Джилли Купер - Пруденс (Чужой мужчина)

• Название: Пруденс (Чужой мужчина)
• Автор: Джилли Купер
• Издательство: Полина
• Жанр: Современные любовные романы
• Год: 1994
• ISBN: 9986-01-021-7

Молодая женщина по имени Пруденс познакомилась с весьма симпатичным и преуспевающим адвокатом, чье поведение ее интригует. Она с удовольствием принимает приглашение посетить его загородный дом и поближе познакомиться с его семьей, так как надеется лучше разобраться в характере своего поклонника. В поместье она встречает его весьма эксцентричных родственников, но глава этой необычной семьи, старший брат ее приятеля, Йен Малхолланд, по прозвищу Туз, с первого взгляда показался ей неотразимым.

---

— Статистика для производителя рекламы все равно, что фонарный столб для пьяного, — парировал Пендл. — Она нужна им для опоры, а не просветления. Вы создали мир, в котором нет детей, чье горе не развеял бы восхитительный завтрак, нет разбитых сердец, которые нельзя было бы исцелить новой зубной пастой, нет семейных склок, которые нельзя было бы заесть коробкой шоколада.

Теперь он играл словами.

— Браво, — сказала я.

— Реклама это развлечение, никто не относится к ней серьезно, — запротестовала Джейн.

— Напротив, — ответил Пендл. — Тысячи людей записываются на потрясающие ножи для мяса по два фунта, хотя красная цена им — 99 пенсов. Нарядите кого-нибудь в белый халат, и публика решит, что он — непререкаемый авторитет. Вчера мне попалось на глаза объявление, которое утверждало, что рекламируемая продукция используется 90 процентами актеров, играющих врачей на телевидении.

— Похоже на то, что сочиняю я, — вставила я, тщетно пытаясь разрядить атмосферу.

— Во всяком случае, рекламный бизнес обеспечивает рабочими местами множество людей — актеров, писателей, дизайнеров, — запинаясь, произнес Родни.

— Реклама убивает творчество, — нанес решительный удар Пендл. — Вот почему в последнее время у нас не появилось ни одного достойного стихотворения, ни одной картины или музыкального произведения. Все творческие силы растрачены впустую на рекламу.

Наступила тишина. Тигр Миллфред громко рыгнул, но никто не засмеялся. Когда Родни набросился на Пендла, это была просто пустая похвальба, но из-за Пендла все почувствовали, что дело серьезно. И невозможно было уже что-либо поправить. Мне бы следовало поймать взгляд старшей по положению леди и выманить ее из комнаты, оставив джентльменов продолжать споры, но мы еще не съели пудинг.

— Насколько я знаю, некоторая реклама средств похудания очень подозрительна, — вставила Ариадна.

— Не пора ли включить коммерческий вестник, Родни? — спросила Джейн.

— Хорошо, если это подведет черту под выступлением обвинителя, — сказал Родни, вставая и включая телик. — Думаю, мы можем себе позволить немножко воодушевленной коррупции.

Я слиняла. Всегда жалко, когда люди оставляют на тарелках больше, чем ты им положила в начале. Я не стала возиться с пудингом, и к тому времени, когда я вернулась с кофе, коммерческие новости уже кончились, и Джейн с Родни обсуждали какой-то политический скандал из новостей. Тигр Миллфред тупо слушал, как Ариадна болтала о пшеничных зернах. Пендл смотрел на часы.

— Где ваш бокал? — спросила я.

— Мне пора.

— Но еще так рано. С проклятым обедом покончено, и мы можем расслабиться.

— Завтра рано утром мне нужно в Винчестер. Дело поступило только сегодня вечером. Я его еще не изучал.

Он попрощался с остальными, и я вышла проводить его в холл.

— Вы долго пробудете в Винчестере? — спросила я в полном отчаянии.

— Пару дней. Спасибо за приглашение.

— Здорово вы поставили Родни на место, — я хваталась за соломинку. — Я и не знала, что вы так настроены против рекламы.

Его глаза блеснули.

— Это не так. Если бы я захотел, я мог бы с тем же успехом выступить в защиту рекламы.

— Н-но все звучало так убедительно, — пробормотала я.

— Это моя профессия.

И он ушел, даже не пообещав мне позвонить. Когда я вернулась в гостиную, Тигр Миллфред пытался вызвать такси по домофону. Наконец он решил пойти на улицу и поймать его там, слава Богу, с ним ушла и Ариадна.

— Когда сидишь на диете, так устаешь, — сказала она. — Родни, ты едешь?

— Я останусь еще ненадолго, — ответил тот. — Нельзя же сразу всем расходиться.

Я оставила Родни с Джейн в гостиной, а сама отправилась на кухню. Я была готова разреветься, сил — ни физических, ни моральных — у меня совсем не осталось. Хозяйка хуже некуда. Мисс Безсил. На кухне меня встретила куча кастрюль, сковородок, стаканов, тарелок и объедков. Я вернулась в гостиную. Родни сидел на ручке кресла, скручивая косячок, рассказывая Джейн о горошке, который он выращивает в своем дворе. Джейн прильнула к его коленям. Увидев меня, оба замолчали.

— Чудесный обед, дорогуша, — сказал Родни.

— Прошу прощения за говядину, — ответила я, падая в кресло.

— Это мясник виноват, — возразила Джейн.

— Я никогда не могу на взгляд определить, каким окажется мясо, — пожаловалась я. — Все куски для меня на одно лицо, как китайцы.

— Родни хочет снять меня на постер, — сообщила Джейн. — Так что я всем буду мозолить глаза.

После долгой паузы они произнесли одновременно:

— Дорогая, он тебе не пара.

— Почему? — спросила я, краснея.

— Потому что он козел, — объяснил Родни.

— Ты это говоришь только потому, что он тебя переспорил, — сказала я. — Он вовсе не думает о рекламе так, как говорит, он сам мне в этом признался. Он с тем же успехом мог бы ее и защитить.

— Именно это-то и плохо, — сказала Джейн, — он бесчеловечен.

— Под холодной внешностью законника, — подхватил Родни, — скрывается еще более ледяное сердце. — Он протянул Джейн сигарету, она глубоко затянулась.

— Ему стоит залезть в холодильник, — хихикнула Джейн, — может, там он оттает.

Она предложила мне закурить, но я отказалась, слишком тяжело было у меня на душе.

— Давай-ка, развеселись немного, — посоветовал Родни. — Ты еще наловишь много такой рыбешки.

— Но я не хочу встречаться с рыбешкой. Зачем же он тогда приглашает меня на свидания? — всхлипнула я.

— Не знаю, — сказал Родни. — Похоже, он гораздо больше интересуется своими делами, чем тобой.

— Если бы он действительно был в тебя влюблен, — заметила Джейн, — он хотя бы попытался быть повежливее с твоими гостями, а не замораживать нас всех.

— Как бы он к тебе не относился, — уже мягче продолжал Родни, — это не чувства, которые нормальный мужик должен испытывать к нормальной красивой девушке. Он играет с тобой, Пру, и я не поручусь, что он окажется на высоте.

Глава третья

В какую бы игру ни играл Пендл, он заставил меня побеспокоиться после этого обеда. Он не звонил целую неделю. Я уговаривала себя, что он чрезвычайно занят, что его, возможно, нет в Лондоне. Я пыталась выкинуть его из головы, но в итоге плакала в ванной и сочиняла изобиловавшие цитатами прощальные письма. Дополнительным раздражителем была Джейн, которая весьма бурно проводила время, каждый вечер с кем-нибудь встречаясь — чаще всего с Родни.

Неделю спустя, в понедельник вечером, она прихорашивалась для очередного свидания, пытаясь закамуфлировать следы веселого уик-энда, а я валялась на диване, вгрызаясь в шоколадку.

— У тебя будет аллергия, — сказала Джейн, прыская голубую жидкость в покрасневшие глаза.

— Знаешь, где я сейчас лежу? — взорвалась я.

— Ч-что?

— На полке. Я на полной скорости качусь к вечному девичеству и среднему возрасту, а на горизонте не маячит даже самый завалящий жених. Знаешь, как давно я не ходила на свидания?

— А как насчет Марка?

— Он не мужик, а снабженец.

Я встала и направилась на кухню.

— Сомневаюсь, чтобы кто-нибудь пригласил меня на свидание. Мне пора осознать, что мое будущее — приглядывать за кошками на чердаке. Я решительно собираюсь порвать с Пендлом.

— Прекрасно, — поощрила меня Джейн.

— Во всяком случае, я бы это сделала, если бы он соизволил мне позвонить, чтобы я могла ему об этом сообщить. Мне больше нечего делать. И не с кем. Думаю, мне пора купить собаку.

Я открыла холодильник, достала банку пикулей и съела пять луковок.

— Если бы он пригласил тебя на свидание, держу пари, ты полетела бы как миленькая, — заявила Джейн, пытаясь закрасить синие круги под глазами.

— Дудки! Даже если меня разденут донага и привяжут к диким лошадям, которые понесут меня вокруг света через дикие леса и горячие пустыни.

Я шумно сжевала еще одну маринованную луковицу. Зазвонил телефон. Я могла бы выиграть Олимпиаду при той скорости, с которой я перелетела через комнату. Это был Пендл. Он извинился — но недостаточно — за то, что давно не звонил, он-де чрезвычайно занят. Я уже обедала? А не хочу ли я пообедать с ним?

Час спустя, с еще не высохшей после поспешного мытья головой, я сидела в баре Джули с большим бокалом вина в руках и разговаривала, как гангстер, не открывая рта, чтобы Пендл не задохнулся от запаха лука. Он выглядел даже хуже Джейн: от усталости его лицо приобрело зеленовато-серый оттенок, веки отекли, глаза покраснели. Я надеялась, что это от чрезмерной погруженности в работу, а не от разгульной жизни. Когда я его увидела, я даже удивилась, что это я в нем нашла? Позже, когда вино растеклось внутри меня, снова сработана старая магия.

— У вас были какие-нибудь интересные дела?

— Пока только рутина, но завтра начинается разбор шумного дела. — он слегка улыбнулся. — Мне предстоит защищать насильника.