Чарльз Ингрид - Ответный удар

• Название: Ответный удар
• Автор: Чарльз Ингрид
• Издательство: АСТ
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2004
• ISBN: 5-9660-0271-1

У человечества много врагов в космосе. Бесконечные войны опустошают планеты, губят цивилизации, уносят тысячи человеческих жизней. Герой остросюжетных романов Чарльза Ингрида Джек Шторм верит в то, что разумные существа, какими бы разными они ни были, всегда могут найти общий язык. Ценою многих усилий и жертв ему удается примирить враждующие цивилизации

---

— А если они уничтожат тебя и заберут его? Ведь он же еще малыш!

— Этот малыш, — фыркнул Джек, — в сущности, так же кровожаден, как траки, и ты знаешь это. — Шторм смахнул со лба золотистую прядь волос. — Что касается Боуги, так я оставлю его с половиной энергии и отключу блок самоуничтожения. А вот что будет со мной?

Элибер наморщила нос:

— Я думала, что обучила тебя гораздо лучше, ну, а если нет… — она выразительно пожала плечами.

— Можно забрать девушку с улицы, но улицу из девушки забрать нельзя, — хохотнул Джек и посмотрел на Калина.

Калин ничего не ответил, но резкие морщины в уголках его рта ясно говорили о том, что он еле сдерживается от смеха.

— Ну хорошо. А когда я окажусь на внешней границе, куда я должен буду идти дальше? — спросил Джек.

— На свалку, — быстро ответила Элибер.

— А что будет с тобой?

— Я за ней присмотрю, — добродушно сказал Калин. Элибер посмотрела на старика:

— Это совсем не обязательно. Я думаю, что за мной будет смотреть Вандовер Баластер.

— Кажется, у тебя неприятности? — сразу же догадался Джек.

— Ничего. Я справлюсь, — она постаралась не показать им своего страха. Ведь если Джек вынужден будет оставить её здесь, он должен не сомневаться в том, что они справятся со всеми неприятностями.

Джек хорошо знал Калина. Он понимал, что старик никому не позволит причинить Элибер зло. Миссионерская организация распространяла свое влияние и на весь Доминион, и на Трон Триады. Если Вандовер Баластер попытается что-нибудь сделать с Элибер, Калин узнает об этом в тот же миг.

— А как ты собираешься добираться до внешней границы? — устало спросил Калин.

— Точно так же, как я попал сюда. Либо — подработкой, либо — автостопом. Если я буду делать это по-другому, значит, неминуемо нарвусь на неприятности. Однажды я уже имел контакт с Зелеными Рубашками.

— Время работает против тебя.

— Я знаю. Может быть, и быстрее и проще добраться туда в качестве контрактного рабочего, но мне не нужен никакой контроль. — Джек зловеще улыбнулся. — К тому же, у меня до сих пор не исчезло отвращение к криогенному сну.

— А почему бы тебе не попробовать добраться туда на какой-нибудь барже миссионеров?

Джек на секунду задумался, но потом отрицательно покачал головой:

— Скорее всего, Динаро контролирует ваши грузовые линии, а поскольку в данный момент мы не уверены в его лояльности, это будет совсем не безопасно для нас.

— Я не думаю, что Динаро способен работать на кого-то еще.

— Нет, — решительно сказал Джек. — У меня нет времени ждать, пока вы с этим разберетесь. К тому же, было бы несправедливо и по отношению к нему, и по отношению к вашей организации начинать какое-то расследование этого происшествия. В конце концов это приведет к тому, чего вы всю жизнь пытаетесь избежать.

Элибер подумала и предложила:

— Но ведь ты снова можешь стать свободным наемником…

Джек покачал головой:

— Нет. Боуги слишком заметен. Если я буду путешествовать как механик, он сможет спокойно лежать в моем ящике для инструментов. К тому же, если я стану наемником, мне придется опять использовать бронескафандр. К сожалению, это никуда не годится. Да… А впрочем, я знаю, что мне делать.

Элибер выпрыгнула из кресла. Темно-синий комбинезон плотно облегал её фигуру.

— Вы знаете, я не люблю долгих расставаний, — вздохнула она. — Поэтому все, что я хочу сказать, я скажу сейчас. Ты никогда не обещал мне, Джек, что нам будет легко. Я не хочу, чтобы сейчас ты обещал мне что-то. И я тоже не буду обещать тебе ничего. Делай так, как тебе лучше.

— Ты знаешь, Элибер, я буду очень стараться… Она резко повернулась и подошла к двери:

— Я знаю об этом. А еще я знаю… что тебя могут убить… — она дернула на себя массивную медную ручку двери и вышла.

Калин вздохнул и положил свою руку на плечо Шторму:

— Пусть идет. Стены моих апартаментов — не самое безопасное место на планете. Джек тяжело вздохнул:

— Это на нее совсем не похоже. Калин подобрал с пола конец своей длинной мантии и уселся в кресло:

— Нет. Конечно, нет, — сказал он. — И все-таки ты слишком прямолинеен, Джек. Если у тебя и есть недостаток, так тот, что со всеми людьми ты обращаешься абсолютно одинаково.

Джек опустился на софу:

— Я весь состою из недостатков. Но что мне с этим делать?

— Жизнь научила Элибер увиливать, а ты об этом забываешь.

— Жизнь научила Элибер убивать, — сухо ответил Джек.

— Пусть даже так, — вздохнул Калин. — Но она сбежала отсюда потому, что боялась, что ты начнешь расспрашивать её о еёделах.

Джек нахмурился:

— Что ты имеешь в виду? Она знает, как вести себя в трущобах Мальтена, и знает, как добывать информацию…

— Может быть, и это, а может быть, что-то другое…

— Что ты имеешь в виду?

— Самый лучший источник информации в мирах Доминиона — это император Пепис. — Джек насторожился. Он понял, что это так. — Пепис протянул свои паутины повсюду. Он очень пристально следит за своими врагами. Так же пристально, как и за друзьями. Я могу держать пари, что Элибер начнет свои расследования с трущоб Мальтена, но закончит она их — попыткой проникнуть в файлы Пеписа.

Джек облизал пересохшие губы:

— В таком случае, я очень прошу тебя: проследи за ней.

— Конечно. Я даже постараюсь отговорить её от этого. И все-таки ты должен знать, что не только ты рискуешь.

— Но я так никогда и не думал… Калин помолчал и кивнул:

— Мне не нужно было так думать о тебе, Джек, — он потер свои старые сухие руки. — Я буду молить Бога, чтобы вам все удалось на этом свете. Да, кстати, прежде, чем ты уйдешь от меня, я тебе все-таки кое-что покажу… Я не хотел, чтобы Элибер видела это…

Калин включил настенный экран. Джек откинулся на спинку кресла, недоумевая — что же собирается показать ему Его Святейшество. Экран посветлел, и Шторм увидел изображение планеты, сделанное с разведывательного спутника. Кажется, это была одна из их внешних колоний — планета, заполненная водой…

— Тасия, — сказал Калин. — В основном она населена миссионерами.

— Я слышал о ней, — кивнул Джек. — Мир куполов и воды. Выглядит неплохо, только перепады температур немного великоваты.

— Да, это так. Возможно, эта планета так и не станет пригодной для массовой колонизации, — вздохнул Его Святейшество. Изображение увеличилось. — Смотри!

В самом углу экрана Джек заметил космический корабль. Такого корабля ему ещё не приходилось видеть. На экране было хорошо видно, что купола, подвергшиеся атаке незнакомца, разваливаются, как яичная скорлупа. Хрупкая жизнь, которую они так старательно оберегали, вдруг оказалась под воздействием жесткой окружающей среды… Атака закончилась за считанные минуты.

Экран уже погас, а Калин все еще смотрел на него.

— Они не успели, — с большим усилием сказал Его Святейшество, — даже передать сигнал бедствия. Спутник тоже был уничтожен этим незнакомцем.

Шторм вскочил на ноги и подошел к установке:

— Прокрути все это еще раз! Калин хотел что-то сказать, но потом встал и включил видео.

— Скажи мне, если надо будет остановить.

— Мне нужно самое начало. — Джек еще раз смотрел на уничтожение Тасии. — Останови здесь! — он выразительно постучал кулаком по стене. — И что — никакой защиты? Ни одного слова от Баластера или Пеписа?

— Нет. Хотя пока об этом говорить рановато. Беседа на эту тему у нас с императором должна произойти завтра утром.

Джек внимательно посмотрел на застывшее изображение корабля:

— Это сделали ат-фарелы.

— Мы тоже так думаем.

— Корабли Тракианской Лиги незадолго до этого прилетали в данный квадрат. Наверное, траки делали это с целью обороны…

Калин откашлялся:

— Ат-Фарел спокойно прорвался сквозь них.

— Сомнительно, — Джек устало покачал головой. — Я не знаю, кто они, но я знаю, что нам наговорили о них очень много лжи.

— Лжи? О чем ты говоришь, Джек Шторм? Они уничтожили тысячи ни в чем неповинных людей!

— И оставили планету практически нетронутой. Они ведут “чистую войну”,Калин, Эта планета года через три опять станет пригодной для жизни. Траки явно вводили нас в заблуждение, рассказывая о характере разрушений, которые производит Ат-Фарел.

— Но речь идет о человеческих жизнях!

— Я знаю об этом. Но мы не можем говорить о тотальном разрушении. Здесь не было такого огненного урагана, какой бушевал над Кэроном. Я рыцарь. А ты ведь знаешь сам, что мы были обучены убивать людей, плоть, военные машины — но мы никогда не трогали природу планеты.

Калин отключил видеомагнитофон. Экран потемнел.

— Чистая война или нет, — ответил он, — а они нас убивают. Они прорвут и нашу оборону, и оборону траков, и их уже нельзя будет остановить.