Сара Зеттел - Чужаки

• Название: Чужаки
• Автор: Сара Зеттел
• Издательство: Азбука-классика
• Жанр: Научная Фантастика
• Год: 2007
• ISBN: 978-5-91181-535-6

Рассказ «Чужаки» традиционное для «Analog» произведение, сюжет которого построен вокруг необходимости решить определенную поблему. Однако в то же время в «Чужаках» затрагиваются вопросы, которые обычно остаются за пределами внимания фантастов. Например, почему бы экипажу звездолета, обреченного на гибель, не впасть в депрессию?

---

Вскоре после отказа паруса у них возник план использовать эти кораблики как буксиры, способные вытянуть корабль на такую орбиту, где их смогут перехватить спасатели с одной из марсианских станций. Но Реджи смоделировал ситуацию и доказал, что это невозможно. У этих малюток попросту не хватит мощности. Поэтому они так и остались на своих местах за бортом, а Марго теперь сидела внутри, окруженная бурильным и геологическим оборудованием и зарядами взрывчатки, и ей оставалось лишь ждать, что произойдет дальше.

«Держись, Марго. Проживи еще минуту, потом еще и еще. Такая нынче игра, верно? А если нарушишь правила, то последуешь за Полом, Эдом и Трейси».

Она нажала кнопку интеркома, чтобы услышать импульсы статики и негромкое бормотание Тома. Эти звуки напомнили ей, что жизнь продолжается и что-то действительно происходит. На сердце немного потеплело. Перед ее мысленным взором засветился огонек. Ведь Том сказал, что в звуках статики что-то есть. И это может оказаться помощью. Какой угодно, но помощью.

Мелкие дела не давали ей бездельничать все две недели после потери паруса, и такие же мелкие задачи ждали ее сейчас. Марго проверила герметизацию контейнеров с образцами. Провела компьютерный контроль шлюпок и убедилась, что элементы на них полностью работоспособны, а баки под завязку заправлены топливом. У Марго появилось искушение - учитывая нынешнее состояние Реджи - надеть один из ярко-желтых скафандров, выйти наружу и проверить все системы вручную, но она его преодолела. Она могла пригодиться для чего-то более важного на корабле.

Марго пересчитала баллоны с воздухом и проверила в них давление. На всякий случай. Раз у Реджи поехала крыша, не исключено, что им придется выйти наружу и направить антенну на Землю вручную. А если эта последняя и странная надежда окажется ложной… Она все еще не попрощалась со своим женихом Джорданом и хотела это сделать. Она не желала расставаться с ним молча.

Голос Реджи заставил ее вздрогнуть и оторваться от своих мыслей.

- Помощь, - сказал Реджи. - Я. Помощь. Я. Мы. Ты. Помощь.

марго помчалась обратно по коридору. До командного модуля она добралась последней. Она ухватилась за поручень, вслушиваясь, как Реджи бормочет слово за словом.

- Есть. Помощь, - произнес Реджи, рублено и резко. Темп его речи постепенно нарастал. - Есть. Помощь. Комета. Тянет. Тащит. Вас. К вам - комета. Пролетит близко. К вашему миру - с помощью кометы. Это возможно. Есть помощь.

У Марго отвисла челюсть. Том взглянул на свой блокнот:

- Реджи сказал, что мы получаем двоичный сигнал из неизвестного источника. Если принять одиночный импульс за единицу, а двойной за ноль, то получится чушь, но если одиночный принять за ноль, а двойной за единицу, то получается некая версия компьютерного языка. Одна из экспертных систем сумела его декодировать.

Он стиснул ручку, явно борясь с желанием отшвырнуть ее.

- Это невозможно! Такое никак не могло произойти.

- Но ведь произошло, - пожала плечами Марго.

- И все равно не могло, - прорычал Том. - Инопланетяне, способные создать компьютерный язык, причем такой, что Реджи справился с ним всего за четыре часа? Невозможно.

- Если только они уже давным-давно нас не слушают,- отметила Джин.

Том постучал ручкой по блокноту. Один, два, один.

- Но как…

Марго нетерпеливо прервала его. Ведь это помощь, надежда на жизнь. Почему же он пытается эту надежду разрушить?

- Мы уже более ста лет передаем в космос все подряд. Возможно, с тех пор нас и слушают. - Она ощутила, как сомнение Тома просачивается и в ее сознание, но подавила его усилием воли.

Джин скрестила руки на груди:

- Сейчас мне все равно, кто они такие, - пусть даже демоны из седьмого круга ада. Главное, что они есть.

- Господи… - выдохнул Ник и добавил уже более спокойно: - Ладно. Марго, вам с Джин придется выйти наружу и развернуть антенну, чтобы мы смогли послать сообщение в Хьюстон.

- Мы не можем сообщать об этом в Хьюстон, - резко возразила Джин.

- Что?

Теперь Джин обхватила себя за плечи и пояснила:

- Они решат, что все мы дружно сошли с ума.

- Да какая разница, что они там решат! - Ник развел руками. - От них ничего не зависит.

- Зато они могут сообщить нашим семьям, что мы рехнулись, - невозмутимо парировала Джин. - А я, например, не желаю, чтобы мои родители такое услышали. Им и без того тяжело.

Ник медленно кивнул.

- Ладно, - согласился он. - Пусть это останется нашим маленьким секретом. Но если нам удастся вернуться, то в центре управления после такой новости начнется истерика.

Том перевел взгляд с Ника на Джин, и Марго заметила в его глазах нечто странное. Он посмотрел на Марго:

- Этот фокус с кометой… он действительно осуществим? Марго открыла было рот, но тут же захлопнула. Комета

с коротким периодом обращения вокруг Солнца. Если они перехватят ее на обратном пути… если сумеют прицепить к ней трос (сотни километров бесполезного теперь кабеля были намотаны на барабан, прикрепленный снаружи к корпусу), то теоретически это могло перевести их на более короткую орбиту. Но нагрузки на корпус будут невообразимые. Как минимум несколько g. Выдержит ли он? И как закрепить кабель? Даже если у исследовательских шлюпок хватит мощности и скорости, приземлиться на комету нельзя. Вокруг пыль и каменные обломки, они испускают струи газа, плюются кусками льда. Посадка на астероид - совсем другое дело, ведь это всего лишь огромные каменные глыбы, дрейфующие в пустоте. А кометы живые, и они лягаются. Но может быть…

- Сперва нужно отыскать эту комету, - сказала она наконец. - Узнать ее курс, расстояние, скорость. Без этого мы не сумеем рассчитать, смогут ли двигатели ориентации приблизить нас к комете настолько, чтобы за нее зацепиться. А для реальной работы нам, скорее всего, понадобятся шлюпки…

- Мы можем приспособить магнитный парус, - проговорила Джин, покусывая ноготь. - Его кабель станет буксирным тросом. Но еще нам нужен гарпун или нечто в этом роде…

- Гарпун? - изумился Том. Джин пояснила:

- Чтобы закрепить кабель на комете. Может, это удастся сделать с помощью взрывчатки.

Ник еле заметно улыбнулся. Марго увидела, как впервые за несколько дней мускулы его лица расслабились.

- Джин, пошли в грузовой отсек. Посмотрим, что можно придумать. Том, ты и Марго начинайте искать комету. - Его улыбка стала шире. - И держите ухо востро - вдруг наши соседи захотят сказать что-то еще?

- Нет проблем, - отозвалась Марго. Она подняла руку и свистнула: - Такси!

Джин рассмеялась. Марго улыбнулась в ответ. Ник и Джин вылетели в коридор. Марго закрепилась пятками на коврике с «липучкой» рядом с Томом.

- Посмотрим, есть ли у нас еще доступ к базе данных,- сказала она, протягивая руку над его плечом к клавиатуре.- Нам необходимо сузить диапазон…

Том сидел, не сводя глаз с экрана.

- Это фальшивка, Марго, - прошептал он. Рука Марго замерла на полпути к клавиатуре.

- Что?

- Маленькие зеленые человечки, чтоб мне провалиться, - процедил он. - Держи карман шире. Все это туфта. Это Ник придумал, чтобы мы не заскучали.

Марго ощутила, как от ее лица отхлынула кровь, а из сердца испарилась надежда.

- Откуда ты знаешь?

- Знаю. - Том впервые за все это время взглянул на нее. - Сейчас Ник готов пойти на что угодно, лишь бы мы не раскисли, лишь бы и дальше командовать нами, лишь бы не создалось впечатление, что у него тоже не осталось вариантов, как и у нас - простых смертных.

Марго посмотрела в злые голубые глаза Тома и увидела, что вместо человека, рядом с которым она провела долгие месяцы, перед ней сидит чужак.

- У тебя есть доказательства?

Том покачал головой, но выражение уверенности на его лице не изменилось.

- Я проверил контрольные файлы в поисках подозрительных записей, следов вирусной активности, ввода шифрованной информации. Ничего. Но на нашем корабле никто не смог бы сделать незаметную вставку данных - кроме меня или Ника.

- Если только это вставка, - возразила Марго, - а не настоящий сигнал.

Том фыркнул и мягко, сочувственно проговорил:

- Теперь и ты заговорила как Джин. Она так и не пришла в себя после смерти Эда. Будь реалисткой, Марго. Если где-то там есть инопланетяне, то почему они не стучат нам в дверь? Почему посылают закодированные сообщения о комете? Не проще ли подбросить нас до дома?

- Они же инопланетяне. Откуда мне знать? - Марго развела руками. - Может, они дышат метаном. Может, они находятся слишком далеко. Космос большой. Возможно, они хотят проверить, справимся ли мы самостоятельно, и убедиться, что мы достойны членства в Галактической федерации.

Лицо Тома передернулось. Марго заподозрила, что он подавил усмешку.

- Ладно, но если это инопланетяне, то почему я сумел расшифровать их сообщение настолько быстро? Может, у них есть экземплярчик «Компьютерные языки НАСА для чайников»?

Марго возмущенно всплеснула руками: