Анна Мэллори - Граф ее грез

• Название: Граф ее грез
• Автор: Анна Мэллори
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Хранитель
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-17-048510-9, ISBN 978-5-9713-6894-6, 978-5-9762-5438-1

Никто не обращал внимания на неприметного паренька, выполнявшего всю грязную работу в гостинице. И так было до тех нор, пока в один прекрасный день там не появился обаятельный граф Кристиан Блэк.

Опытный мужчина быстро понял, что невзрачный тихоня вовсе не тот, за кого себя выдает. Разоблачив прелестную Кейт Саймон, скрывающуюся под мужской одеждой, Кристиан безоглядно в нее влюбляется.

А она… Разве сможет она устоять перед этими взглядами, полными нежности и страсти?

---

Вот только на этот раз времени у него было слишком мало. Не лучше ли насладиться любовной игрой с уже опытной куртизанкой! Блэк постарался представить, как Дейзи неистово скачет на нем, ее груди и белокурые локоны весело подпрыгивают, но заманчивая картинка тут же расплылась и померкла, уступив место гибкой фигурке Кейт, ее наивным голубым глазам и неодобрительному взгляду. Жажда уткнуться лицом в роскошные формы Дейзи сменилась острым желанием зарыться пальцами в короткие шелковистые кудри Кейт. По-правде говоря, Кристиану более чем хотелось исследовать кудряшки на других частях ее тела, может, не такие шелковистые, но не менее притягательные.

Вот дьявол! Пребывание в этой захолустной гостинице уже само по себе вызов, другого ему не требуется. Но образ Кейт никак не желал исчезать. Кристиан редко отступал от намеченной цели и имел заслуженную репутацию человека упрямого; к тому же, кроме вызовов, его особенно интересовали тайны и загадки. Кейт же оказалось прелестным сочетанием и того и другого.

Блэк поерзал на стуле. Ему срочно требовалась передышка. Его другу Энтони повезло больше: он гонялся за очередной юбкой, предоставив Кристиану разгребать завалы.

«Нужно просто забрать дневник, Кристиан, а это дело десяти минут», – передразнил Блэк Энтони. Легко ему говорить!

Явившаяся с кружкой эля Дейзи, многозначительно подмигнув Кристиану, отправилась обслуживать другого клиента, и Блэк, сделав глоток, на время забыл о женщинах. Десять минут обернулись десятью днями преследования Фредерика Фриуотера по центральным графствам Англии, и это не могло его не беспокоить.

Энтони опрометчиво бросил дневник и все свои вещи у тетки и понесся среди ночи за дамой сердца – мириться после ссоры. Даже приняв титул, Энтони не перестал совершать глупости. Впрочем, они с Кристианом были точно две горошины из одного стручка.

Фриуотер работал со слабоумной тетушкой Энтони над публикацией мемуаров ее мужа, и она сама дала своему помощнику позволение перетряхнуть дом и взять все, что может пригодиться для дела. Фриуотер так и поступил, но, обнаружив нечто совершенно неожиданное, тут же бросил работу над воспоминаниями старика и сбежал под вымышленным предлогом.

Для такого издателя, как Фриуотер, дневник Энтони – настоящий подарок небес. Должно быть, он услышал, как ангелы поют, стоило ему прочитать одну лишь первую страницу.

Поговорив с безумной леди и поняв, что дневник пропал, Кристиан быстро сложил два и два. Единственное их спасение заключалось в том, что Фриуотер добирался до Лондона медленно и бессистемно: вероятно, он пытался уклониться от встречи с Энтони, пока делал заметки и крапал предисловие для незаконно добытых «мемуаров», точнее, для исповеди Энтони о встречах с замужними женщинами, вдовами и шлюхами. Все это было детально расписано, если верить намекам друга, отчего становилось еще привлекательнее для издателя.

Преследовать петляющего по графствам Фриуотера оказалось не слишком весело, и тем не менее, уехав от тетки Энтони, Кристиан только и делал, что улыбался сквозь зубы. Наверное, лучше всего было убить Энтони до того, как у друга появится шанс прикончить его самого за то, что он упустил дневник.

Черт, подумал Кристиан, он то в чем виноват? Ну да, он действительно приехал на место на день позже из-за жуткого похмелья и неодолимых обстоятельств под названием «длинные стройные ножки». Он опоздал, но кто мог предвидеть, что шустрый издатель покусится на эту чертову вещицу до того, как один из ее героев доберется туда? И о чем только думал Энтони, оставив дневник у полоумной тетки? А может, лучше так: «О чем только думал Энтони, поручая Кристиану столь ответственное задание?»

Кристиан велел назойливому голосу совести заткнуться и отхлебнул еще эля. Не хватало только, чтобы ему начали мерещиться всевозможные голоса. Если бы ему пришла в голову блажь наказать себя, он просто съездил бы к отцу в Роузвуд-Мэнор.

Тут Кристиан заметил, как в центре комнаты за двумя большими столами между двумя клиентами начала разгораться ссора. Один из мужчин нанес противнику мощный удар, и началась настоящая потасовка. Скорее всего все произошло из-за женщины, а может, здесь была задета чья-то гордость.

Кристиан откинулся назад и задумался. Часок-другой у него в запасе имеется, и вряд ли Фриуотер явится на ужин раньше, а пока он может пропустить несколько пинт эля, ввязаться в свару или, если ему захочется, подразнить соседку по комнате.

Тут его внимание привлекло коричневое пятно: это Кейт взяла со стола две пустые кружки. Удивительно, как до сих пор никто не распознал в ней женщину! Впрочем, она так умело держалась в тени, что постояльцы попросту не замечали ее.

Интересно, что же все-таки скрывается под просторным мужским костюмом? Кристиану до боли захотелось снять с нее одежду, избавить от чертовой шляпы и повязки. Бедняжке никогда не блистать классической красотой, но она очень мила, и к тому же в ней есть изюминка. Пикантность ее подлинная, а не та наигранная, которую стараются изобразить куртизанки, дабы привлечь к себе внимание мужчин.

Пожалуй, покувыркаться под простынями с этой женщиной-мальчиком было бы приключением куда более интересным, чем заранее расписанное соитие с любой многоопытной девицей из бара, невзирая на все выставленные напоказ прелести. Если бы только Кейт смогла преодолеть свое возмущение и благопристойность… Нужная фраза или правильно подобранный комплимент – вот все, что требуется большинству женщин, чтобы они шагнули за грань благопристойности и из своей одежды, но тут определенно могла выйти осечка.

Кейт наклонилась, чтобы помочь упавшему на пол мужчине, предоставив Кристиану возможность лицезреть ее волшебную попку. Да, на это стоит потратить усилия. Теперь остается только решить, как стянуть с нее облегающие бриджи…

Увы, засмотревшись на Кейт, Кристиан чуть не упустил из виду летящий в его сторону кулак.

Глава 4

Не важно, что твой брат ударил тебя первым. Я уверен, ты это заслужил.

Маркиз Пендердейл – сыну Кристиану

Все же Кристиану удалось вовремя увернуться от тяжелого кулака, нацелившегося прямо ему в нос. Кулак стретился с известковой стеной, и его владелец взвыл от боли, а Кристиан, воспользовавшись ошибкой драчуна, послал его голову вслед за кулаком, после чего задира осел на пол, а мистер Блэк присоединился к потасовке. Он рассчитывал, что после всего, что произошло ним за последнюю неделю, хорошая драка пойдет ему а пользу и позволит выпустить пар, тем более что рано ли поздно его все равно втянули бы в побоище.

Стулья и скамейки летели вверх, столы сдвигались с места, эль лился из перевернутых кружек. Где-то сбоку Кристиан заметил яркую вспышку голубых глаз и коричневое кепи. Какого дьявола Кейт до сих пор тут делает?

Пробравшись сквозь схватку, он бесцеремонно схватил Кейт за запястье и задвинул за свою широкую спину, впечатав круглую попку в твердую стену. Девушка возмущенно пискнула, но никто не расслышал ее за громкой бранью, хрустом костей и глухими шлепками падающих тел.

Внезапно справа, рядом с Кейт, появилась темная тень, и Кристиана захлестнула волна ярости.

Он заслонил Кейт собой, добровольно приняв удар, а когда нападавший открылся, сложил его пополам, саданув в живот. Противник всхлипнул и рухнул на пол в нескольких футах от них.

Не сводя глаз с лежащего мужчины и неутихающей драки, Кристиан схватил Кейт за рубашку, ее пронзительный крик сказал ему, что с ней все в порядке, и он отпустил девушку, но тут маленькая ладошка сама легла ему на спину.

Кристиан посмотрел на скрюченную фигуру на полу и подумал, не добавить ли ему пинка.

Внезапно в бар, размахивая щеткой, ворвался мистер Уикет:

– А ну стоп! – Толстяк поскользнулся на мокром деревянном полу, взмахнул руками, стараясь удержать равновесие, выронил щетку и рухнул на спину. Через несколько мгновений из его горла с шумом вырвался воздух, когда какой-то здоровяк приземлился на его кругленький животик.

Кристиан перевел взгляд с кучи-малы на черноволосого ублюдка, которого только что свалил. Тот пытался подняться и, стараясь убрать с лица гримасу боли, задиристо произнес:

– Никто не смеет бить меня. Я сделаю из тебя отбивную, ты, деревенщина!

Громила ринулся в атаку, размахивая кулаками, и ладошка на спине Кристиана крепче вцепилась в сюртук.

Даже не повернув головы, Кристиан приподнял ногу и ударил наглеца по колену. Удар был не слишком силен, но из глаз противника хлынули слезы, и он снова опустился на пол.

Пока парочка постояльцев мутузила друг друга у камина, а двое джентльменов грозного вида оттесняли драчунов в дальний конец комнаты, хорошо одетый мужчина спокойно потягивал в уголке свой напиток, невозмутимо взирая на происходящее. Неожиданно он кивнул Кристиану, и на губах его появилась ленивая ухмылка, тогда как в глазах не проглядывало ни намека на настороженность или страх. Должно быть, «миротворцы» принадлежат ему, решил Кристиан.