Игорь Пронин - Звездные викинги

• Название: Звездные викинги
• Автор: Игорь Пронин
• Издательство: Лениздат, «Ленинград»
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2006
• ISBN: 5-289-02416-6

Люди вышли в далекий космос, но расширение пределов обитания не сделало жизнь человечества спокойнее. Снова стало тесно двум системам: тоталитарной, построенной на жесткой идеологической основе, и демократической, где все имеет свою цену. Демократия победила, но, спустя столетия, последние из проигравших, викинги, готовятся взять реванш. Все это время они укрепляли и расширяли свое государство, и теперь им есть чем удивить «торгашей». Вот только все пошло не так. Впервые в истории человечеству грозит потеря гегемонии. В этой гонке есть только два места: первое и последнее. Проигравший выбывает.

---

— Никто не причинит вам вреда, — поспешно сказал старший из «теней», и Чиа в его голосе послышался страх.

— Тогда мы и в самом деле пойдем. Надеюсь, связь вот-вот восстановится…

Кетиль встал и прошел к выходу, пропустив вперед Чиа.

— Я думаю, что между нами и в самом деле много общего, — сказал он напоследок. — Я, конунг планеты Хильд-Оск, должен все обдумать. Полагаю, пока между нами… нейтралитет.

* * *

Связь появилась неожиданно. Полковник Ярл даже вздрогнул, когда, в очередной раз прислушавшись к эфиру, обнаружил там не мерный треск, а брань Торварда Высокого. Общаться с десантником, с которым он не ладил еще на «Атмосфере», Ивар Ярл не спешил, поэтому быстро вызвал Хроллауга Быстрого.

— Полковник?! — Хроллауг, казалось, оказался на вершине счастья. — Где ты пропадаешь, брат? Что с конунгом?!

— Пока все хорошо, мы покинули Город. Конунг сейчас занят. Ты говорил с Торстейном Рыжим? Что там, говори быстро, пока связь есть!

— Торстейн Рыжий ведет флагманскую группу к солнцу Одина… — вынужден был признать Хроллауг, понимая, что с этого момента его позиции становятся весьма слабыми. Высокий покровитель просто-напросто бросил его. — В плане командования нет… нет варианта нас забрать. Великого Флота больше не существует. Торстейн клянется, что пришлет эскадру, как только станет ясна ситуация там, у солнца Одина…

— Солнце Одина! — в сердцах передразнил Ивар Ярл. — Весь флот уничтожен, так, выходит?

— Выходит, так. Кроме флагманской группы. Еще: вражеский крейсер закончил кружить вокруг обломков и идет к Хильд-Оск, уже вот-вот будет здесь. Я слушал переговоры десантников Торварда Высокого, они собираются зачищать фермы вокруг Города.

— Правильно, надо же им чем-то заниматься… Подожди.

Полковнику делал какие-то жесты вернувшийся недавно Ингольв Одноглазый. Отключив наушники, Ярл подполз к нему и увидел конунга Кетиля Флотоводца и Чиа Риттер, выбирающихся из люка. Увидев, что их никто не сопровождает, викинг решился подняться во весь рост.

— Мой конунг!

— Ты почему здесь?.. — удивился Кетиль. — А впрочем, ладно… Неужели «тени» не помешали вам подойти?

— Никто не мешал.

— Это странно. — Кетиль повернулся к Чиа, будто бы за советом. — Почему они их не заметили? Или — заметили и подпустили?

— Мы о них почти ничего не знаем. Просто — они совершенно другие, а в нашем мире им не по себе. Их тут как бы нет, — морща лоб, припоминала Чиа. — Если бы «тени» могли все время мешать солдатам, то, наверное, напали бы на ваш Флот еще раньше, иначе вывели бы из строя приборы. Ведь так?

— Так, — согласился конунг. — Но они вообще вели себя странно. Один крейсер зачем-то прыгнул к эскадре Тира, даже погиб там. Вдвоем им было бы куда легче уничтожить сперва Великий Флот, потом эскадру. Нелогично, все очень нелогично…

— А у них иная логика, — подхватила Чиа Риттер, не обращая внимания на недоумевающие взгляды артиллеристов. — Это — раз. Те, кто лучше ориентируется в нашем мире, вселены в тела детей — это два. У детей логика примитивна, а «тени» еще не привыкли к нашему миру. Те люди, что накачаны препаратами… Может быть, они просто роботы и ничего не соображают!

— Предположения, — вздохнул Кетиль. — Допустим. Допустим еще, что «теням» не так-то просто воздействовать на людей, что это требует каких-то ресурсов, и они не расходуют их попусту. Поэтому сюда прошел полковник Ярл со своими артиллеристами. Не ждали, караулят Грима Щекастого, все ресурсы там. Даже похоже на правду: атаковали десант в Городе, потом отступили, снова пришли ночью… Но большей части солдат их атаки не затронули. Брат Ивар, ты видишь противоречия в наших словах?

Полковник прокашлялся. Заодно покашлял и Эйрик Пьяный, который почти ничего не понял. Так же, впрочем, как и Ярл.

— Мой конунг, я не вижу противоречий. Но я вообще мало что вижу. Спешу доложить: Торстейн Рыжий увел флагманскую группу кораблей прочь и помогать нам не собирается. Крейсер врага идет к Хильд-Оск.

— Крейсер… — Кетиль ожесточенно почесал затылок. — Полковник, а если под той поляной и правда шахта, влезет в нее крейсер?

— Только если на кранах спускать, — сразу ответил Ивар Ярл. — Но нет таких кранов. По диаметру, может, и войдет, но ни сесть, ни взлететь не может. Мало люфта.

— Ага… — Кетиль все чесал и без того лохматую голову — А чтобы крейсера в одной точке пространства исчезали, а в другой появлялись — ты когда-нибудь слышал? Или слышал, но недавно? Тут база, большая база. Куда идет крейсер? От десантников сгоревший Город защищать? Возможно, только еще ему надо чиниться, заправляться. Никакой базы ни на орбитах, ни на планетах не обнаружено. Кроме вот этой. И горожане о ней знали, не могли не знать, потому и не ходили сюда… Молчали, гномы! В общем, викинги, началась наша самая большая война. Не знаю, что там думают «тени», дети они или не дети, понимают нашу логику или нет, но это угроза.

— Угроза извне, — добавила Чиа. — Если все, что мы слышали, правда, они с каждым годом будут становиться все сильнее. И им нужны наши дети, чтобы жить в нашем мире. Наверное, много детей… Мы ведь не знаем, сколько их еще ждет эвакуации там, в их гибнущем мире.

Кетиль присел на корягу, тут же снова вскочил.

— Внешняя угроза! — наконец повторил он. — Внешняя угроза! Не Хильд-Оск, не Союзу Свободных, а всему человечеству! А тут, братья, кроме нас, никого нет. Торвард Высокий не помощник. Хотя… Брат Ярл, свяжись с ним и передай мой приказ: полностью зачистить планету от торгашей. Так надежнее. Подчеркни: полностью. Если не выполнит — пусть сам ответит перед Тором. Так, теперь… Чиа, мы с тобой не должны здесь находиться, за нами они могут следить. Или нет — мы не знаем их логики… Но это значит, что и «тени» не вполне понимают нашу, иначе воевали бы куда лучше! Бежим!

Он схватил присевшую на траву Чиа и поволок прочь, к поляне. На бегу оглянулся.

— Гриму передай мой приказ! И спроси Хроллауга, где крейсер, доложи мне!

У Чиа просто не шли ноги после пережитого. Но и сопротивляться сил не было. Она бежала за Кетилем, стараясь хоть как-то упорядочить мысли.

Что происходит? Что это за вселенский кошмар? Захватчики явились не как злые демоны, а как потерпевшие кораблекрушение. У них нет иного выхода, как только отвоевывать жизненное пространство. Чиа знала, что это — самая страшная война, она начинала с самых низов. Там, где тесно, где проигрыш означает смерть. Именно в таком положении находятся «тени». Даже хуже: они мертвы, а хотят жить. Жить в этом мире, потому что их мир гибнет. Логика их, наверное, и правда непостижима, она настолько далеко отстоит от человеческой, что прогнозировать поступки «теней» просто невозможно. Да еще дети… Действительно — они живут в детских разумах. Сказывается ли это? Наверное. А война, оказывается, вовсю идет в Старых Мирах… Только бы не Великая война! Как раз теперь нельзя, теперь надо выжигать, как заразу, ни в чем по сути не виноватых «теней» — это вопрос сохранения самого человечества.

Кетиль оборвал высокий полет ее мыслей, выпустив руку Чиа. Женщина тут же споткнулась и упала, тяжело дыша. Рядом стоял не менее измотанный Кетиль.

— Грим! Грим Щекастый, ты слышишь меня?! Веди людей через поляну! Попробуй, доложи! — Высокий конунг отошел на пару шагов и принялся отливать. Присутствие Чиа его не смущало. — Как дела, сестра? Жива еще?! Погоди, исправим! Один мне в помощь, но ведь и правда, кроме нас, некому стоять! Значит, будем стоять мы!

«Сумасшедший мальчишка, — с тоской подумала Чиа Риттер. — Я таких три раза в день кушала, когда на диете сидела. И вот поди ж ты, отравил остаток жизни…»

Кетиль, закончив, упер руки в колени и ждал. Чиа понадеялась было, что они пробудут здесь достаточно долго, и потянулась за флягой, но конунг уже схватил наушники.

— Грим? Нет, не выходит? Хорошо, пока будьте на позициях, ждите команды. Так… — Он лихорадочно менял настройку, путаясь дрожащими пальцами в кнопках. — Ивар Ярл! Что там?

— Хроллауг говорит, крейсер на подходе, он его якобы даже слышит! — услышала Чиа голос полковника. Кетиль случайно завысил громкость. — Торвард сказал, что приказ понял и выполнит его с удовольствием. Из люка никто не показывался. Пока все новости.

— Хроллауг слышит крейсер?.. Подожди! — Кетиль сорвал с головы наушники и посмотрел наверх. — Ничего. Врет, тролль! Или нет? Ты слышишь что-нибудь, Чиа Риттер?

Чиа, с трудом оторвавшись от фляги, задрала голову вверх. Да, она слышала неясный, нарастающий рокот. Хотела сказать об этом, но тут же увидела и показала Кетилю пальцем.

— Вот он!

На Хильд-Оск опускался крейсер. Кетиль в своих ни на чем не основанных предположениях оказался прав: технологии тех, кто руководил строителями на верфях СПДЧ, были совершенно отличны от земных. Тени не могли жить в этом мире, но понимали его устройство, видимо, куда лучше людей. Крейсер опускался медленно, ровно, основными дюзами вниз, но дюзы-то были холодными… Даже Чиа, не слишком близкая ко всякого рода технике, обомлела.