Чарльз Ингрид - Ответный удар

• Название: Ответный удар
• Автор: Чарльз Ингрид
• Издательство: АСТ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-9660-0271-1

У человечества много врагов в космосе. Бесконечные войны опустошают планеты, губят цивилизации, уносят тысячи человеческих жизней. Герой остросюжетных романов Чарльза Ингрида Джек Шторм верит в то, что разумные существа, какими бы разными они ни были, всегда могут найти общий язык. Ценою многих усилий и жертв ему удается примирить враждующие цивилизации

---

Джек вопросительно посмотрел на старика:

— Разве имеет какое-то значение, кто я? Хека затрясло от нервного возбуждения:

— Они смеются надо мной. Они понятия не имеют о траках. А ты знаешь то, о чем я говорю. Тогда — как? Как ты мог узнать об этом? Ты видел то же, что когда-то видел я?

— Пусть себе смеются, — спокойным голосом ответил Джек. — Они ведь ничего об этом не знают.

— Но ведь ты знаешь! Не шути со мной, парень! — Хек выпрямился и сжал маленький сухонький кулачок. — Не шути… Иначе тебя найдут в ванне с кислотой в утреннюю смену.

Джек выпрыгнул из-за перегородки и принял боевую позу. Хек испугался и непроизвольно отступил назад. Джек тихо спросил:

— Так что же, это угроза?

— Ну, ну… Не спеши. Мы ведь все спасаемся на этой развалине. Никаких имен, никаких вопросов. Ты отлит из металла, а я этого раньше не замечал. Это точно.

— Ну что же. Зато ты видишь это сейчас. Послушай, я воевал с траками, а где и когда — неважно. Важно другое: мы оба, ты и я, знаем, какой секрет скрывается за скрежещущими панцирями этих жуков. Я собираюсь разобраться и с остальными их секретами, а скажешь ты мне что-нибудь или нет — это неважно. Я все равно узнаюобо всем, о чем должен узнать.

Старик совсем ослаб и стал еще меньше обычного. Он прислонился к перегородке и оперся на массивный болт:

— Это долгая история…

— Ну и что же? Я ведь все равно не сплю!

— К тому же, это неприятная история, — продолжил Хек. — Моим мальчикам сейчас было бы где-то около сорока, если бы они были живы. В общем-то, мы были нарушителями соглашения. А при теперешнем союзе, если кто-нибудь узнает об этом, я поплачусь жизнью…

…История Хека была такова: он и трое его сыновей работали мусорщиками. Им приходилось подбирать трофеи на планетах, захваченных траками. Они прочесывали пески и искали в них установки, оставленные колонистами и армией. В их распоряжении был легкий корсар, так что они легко могли обогнать траков и не сталкиваться с ними лбами. К тому же, их защищало новое соглашение между Тракианской Лигой и Доминионом. По нему траки получали доступ к основным торговым линиям. Наблюдение за песчаными планетами в это время не велось. Люди не любили траков и сторонились их. Так что тракианские планеты фактически были открыты для разграбления. Этим-то и занимались Хек и его сыновья.

Джек почувствовал, как что-то внутри него холодеет от этого рассказа. Собственно говоря, их жадность привела их к погибели. Глупость — тоже. Но об этом Джек не стал говорить вслух. Хек не заметил реакции Джека: он был поглощен рассказом о своем горе, о гибели своих сыновей. Когда их захватили траки, они предложили им отдать свой груз и корсар в придачу за свободу и возможность смыться с гибельной для них песчаной планетки. Но не тут-то было. Оказалось, что траков интересует кое-что еще. Хек вздохнул:

— Мы так и не знали, что они называют “кое-чем еще”,пока нас не поместили в лагерь недалеко от Ветряных Ножниц.

Джек очнулся и переспросил:

— Где?

Хек ухмыльнулся:

— Ты об этом не слышал, парень. Это было на Милосе, а оттуда никто не вернулся живым.

— Ветряные Ножницы? Что это? Установка?

— Нет. Горная гряда, разрезающая ветер, такая острая, что даже самолеты, прошедшие над ней, разваливались пополам. — Хек устало потер глаза.

На Милосе выжили двое: Джек и Крок. Милосцы попросили жителей Доминиона помочь им в наземной войне. Джек оказался одним из немногих, кому удалось погрузиться в транспортный корабль. Наземная война была проиграна.

— Но это не беспокоило траков, — продолжал свой рассказ Хек. — Они обосновались у подножия Ветряных Ножниц и стали все вокруг превращать в песок. А я и мои мальчики должны были пополнить их кормовые запасы. Конечно, мы надеялись выбраться, но траки предпочитали свежее мясо. А мои сыновья были та кие… огромные… Траки думали, что и мне неплохо было бы прибавить в весе. Возле базы стояло два транспортных корабля с засыпанными песком стартовыми установками. Мы хотели добраться до них и попробовать взлететь.

— Транспортные корабли? — переспросил Джек.

— Именно.

Вот так, транспортные корабли находились на стартовых установках вместо того, чтобы эвакуировать войска с Милоса. Тысячи солдат и сотни рыцарей в буквальном смысле этого слова были оставлены на съедение врагу. Они были брошены по команде Пеписа, которую передал теперь уже мертвый Уинтон. Но на каждом корабле был компьютерный вахтенный журнал с банком команд. Если бы Джек добрался до одного из этих кораблей и если бы оказалось, что их до сих пор не растащили траки, у него в руках были бы реальные доказательства измены, совершенной Уинтоном и Пеписом. Предательства тысяч людей ради императорского трона.

Значит, ему надо было возвращаться на Милос, туда, где когда-то начались его кошмары.

— Но вам так и не удалось выбраться? — прервал наступившую тишину Джек.

— Нет… Они забирали нас по одному… Я был очень худ и поэтому оказался последним. В общем, мне удалось украсть глиссер, а потом… потом меня подобрал другой мусорщик. — Хек хрипло вздохнул. — В чем дело, парень? Ты выглядишь несколько уставшим. Неужели ты думаешь, что Милос мог умереть более чистой смертью, чем остальные планеты? — Хек зло захохотал. — Нет. Ничего чистого эти жуки не делают Мы нашли моих парней висящими на мясных крюках в ледяных пещерах. Их тела ждали, когда гнездо достаточно разогреется для…

— Я знаю, — сказал Джек.

Тон его голоса заставил Хека замолчать. Хек хмыкнул и прикинул, стоит ли ему продолжать рассказ, а потом прикоснулся к плечу Джека: — Да… ты тоже это видел…

— Да, — вздохнул Джек и тут же прибавил: — Но тебе было бы разумнее забыть об этом.

— Забыть? — шепотом переспросил Хек. — Но ведь больше никто не знает правды! Пепис снюхался с траками, и теперь Доминион послушно бежит за ними на веревочке. Даже Зеленые Рубашки вымерли с тех пор, как их Освободитель исчез.

— Освободитель?

— Да. Не смотри на меня так, малыш. Когда-то давно, когда ты только родился, Зеленые Рубашки были доблестной группой. Какое-то время и я примыкал к ним. Но я был для них слишком плох и понимал это. Человека, который возглавлял движение, лично я не знал. Я знал про него одно: все вокруг зовут его Освободитель. С тех пор прошло двадцать лет. Он ушел, а с ним ушел и размах движения. — Хек сгорбился и отвернулся. — Может быть, в том, что я сейчас сказал тебе, ты найдешь какую-то пищу для собственных размышлений…

Джек кивнул ему вслед. Здесь стоило кое о чем подумать. В самом деле стоило.

Глава 10

Жителей планеты Виктор-три без всякой натяжки можно было назвать хищниками. Они жили за счет остальных миров. Грузовые корабли старались облетать эту планету стороной. Шторм и Хек все же решили покинуть борт “Вирджинии” и как следует осмотреть космопорт Зрелище было не самым лучшим. Повсюду виднелись следы недавней бомбардировки. Серые бетонные стены чернели копотью большого пожара. Хек кивнул головой и сказал:

— Недавно бомбили.

— Но кто? — удивленно спросил Джек.

— Наверное, Пепис. Ведь больше некому, Виктор — планета пиратов, а им не мешает хоть иногда напомнить о том, кто настоящий хозяин.

Хек сжался и стал совсем маленьким, как будто бы разговор с Джеком лишил его последних сил. Он остановился у входа на грузовую площадку и еще раз посмотрел вокруг Джек подкатил тележку и погрузил в нее контейнер с Боуги.

Хек вздохнул:

— У тебя, как я посмотрю, неплохой набор инструментов!

— Да, — ответил Джек и запрограммировал автопилот на тележке на медленное продвижение за собственной тенью.

— Интересно было бы взглянуть, — сказал Хек. — Такой упаковки для инструментов я еще не видел.

— Вероятно. — Джек прищурился и тоже посмотрел вокруг. Порядка в космопорте, прямо скажем, не было. Ремонтники оставляли свое оборудование прямо в коридорах, и поэтому стартовые площадки были здорово захламлены.

Хек, улыбнувшись, спросил Джека:

— Кажется, ты здесь что-то ищешь?

— Да, — ответил Джек. — Я ищу все, что могу найти.

Хек смачно плюнул в сторону:

— Нет, ты не механик, парень. Ты хорош, слишком хорош для этого. К тому же, ты занимаешься ремонтом так, как будто бы от этого зависит твоя жизнь.

Джек хмыкнул и посмотрел на спутника:

— А ты вроде бы раньше не жаловался…

— На корабле становится известным все. Я прикрывал тебя там, но здесь это не пройдет. Ты делаешь это слишком медленно и слишком тщательно. Так что они выбросят тебя.

— А кто тебе сказал, что я остаюсь здесь?

Хек пожал плечами:

— Никто. Но ведь это так, верно? — ответил он. — Нет, парень, ты слишком хорош для этих мест, и они тебя сразу же заметят. Скорее всего, они уже заметили тебя.