Черил Холт - Любовный эликсир

• Название: Любовный эликсир
• Автор: Черил Холт
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 5-17-041911-2, 5-9713-4368-8, 5-9762-2432-6

Приворотное зелье? Это предрассудки! Так считает очаровательная Кейт Дункан, известная своей серьезностью и начитанностью.

Решив доказать своей юной кузине глупость суеверий, она лично выпивает «любовный эликсир».

И с этой минуты ее жизнь превращается в ад.

В ад пламенной страсти, швырнувшей гордую красавицу в объятия самого опасного покорителя сердец Англии – Маркуса Пелема, графа Стамфорда, опрометчиво согласившегося стать вторым участником «эксперимента» с эликсиром…

---

Каждую ночь он проводил несколько восхитительных часов с ней, он мог описать, как она пахнет, как трепещет в его объятиях, как тяжко вздыхает, когда все заканчивается. Однако он не имел никакого представления о том, какие мысли теснятся в ее голове. Внезапное осознание этого встревожило его.

Собиралась ли она пройтись по магазинам? Одна? Такое предположение обеспокоило его. Она обязательно должна брать с собой лакея. Или намерена кого-то навестить? Но разве у нее были знакомые в Лондоне? Старый друг? Стареющая тетушка? Он расстроился, когда понял, что, помимо него, у Кейт может быть еще кто-то, кого она любит и кем восхищается, с кем ее связывает тесная близость.

Маркус вдруг понял, что ему просто невыносима узкая ограниченность их отношений, его охватило неуемное желание узнать как можно больше о Кейт, о том мире, в котором она жила. Когда он находился наедине с ней, у него часто возникали вопросы, которые ему хотелось бы ей задать, – о ее родителях, ее судьбе, на каком положении она живет в Донкастере. Но, будучи рядом с ней, он был так переполнен страстью, что всякий раз откладывал разговор на потом. Но разве этот момент уже не наступил? Через неделю она уедет. Был ли он готов к этому?

Сердце его заныло. Неужели к нему пришла любовь? Как это могло случиться? Однако ничем иным он не мог объяснить свое смятенное состояние. Ему было не по себе, все казалось ему странным, непонятным: всякий раз, когда они расставались, он едва не сходил с ума, мучаясь от нетерпения поскорее снова очутиться рядом с ней.

Если это не любовь, то что же? Он признался бы ей, что влюблен без памяти, не будь он таким презренным типом. Вероятно, Кейт с удовольствием восприняла бы это известие, она приняла бы его за чистую монету, но, увы, все было не так просто. У нее должны быть верный муж, свой дом и дети, о которых она бы заботилась. Но он никогда не смог бы всегда оставаться с ней. Он был гадким, мерзким, имел множество закоренелых пороков. Если бы они поженились, такой напасти он никогда не пожелал бы ей, – ведь она вскоре стала бы питать к нему отвращение, как только обнаружила бы, какой бессердечный, безжалостный и равнодушный негодяй скрывается под его обличьем.

Ни одна женщина не заслуживала подобной участи, в особенности столь дорогая ему Кейт. Несмотря на это, ему стало вдруг любопытно, как отнеслась бы она к его ухаживаниям. Как отреагировала бы она на то, если бы он устремился к ней, взял ее за руку и увлек за собой в карету.

Маркус улыбнулся. Скорее всего она ударила бы его своей сумочкой. Но какое это было бы наслаждение, если бы они вдвоем, не торопясь, прокатились по городу, весело болтая друг с другом! Они заехали бы в магазин-ателье мадам Лафарж, где заказали бы ей новые наряды, затем выпили бы чаю в том модном ресторанчике на Бонд-стрит, потом…

Она подняла голову и увидела его. Маркус пожалел, что не в силах запечатлеть ту смену чувств, которая промелькнула у нее на лице: откровенная радость, ужас и страх, счастье и грусть. Она вся дрожала от нетерпения броситься ему навстречу, тем не менее застыла на месте, не зная, что он ей скажет, чем ответит.

Как она мало доверяла ему!

– Здравствуйте, мисс Дункан, – приветствовал он ее. – Сегодня прекрасный день, не так ли?

– Лорд Стамфорд. – Глядя в пол, она присела в реверансе.

– Вы куда-то собираетесь? – не удержавшись, спросил Маркус.

– Да. – Он взглянул на нее, его горящий вопрошающий взгляд заставил ее добавить: – Нанести один визит.

– Полагаю, что вы отправляетесь не одна?

– Л орд Донкастер любезно вызвался сопровождать меня.

– Очень хорошо. Улицы Лондона небезопасны для женщины.

Виду Кейт был смущенный й покорный, он терпеть не мог такого раболепного послушания. Маркус подошел, взял ее за руку и чуть приподнял. Быстро оглядевшись по сторонам и убедившись, что поблизости нет невзначай подсматривающих слуг, он вплотную придвинулся к ней.

– Пожалуйста, прекратите, – еле слышно попросила она.

Его втайне раздражало ее желание, чтобы никто не знал, в каких близких отношениях они находятся. Что в этом страшного, если он объявит, что она принадлежит ему? Неужели земля перестанет вращаться? Или остановится время?

Его огорчала ее сдержанность, уязвленное самолюбие не давало ему покоя. Это был исключительный случай, совсем иной, чем его злополучная любовь к Памеле. У него появилась женщина, которая была ему дорога, но ее почему-то пугало его внимание. Выказываемая ею холодность подтверждала его суждение, хотя большего он вряд ли заслуживал. В конце концов, он тайком соблазнил ее, чтобы погубить. Так с какой стати у нее должно было сложиться о нем хорошее мнение?

– Не верю. Я почти никогда не видел тебя при дневном свете. – Его голос звучал так же тихо, как и ее. Ему потребовалась вся его выдержка, чтобы не дотронуться до нее. Как ему было ясно с самого начала, быть рядом с ней и не касаться казалось делом невозможным.

– Мне надо идти.

– Нет, постой-ка. – Маркус взял пальцем ее за подбородок и приподнял ее хорошенькое личико, вынуждая взглянуть ему в глаза. – Можно ли мне пойти с тобой?

Услышав его вопрос, она подалась назад, так как явно испугалась его возможной навязчивости.

– Это исключено. Даже не думайте.

Он не сомневался, что она откажется, но в любом случае он был словно одержим одной идеей, которую ни за что не хотел оставить. Но если она согласится, как ему тогда быть? Ведь каждый его поступок повлечет за собой некоторые последствия, поэтому он вряд ли мог просто так прокатиться вместе с ней в карете. Разве он был готов к тому, чтобы во всеуслышание заявить о своей связи с ней? В таком случае она, вероятно, потеряет работу, поэтому вынуждена будет остаться в Лондоне. Готов ли он к тому, чтобы содержать ее? Как долго это будет продолжаться? И на каких условиях?

Но так как он был человеком, который шел по жизни, избегая ненужных осложнений, а эти вопросы все запутывали и он не мог сразу дать на них ответ, то он отмахнулся от них, приняв легкомысленный вид.

– Я терпеть не могу, когда ты одеваешься во все серое.

– Вы об этом уже говорили. И даже часто. – Она попыталась проскользнуть мимо него. – Теперь вы должны извинить меня… Но он встал у нее на пути.

– Нет, я не извиняю тебя.

Не сошел ли он с ума? Они стояли, едва не прижимаясь друг к другу. Кто-нибудь мог выйти в коридор и заметить их.

На лестнице раздались чьи-то шаги, они сразу отпрянули друг от друга. Это был Кристофер, который очень нравился Маркусу, к тому же он как нельзя вовремя прервал их тягостный разговор.

– Привет, Маркус. – Кристофер непринужденно присоединился к ним. – Я упустил из виду, что ты и моя кузина могли встретиться. Она прячется от посторонних глаз, как только мы приехали сюда.

Маркус резко повернулся и, нахмурившись, посмотрел на Кейт. Но она опять уткнулась взглядом в пол, его поразило прямо в сердце это последнее, видимо, очень важное известие. Он предполагал, что она находится в услужении, и вдруг она оказывается бедной родственницей, никому не нужной вечной приживалкой, которая не знает, куда ей податься.

Какое грустное, тягостное существование было у нее, в то время как он считал ее положение прекрасным.

– Ваша кузина? – Маркус не осознавал, кого он спрашивает, его или ее. – Я и не догадывался о том, что вы родственники.

– Очень отдаленные, – заметил Кристофер. – Но несмотря ни на что, родственники. Мы намерены навестить ее сестру.

Кейт вся побледнела от почти веселых слов Кристофера. Смущенная и растерянная, она пробормотала:

– Как вы узнали?

Кристофер усмехнулся, дотронулся до ее плеча и сказал:

– Об этом мы поговорим в карете.

Маркус не отрывал напряженного взгляда от лица Кейт, словно вопрошая ее, почему она никогда не говорила ему, что у нее есть родственница в Лондоне. Но когда она могла признаться в этом? Ведь он не выказывал ни малейшего интереса к ее жизни за пределами его спальни, ни единым словом, ни намеком не давал ей понять о своем внимании.

Тем не менее он желал взять ее за плечи и встряхнуть так, чтобы она объяснила ему все. Несмотря на слегка высокомерное отношение к ней, он все-таки считал, что они были близки, но, по-видимому, она была иного мнения и не считала нужным делиться с ним самым сокровенным. Хотя если разобраться, то почему ей следовало быть с ним чистосердечной? Может, она так вела себя, потому что он давил на нее? Или из-за того, что она не могла отклонить притязаний владетельного лорда в его же особняке?

Маркус предполагал, что она к нему неравнодушна, возможно, даже любит его, поэтому, столкнувшись с тем, что его оценка их отношений могла быть неверной, он несказанно удивился.

– У вас есть сестра? Здесь, в Лондоне? – спросил он Кейт едва лине умоляющим и каким-то сдавленным голосом, но ее опередил Кристофер.

– Да, кроме того, мне хотелось бы узнать, не могли бы мы обратиться к вам за советом, когда вернемся назад.