Элизабет Торнтон - Таинственная леди

• Название: Таинственная леди
• Автор: Элизабет Торнтон
• Издательство: АСТ, АСТ Москва, Транзиткнига
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2007
• ISBN: 5-17-035699-4, 5-9713-1933-7, 5-9578-3704-0

Герой войны Уолдо Боуман ворвался к редактору великосветского журнала Джоли Чесни с твердым намерением устроить скандал – в конце концов, стараниями этой особы Уолдо представили как гуляку, повесу и неисправимого ловеласа!

Однако с первого же взгляда на Джоли гнев Боумана сменился восхищением и… желанием. А сопротивление гордой и независимой красавицы разожгло в сердце воина неодолимую страсть!

Узнав, что Джоли грозит смертельная опасность, Боуман готов спасти ее любой ценой – даже ценой собственной жизни…

---

Лидия ее поправила. Она знала, что старый граф умер в декабре, за полгода до рождения Виктора. Хлоя была озадачена. Она пребывала в уверенности, что даты смерти деда и рождения внука совпадают. Виктор сам рассказал ей об этом, когда еще не знал, что она Леди Всезнайка.

– Значит, – вступил в разговор Уолдо, – если он родился в день смерти своего деда, он не ваш сын.

– Нет, – леди Бринзли, – он не мой сын.

– Продолжайте.

– Хлоя, то есть Леди Всезнайка, года два назад поздравила Виктора с днем рождения в декабре. Он пришел ко мне. Так мы догадались, что колонку светской хроники в «Эйвон Джорнал» ведет Хлоя. Он никому об этом не говорил. Я попросила его предоставить дело мне. Я написала Леди Всезнайке, указав на ее ошибку: Виктор родился в июне. Газета принесла свои извинения, и мы надеялись, что на этом все закончилось… пока в тот вечер Лидия не заключила пари.

Джо ничего не понимала.

– Какое это имеет значение? Даже если бы Хлоя разболтала об этом всем на свете, это всего лишь ее слова.

– Джо, существуют церковные архивы, которые хранятся у епископа, – вмешался Уолдо. – Подлог нетрудно было разоблачить.

– Кроме того, не забывайте, какой мог разразиться скандал, – сказала леди Бринзли. – Но до этого бы не дошло. Хлоя не ошиблась, но она никогда не причинила бы мне зла.

– Значит, Виктор родился в декабре, в день смерти деда? – сказал Уолдо.

– Да, но не я его родила. Я, как и Лидия, была на похоронах старого графа. Тогда не было ни ребенка, ни разговоров о нем. Поэтому когда Хлоя упомянула о рождении Виктора и смерти его деда в один день, Лидия ее поправила, и они заключили пари. Мало того, Лидия еще добавила, что только законные наследники могут получить владения и титул.

– Значит, вы усыновили Виктора? – тихо спросила Джо. Ее светлость печально улыбнулась:

– Нет. Если бы мы это сделали, он не смог бы унаследовать титул, а это не устраивало моего мужа. Он необычайно гордился своим наследством и хотел передать его сыну. Видите ли, миссис Чесни, Виктор был его сыном. Думаю, мать Виктора была достойной женщиной. Она умерла, когда мальчику было несколько недель от роду. Я была бездетной. Надеяться было не на что, поэтому я с радостью взяла мальчика, притворяясь, что он мой ребенок. Но все было не так просто. Пришлось изображать беременность. Я должна была покинуть Бринзли-Холл… Думаю, вы понимаете, что я имею в виду.

Джо кивнула. Леди Бринзли пришлось оставить родных и друзей и под вымышленным именем уехать туда, где ее никто не знал. Спустя положенное время она вернулась домой с мужем и ребенком на руках.

– Расскажите, что произошло в ту ночь, когда все отправились спать? – мягко спросил Уолдо. – Вы пошли в часовню?

Леди Брнзли слабо улыбнулась:

– Да, как всегда. Я слышала разговор Хлои и Лидии и была на грани срыва, но не из-за боязни, что Хлоя выдаст нашу тайну. Меня страшило, что Виктор может совершить какую-нибудь глупость, например пригрозить ей. Беда в том, что он знал о своем происхождении, знал, что он сын своего отца, но я не его мать.

После паузы Уолдо спросил:

– Вы ему рассказали?

– О нет. Виктор совершенно случайно узнал об этом от отца. В день, когда Виктору исполнился двадцать один год, мой муж выпил слишком много шампанского и поделился самым дорогим своим воспоминанием: он сказал лежащему на смертном одре отцу, что у него родился внук и теперь есть кому продолжить род. – Леди Бринзли нервно рассмеялась. – Если бы Виктор был девочкой, ничего бы не случилось. Когда человек имеет большое состояние и титул, значение имеют только сыновья, чтобы было кому передать наследство. Виктор знал, что его дед умер в декабре, за полгода до его рождения, поэтому он пришел ко мне и заставил меня все рассказать.. Его отец до сих пор не подозревает, что Виктор знал о том, что он незаконнорожденный. Мой муж тогда слишком много выпил, чтобы помнить, что сболтнул. А Виктор об этом и словом не обмолвился. Он почитал своего отца. Картина сыновней любви была столь трогательной, что Джо отвела взгляд. Она уже начала жалеть это несчастное семейство, а больше всех – леди Бринзли.

– Итак, вы отправились в часовню, – напомнил Уолдо. – Что было дальше?

– По дороге я зашла к Хлое, но дверь ее комнаты была заперта, а Хлоя не отвечала. Я встревожилась и решила воспользоваться дверью для слуг. Для этого мне пришлось вернуться в свою комнату. У потайной двери, ведущей на черную лестницу, я нашла ее дневник.

Джо и Уолдо быстро переглянулись. Именно так они и предполагали.

– Я поняла, что она сделала это преднамеренно, – продолжала ее светлость, – поэтому можете представить себе мои чувства. Ее спальня была заперта изнутри. Я решила, что Хлоя могла пойти или в кухню, или в парк. Я послала Харриет, то есть мисс Данн, в кухню, а сама вышла из дома. Тут я и увидела, что Виктор возвращается из оранжереи. Я пряталась за кустами, пока он не вошел в дом. Вскоре Харриет присоединилась ко мне. Мы взяли фонарь и пошли в оранжерею.

Снова возникла долгая пауза, леди Бринзли пыталась успокоиться.

– Мы все обыскали и ничего не нашли. Я уже готова была отказаться от поисков, как вспомнила про древний римский водосток. Виктор ребенком провалился в него, и мы закрыли отверстие солнечными часами. Я знала, что у Виктора неуправляемый характер, но не верила, что он зайдет так далеко. – От нахлынувших воспоминаний ее голос задрожал. – Когда мы наконец дошли до солнечных часов, оказалось, что все цветы вокруг вытоптаны. Я не сомневалась, что Виктор убил Хлою и бросил тело в водосток. —Когда она продолжила, ее голос звучал невнятно и совсем тихо: – Я была готова поднять на ноги весь дом и вызвать полицию. Если я и испытывала к Виктору привязанность, то только из чувства вины. Ему потворствовали и баловали его со дня рождения, отчасти и я в этом виновата. Но я не имела на него большого влияния. Мой муж позаботился об этом. Если бы у меня был более сильный характер… – Она замолчала и покачала головой. – Но до той ночи я не верила, что Виктор способен на убийство.

– Вы не вызвали полицию? – спросил Уолдо.

– Харриет показалось, что она слышит какие-то звуки, поэтому, возможно, Хлоя еще жива. Мы лихорадочно принялись разбирать солнечные часы. Когда мы отодвинули основание, стало ясно, что Харриет была права.

– Вы сдвинули основание солнечных часов? – изумился Уолдо.

– Я сама сейчас в это с трудом верю, – грустно улыбнулась леди Бринзли. – Но в то время я, казалось, была сильна, как Самсон. Вот что делает с человеком паника. Именно паника придала нам сил, чтобы вытащить Хлою из этой ужасной ямы. Она была в очень плохом состоянии. Сама не знаю, как мы донесли ее до моей спальни.

Слезы градом катились по ее лицу.

– Если бы я обвинила Виктора, мне бы никто не поверил, поскольку все знали, что временами у меня мутится рассудок. Именно поэтому мне было известно о монастырском приюте. Я бывала там в качестве пациентки. Некоторые называют его психиатрической лечебницей, думаю, так оно и есть. Единственной моей мыслью было спрятать Хлою подальше от Виктора, пока она не окрепнет и не сможет сама рассказать властям о том, что случилось в ту ночь.

Леди Бринзли вытерла слезы тыльной стороной ладони.

– Мы держали Хлою в моей спальне два дня, пока Виктор не уехал в Лондон… Харриет в свое время получила образование сиделки, она не хуже врача знала, что делать. Она выхаживала Хлою, пока мы не перевезли ее в приют.

– В тот приют, которому вы щедро помогаете? – медленно спросил Уолдо. – И поэтому вам не задавали лишних вопросов?

Леди Бринзли гордо вскинула голову и посмотрела на него.

– Как я вижу, мы с вами понимаем друг друга, мистер Боуман, – сказала она.

– Но ведь прошло уже почти два месяца, – тряхнула головой Джо. – Почему Хлоя еще в приюте? Почему вы не обратились к властям?

Ее светлость перевела взгляд на Джо.

– Потому что Хлоя еще не совсем поправилась. Я вам говорила, что она было в тяжелом состоянии. Она была контужена, и настолько тяжело, что две недели не приходила в сознание. У нее были сломаны ребра и рука. Но это не все. Она совершенно не помнила ту ночь. Когда она очнулась в приюте, в ее памяти всплыло лишь, что она приехала в Бринзли-Холл в карете лорда Скина. Монастырский врач сказал, что она может никогда не вспомнить, что с ней произошло.

– Что вы ей рассказали? – спросил Уолдо.

– Я отдала ей дневник, и, кажется, это подтолкнуло ее воспоминания. Хлоя знает, что кто-то пытался убить ее, – мне пришлось объяснить ей, почему мы прячем ее в этом приюте. Но я не сказала ей, что я подозреваю Виктора. Доктор считает, что мы не должны ей ничего внушать. Он говорит, что нужно ждать, пока она сама все восстановит в памяти. Кроме того, пока вы не приехали в Бринзли-Холл, у меня были некоторые сомнения. В конце концов, я при этом не присутствовала. Я не видела, как Виктор напал на Хлою. Но теперь у меня нет сомнений.