираясь перейти к главному. Было совершенно очевидно, что бедный граф понятия не имел о главной цели этого приема. – Я старшая дочь Хью Фэрчайлда, виконта Харли, чье поместье граничит с Фальконриджем. Мой отец и ваш дед решили, что мы с вами подходящая пара. Так что этот прием, бал, все это великолепие устроено лишь с одной целью – объявить о нашей помолвке перед ужином в полночь.

Джейсон стоял как громом пораженный, безмолвно взирая на Рейчел.

– Как же так? Вам ничего не сказали? – спросила она. – По традиции жених узнает о таких вещах гораздо раньше невесты.

Эта ехидная девчонка добилась своего и теперь наслаждалась произведенным эффектом. Неожиданно у Джейсона возникло сильное желание стереть с ее лица это выражение превосходства страстным поцелуем, прижавшись к нежным розовым губкам, а затем положить ее на колено и как следует отшлепать пониже спины. Идея ему понравилась, но сначала он решил разобраться с этой нелепой ситуацией. Граф галантно поклонился и, предложив своей даме руку, сказал:

– Я предлагаю продолжить наш разговор в другом месте, если вы не возражаете.

В этот момент оркестр закончил играть вальс, стало тихо. Почувствовав, что все с жадным любопытством смотрят на них, Рейчел согласно кивнула и шагнула вперед по направлению к распахнутой двустворчатой двери, которая вела в сад, уверенная, что этот ненавистный янки последует за ней. В глубине души она надеялась, что больше никто не посмеет к ним присоединиться.

Джейсон наблюдал, как Рейчел шествует впереди, словно Моисей, приказавший расступиться водам Красного моря. Другого пути к спасению не было, оставалось только подчиниться и уступить ей пальму первенства. Когда Рейчел наконец нашла уединенное место у живой самшитовой изгороди, она резко обернулась, полная решимости продолжить свою снисходительно-обличительную речь, но Джейсон опередил ее:

– Моя дорогая мисс Фэрчайлд, мы встречались только дважды, и, если мне не изменяет память, я не делал вам предложения выйти за меня замуж. Каждый раз вы давали мне понять, что я вам отвратителен. В свете этих фактов наша помолвка мне представляется катастрофической ошибкой.

– Я абсолютно с вами согласна, но наши желания не имеют значения, – произнесла Рейчел с горечью, которую не смогла скрыть. Она ненавидела себя за то, что голосом выдала себя и проявила слабость перед этим самонадеянным чужестранцем, который так странно действовал на нее, постоянно выбивая из колеи. – Наверное, в вашей стране, простите, я хотела сказать в вашей бывшей стране, все это происходит по-другому, ведь там нет знати и условностей высшего света.

– Вы хотите сказать, что мой дед и ваш отец решили объединить свои поместья и с этой целью придумали весь этот безумный план? Неужели они рассчитывали на то, что я безропотно пойду под венец, как ягненок на заклание?

Лицо Джейсона стало мрачнее тучи.

– Вот именно. Титулы требуют жертв, не так ли, граф? – парировала Рейчел, но слова Джейсона о том, что женитьба на ней равносильна смерти, неожиданно причинили ей боль. Это было странно, ведь она сама не хотела за графа замуж. Они оба были против помолвки, так что Рейчел не сомневалась, что граф будет ее союзником. Рейчел облизнула пересохшие от волнения губы и, собрав все свое мужество, собралась поведать о своем плане. – Маркиз и виконт уже все подготовили, но…