Черил Холт - Любовный эликсир

• Название: Любовный эликсир
• Автор: Черил Холт
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 5-17-041911-2, 5-9713-4368-8, 5-9762-2432-6

Приворотное зелье? Это предрассудки! Так считает очаровательная Кейт Дункан, известная своей серьезностью и начитанностью.

Решив доказать своей юной кузине глупость суеверий, она лично выпивает «любовный эликсир».

И с этой минуты ее жизнь превращается в ад.

В ад пламенной страсти, швырнувшей гордую красавицу в объятия самого опасного покорителя сердец Англии – Маркуса Пелема, графа Стамфорда, опрометчиво согласившегося стать вторым участником «эксперимента» с эликсиром…

---

– У вас есть сестра? Здесь, в Лондоне? – спросил он Кейт едва лине умоляющим и каким-то сдавленным голосом, но ее опередил Кристофер.

– Да, кроме того, мне хотелось бы узнать, не могли бы мы обратиться к вам за советом, когда вернемся назад.

– Насчет чего?

– Кейт выступает в роли опекунши своей сестры, но есть одно затруднение, обусловленное чрезмерными и недозволенными расходами из доверительного фонда. Мы были бы признательны, если бы вы посоветовали нам, как выйти из этого затруднения.

Кейт так испугалась, услышав просьбу Кристофера, что у нее едва не подогнулись колени от страха. Маркус даже опасался, что она упадет. Кристофер же ничего не заметил. Но Маркус слишком хорошо изучил Кейт, чтобы не уловить ее подавленного состояния, он хотел было поддержать ее, но не осмелился.

– Крис, – выдавила она с трудом. – Мы, наверное, надоедаем лорду Стамфорду своими семейными проблемами. Вероятно, нам не стоит этого делать.

– Все хорошо, – ответил Маркус. – Я не против.

– Зато я против, – решительно возразила Кейт. Она вся вспыхнула, едва не задыхаясь от негодования, совсем непонятного ему. А он наивно считал, что ему известно о ней почти все. Как же ей удалось скрыть от него так много своих тайн?

Кристофер обратил в шутку ее полные раздражения слова.

– Не обращайте внимания на нее, – отозвался он. – Она очень упряма. Кейт просто забывает о том, что у нее есть друзья, и считает, что должна справляться со всеми трудностями в одиночку.

Он предложил Кейт свою руку.

– Не пора ли нам идти, а? Селина, наверное, вся извелась от нетерпения.

Кейт оступилась, но быстро выпрямилась, сохранив при этом достоинство. Маркус невольно залюбовался ею. Она была сильно раздосадована двойным упоминанием Кристофера о своей сестре, но ее волнение никак не сказывалось на ее поведении. Она была явно чем-то напугана. Но чем? Что именно она хотела скрыть от него? Неужели ей известно нечто большее о расхождениях в денежных счетах, чем она призналась Кристоферу?

Перед глазами Маркуса возникло видение – Кейт в его комнате возвращает похищенное ею кольцо. Потом он заметил, что кольцо снова пропало, хотя он умышленно напомнил ей, что не стоит брать его.

Была ли она воровкой? Чуть раньше он подшучивал над этим, подразумевая при этом Памелу, однако он не слишком серьезно относился к своим подозрениям. Сами они казались ему такими нелепыми и даже абсурдными, что он отбросил их в сторону.

– Давайте поговорим об этом позже, – пообещал оним обоим, как бы предупреждая Кейт, что не прочь услышать от нее кое-какие объяснения.

Маркус проводил их взглядом, он размышлял о поведении Кейт, невольно обвиняя ее и осыпая упреками. Едва они вышли, как он подошел к дверям и проследил за тем, как отъехала карета. Потом он проследовал через холл, нехотя направляясь на условленную и нисколько не интересную для него встречу с Памелой.

При входе в библиотеку он столкнулся с дворецким, который выходил, оставив там поднос с бренди. Он ободряюще посмотрел на Маркуса и, не сказав ни слова, быстро удалился, словно стремясь поскорее уйти с линии огня.

Едва Маркус вошел, как его встретила поклоном не только раздражавшая его Памела, но и Регина Льюис. Он чертыхнулся про себя, его первым желанием было тут же повернуться и уйти.

Памела вскочила на ноги и затараторила, желая сгладить неловкость:

– Стамфорд! Как приятно, что вы так точны. – Затем жестом она указала на Регину. – Посмотри, кто сегодня вместе с нами. Надеюсь, ты помнишь Регину.

– Конечно, помню. – Бросив на них испепеляющий взгляд, Маркус проследовал к столу и налил себе изрядную порцию бренди. Подкрепившись глотком, он уселся напротив них за большим столом – препятствием между ним и двумя женщинами.

Памела хорошо знала, ради чего она устраивала такую неожиданную встречу; было очевидно, что обе женщины действовали согласованно, по общему плану. Они явно сговорились женить его на Мелани. Поэтому он со всей решительностью был намерен подавить всякую надежду, которую они могли питать на его счет.

Маркус молча смотрел на них, не говоря ни слова, обе женщины явно испытывали неловкость. Регина походила на забияку, она получала удовольствие, когда наводила страх на других, но сейчас нашла коса на камень. Маркус сидел и ждал, делая глоток за глотком, словно его ничто не волновало в мире.

Очутившись между двух огней, Памела нервно рассмеялась, затем, чтобы прервать тишину, произнесла громко вслух:

– Регина хотела сегодня поговорить с тобой. Она желает обсудить положение леди Мелани. – Маркус по-прежнему молчал, поэтому Памела продолжила: – Почему бы тебе, Регина, не начать?

Регина слегка приподнялась в своем кресле.

– Мы приехали в Лондон по приглашению Памелы, поэтому я имела все основания считать, что вы питаете по отношению к Мелани серьезные намерения.

– В самом деле? – Маркус выпил до дна содержимое бокала и бесцеремонно налил себе еще один.

Регина приготовилась вести разговор дальше.

– Но с самого момента нашего появления вы так и не проявили к ней ни малейшего интереса. Каковы же ваши подлинные намерения относительно моей дочери?

По крайней мере Регина избавляла его от лишней мороки, так как шла напролом, прямо к цели, без каких бы то ни было недомолвок и уверток. Но чем все это грозило завершиться? У него на языке висел готовый ответ: он не сделает предложения и через тысячу лет – он презирает Мелани. Но как только он произнесет это вслух, Регина примется собираться в обратный путь. Кейт должна будет поехать вместе с ней, и он никогда не увидит ее снова.

Он пытался было уверить себя, что это именно то, чего ему хотелось, ведь он сам признавался Кейт, что их связь не будет длиться долго, недействительность опрокинула все его намерения, мысль об ее отъезде поразила его прямо в сердце.

Впереди замаячили безотрадные ночи – одинокие, спокойные, бесконечные ночи, которые сейчас заполняли любовь Кейт, ее смех. Как он сможет жить дальше без нее? В то же время не стоило обольщать Регину пустыми надеждами, сулить ей то, что не будет исполнено.

К тому же он никогда не поддавался на уговоры Памелы и не приглашал их лично к себе в гости. Это была глупая затея с самого начала.

– У меня нет никаких намерений насчет нее.

Обе женщины явно разозлились, и он смягчил свой отказ.

– Мы ведь совсем не подходим друг другу. Я уверен, что и вы догадываетесь об этом. Так что пользуйтесь нашим гостеприимством и погостите у нас еще недельку, но затем вам будет лучше вернуться в Донкастер.

Он встал и залпом выпил бокал бренди.

– Я поручаю вам передать мои извинения леди Мелани.

Затем он направился к выходу. Памела помедлила и бросилась следом за ним. Она догнала его за порогом дома, когда он залезал в карету, собираясь прокатиться. Их деловой разговор еще не был завершен, и Маркус был не прочь побыстрее разделаться с этим, хотя ему вовсе не хотелось, чтобы она закатила ему сцену прямо в присутствии прислуги.

– Маркус! – окликнула она его. Он обернулся, неприязнь и раздражение явно отпечатались у него на лице.

– Говори быстрее, Памела, что тебе надо. У меня совсем нет настроения впутываться в твои интриги и козни.

Памела улыбнулась, стараясь придать себе беззаботный вид.

– Мы не успели обсудить мои ежемесячные расходы.

– В каждом из них будет отказано.

Деньги, их нехватка – вот что всегда возбуждало в ней интерес к нему.

– Она настаивала на встрече. Я не могла ей отказать.

– Почему?

Памела тут же вывернулась, придумав наиболее удовлетворительное для него оправдание.

– Она заслужила того, чтобы ее приняли.

– Считай, что аудиенция состоялась.

– Ты не можешь отослать их домой.

– Могу и сделаю.

– Ты ведь не дал несчастной девочке даже шанса.

– У нее не было никакого шанса. Я не могу взять в толк, где ты умудряешься находить кандидаток, которые совсем не подходят мне.

– Что?! Вот именно! А не слишком ли завышено твое самомнение?

– Можно хотя бы начать с кого-нибудь, кто уже не ребенок, а личность.

Памела вся кипела от злости, ее рот перекосился от уродливой гримасы.

– Где я тебе возьму другую невесту? Достану из шляпы, словно фокусник на ярмарке?

– Достанешь или не достанешь, меня это нисколько не волнует.

– А как же насчет нашего… твоего наследства? – Памела обмолвилась, но сразу поправилась. – Ведь день твоего рождения неуклонно приближается.

– Ну и что из того, если ты или я закончим жизнь на улице? Мне это глубоко безразлично.

– Бастард! – яростно бросила она ему в лицо.

– Потише, дорогая. Не стоит подвергать сомнению порядочность моих родителей. Все-таки я считаю, что они сперва поженились, а уж потом произвели на свет меня.

Памела, не в силах скрыть негодование, вся тряслась от злобы.

– Я не позволю тебе просвистеть наследство подобным образом.