Линда Мэдл - Розовый ручей

• Название: Розовый ручей
• Автор: Линда Мэдл
• Издательство: Эксмо-Пресс
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2002
• ISBN: 5-04-009385-3

Нелли Линд скрывается от преследований своего бывшего жениха в поместье Роузвуд под чужим именем, работая сиделкой и компаньонкой у двух пожилых леди. Но у хозяек, эксцентричных пожилых дам, свои планы насчет прелестной гостьи: они мечтают женить своего племянника — баловня женщин и убежденного холостяка — Деймона Дюранда. Поначалу их хитрость приносит плоды — Деймон заинтригован загадочной красавицей, хотя и подозревает, что Нелли не та, за кого себя выдает. Так кто же она — ловкая мошенница или мечта всей его жизни?

---

— Потому что, выгоняя меня, ты ставишь клеймо на моем имени, и никто из плантаторов не возьмет меня к себе на работу, — ответил Пьюг. — Я помог твоим безмозглым старым теткам, когда от них ушел их бухгалтер. Они ни бельмеса не смыслили в денежных расчетах, так что я мог брать сколько угодно. Однако я ограничивал себя, надеясь получить здесь постоянное место работы. Но тут явился ты, и, разумеется, тебе потребовался честный бухгалтер.

— Я настаивал лишь на порядке и точности, — заметил Деймон. — Сожалею, что даже это элементарное условие ты счел для себя неприемлемым. Значит, вместо денег ты стал воровать ценности из дома?

— Но это же очевидно, — сказал Майнер, расхаживая позади кресла эпохи Людовика XIV, стоявшего возле камина. — Садитесь.

Деймон заколебался, но тут Пьюг так сильно стиснул руку Нелли, что она застонала. Деймону пришлось сесть в кресло. В этих обстоятельствах сопротивляться было опасно.

— Обида и недовольство Пьюга пошли мне на пользу, — объяснил Майнер, привязывая Деймона к креслу шелковой тесьмой от другой занавески. — Я долгие годы пытался найти человека, который помог бы мне добывать вещи из роузвудских коллекций. — Майнер затянул узлы на запястьях Деймона. — Очень жаль, что этот источник навсегда иссякнет.

Беспомощный, переживающий за Нелли, Деймон не вслушивался в слова Майнера, не следил за его действиями. И потому только болезненно дернулся, когда Майнер, подойдя сзади, заткнул ему рот своим носовым платком.

— Вот так, теперь ты, Дюранд, никуда не денешься. Только после этого Майнер зажег лампу. Холодный ужас охватил Деймона.

Майнер сделал знак Пьюгу, чтобы тот вышел в холл со своей заложницей. Потом он последовал за ними и, дойдя до лестницы, швырнул керосиновую лампу на пол так, чтобы она разбилась у ее подножия.

Керосин расплескался по полу, и Деймон ощутил запах горящей жидкости. Тут же показались быстро бегущие по полу языки пламени, которые стали облизывать деревянные косяки дверей гостиной.

— Это на какое-то время отвлечет здешних обитателей, — злобно ухмыльнулся Майнер. — Им придется решать: то ли спасаться самим, то ли спасать свои сокровища.

Когда пламя спиралью стало подниматься выше, Деймон уже знал, что Пьюг с Нелли и Майнер вышли из дома. Дверь они оставили открытой, чтобы ночной воздух подпитывал огонь. Деймон стал предпринимать отчаянные попытки освободиться от кляпа. Если он сейчас же не поднимет тревогу, обитателям дома будет грозить смертельная опасность.

Острая боль пронзила руку Нелли, когда Пьюг тащил ее по лужайке прочь от дома. Треск огня эхом отзывался в ее ушах. Она представила себе привязанного к креслу, беспомощного Деймона, и из горла вырвалось рыдание, а из глаз потекли слезы. И плакала она не только о Деймоне. Ведь смертельное облако дыма, огонь, ползущий вверх по лестнице, — это же страшная угроза для жизни мисс Изетты и мисс Вэрины.

Пьюг снова скрутил ей руку.

— Спокойно, не шуми.

— Сюда, — позвал Майнер.

Он бежал впереди с мешком, в котором лежали мелкие сокровища Роузвуда; свернутую в рулон картину Пуссена он все так же держал под мышкой. Полная луна давала им достаточно света, чтобы можно было двигаться без фонаря. Майнер показал на дерево с развилиной и скрылся за ним в тени.

Пьюг стал толкать Нелли в темные заросли. Она споткнулась: со связанными за спиной руками трудно было удерживать равновесие.

— Пошевеливайся! — угрожающим тоном приказал ей Пьюг. Оглянувшись через плечо, она заметила, как блестит меч в его руке.

Она ускорила шаг. Лужайка перед домом и сам дом исчезли из поля зрения. Судя по всему, у Пьюга и Майнера был определенный замысел. Они знали, куда идут. И Нелли поняла, что идут они к реке. Что-то надо было предпринять, чтобы помешать им, чтобы они сошли с тропы, заблудились, занервничали.

Идущий впереди Майнер неожиданно остановился, и она чуть не натолкнулась на него.

— Ты ничего не слышишь? — спросил он Пьюга.

Оба напряженно вслушивались, при этом лица у них застыли.

— Ничего, — ответил, наконец, Пьюг. — Если б они обнаружили пожар, раздался бы звук колокола.

— Значит, пока все в порядке, — сделал вывод Майнер. — Пошли быстрей, нам надо уйти как можно дальше.

— По-моему, нам нет необходимости так спешить, — произнес Пьюг; сузив глаза, он посмотрел на Нелли, а потом положил руку ей на плечо и погладил его до локтя. Нелли передернулась и с трудом подавила крик возмущения.

— У нас нет времени на такие игры, — сказал Майнер. — Мы забрали ее с собой для страховки, а не для развлечений. Нечего тратить время, пошли.

Майнер повел их через еще более густые заросли. Нелли двигалась вплотную к нему, чуть не наступая на пятки, чтобы держаться как можно дальше от Пьюга. В данный момент Майнер был ее единственным союзником.

Кусты цеплялись за юбки, а земля была так пропитана водой, что ее тонкие туфельки промокли насквозь. Еще несколько минут они двигались в полном молчании и вдруг вышли из леса и оказались у самой реки. На темном берегу лежала кормой на песке небольшая лодка.

Нелли посмотрела на противоположный берег Миссисипи. Никогда еще река не выглядела такой широкой и такой опасной.

Майнер положил мешок с добычей в лодку и обернулся к Пьюгу.

— Давай сюда меч.

— Нет! — Пьюг взмахнул обнаженным мечом, словно приветствуя кого-то, чуть не задев при этом руку Нелли.

Она замерла на месте, кровь похолодела у нее в жилах.

— В нем точно рассчитана сила тяжести, — отметил Пьюг. — И хорошо держится в руке. Да-а, старина Хикори знал в этом толк.

— Ладно, оставь при себе эту игрушку, — согласился Майнер. — Но пора отплывать. Помоги мне столкнуть лодку на воду.

— Залезайте в лодку, мисс, — приказал Пьюг.

Нелли заколебалась. Сесть в лодку — значит потерять последнюю надежду на спасение. Она оглянулась назад, в сторону дома.

— Я сказал, залезай!

— Погодите. Минутку. Может, есть другой путь… — Нелли отступила от кромки берега.

Ярость исказила лицо Пьюга. Он схватил ее за талию так неожиданно, что она не успела увернуться, и швырнул ее в лодку. Нелли упала ничком на дно в лужицу тухлой воды. Пьюг прыгнул следом за ней, и лодка закачалась на воде. Майнер был еще на берегу, собираясь бросить Пьюгу веревку, прежде чем залезть в лодку самому.

— Стойте!

Нелли с трудом приподнялась, пытаясь понять, кто это кричит. Из темноты выступил целый и невредимый Деймон с пистолетом в руке. Выглядел он суровым, собранным и очень злым. Из-за его спины появились Элайджа и доктор Макгрегор.

— Это ты стой! — огрызнулся Пьюг. — Брось пистолет.

Он схватил Нелли за волосы и снова приставил лезвие меча к ее горлу. Она кожей почувствовала холод металла.

Деймон замер и опустил пистолет на землю рядом с собой.

— Послушай, Пьюг, ты получил что хотел. Отпусти Нелли.

— Залезай в лодку, Майнер. Мы отправляемся!

Майнер шагнул в воду и, толкнув лодку, закинул в нее ногу. Течение реки подхватило лодку и отнесло ее от берега.

Пьюг крепче схватил Нелли за волосы, рука, сжимавшая рукоятку меча, оказалась у нее под подбородком. Оставался единственный шанс. Нелли со всей силой впилась зубами в эту руку Пьюга.

Пьюг завыл от боли и попытался отдернуть руку, но Нелли, зажмурив глаза, продолжала стискивать зубы, не обращая внимания на солоноватый вкус крови во рту. Она боролась за свою жизнь. Пьюг отпустил ее волосы и попытался оттолкнуть голову. Наконец ему удалось вырвать руку, взмахнуть мечом, но рука его так ослабела, что не смогла удержать рукоятку меча, и меч погрузился в воды Миссисипи.

То, что произошло потом, явилось следствием этих решающих секунд.

Майнер, вытянув руки вперед, плюхнулся в лодку. Пьюг попытался схватить Нелли здоровой рукой. Лодка закачалась на воде. Обезумев от страха, Нелли постаралась отползти от мужчин как можно дальше. Лодка резко накренилась — и перевернулась. В последний момент Нелли увидела, как над ней поднимается борт лодки, но сделать уже ничего не могла. Тяжелое дерево ударило ее по затылку. В глазах разлетелись красные искры, отдаваясь болью, и ее накрыло водой.

Перевернутую лодку подхватило течение и понесло к середине реки, борта ее постепенно оседали все ниже. Первым всплыл на поверхность Майнер — выскочил как пробка всего в нескольких футах от берега. Никаких следов Пьюга и Нелли не было ясно. Деймон сунул пистолет в руку Макгрегора.

— Я плыву за Нелли, а ты, Элайджа, хватай, кого сможешь.

Нырнув в мутную воду, Деймон в полном отчаянии поплыл к тому месту, где лодка перевернулась. Ведь со связанными руками Нелли никак не сможет спастись самостоятельно. К тому же он опасался, что течение понесет ее вниз по реке или, того хуже, затащит в затопленные рекой дебри: целый лес старых деревьев на дне, поломанных ветвей и затонувших лодок. У Деймона оставались считанные минуты для спасения.