Виктория Александер - Рискованное пари

• Название: Рискованное пари
• Автор: Виктория Александер
• Издательство: Издательство АСТ, Транзиткнига, Очарование
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2005

Это было одно из самых веселых и неожиданных пари, какие заключались когда-либо в лондонском свете.

Хорошенькая и острая на язычок Кассандра Эффингтон пообещала подыскать скандальному виконту Реджинальду Беркли идеальную жену раньше, чем он найдет для нее подходящего мужа!

Однако почему-то Реджи отвергает самых достойных невест, предлагаемых ему Кассандрой, — а ее не устраивает ни один из предложенных женихов!

Что происходит?

Возможно, они еще не поняли, что безумно влюблены друг в друга?

А может быть, просто ждут, кто сделает рискованный первый шаг?

---

— Все подумают, что я — это ты.

— И правда. — Делия прищурилась. — И что скажут люди, если увидят, как я вхожу в комнату Беркли? Нас сочтут… нет, об этом я не желаю даже слышать.

Кэсси поспешила развеять опасения сестры:

— Я буду очень осторожна! Уже поздно, все спят. Никто не бродит по коридорам.

— Но я же здесь, у тебя, — напомнила Делия.

— Послушай, я просто отнесу ему вещи, немного поболтаю и вернусь!

Делия внимательно посмотрела в глаза сестре и покачала головой:

— Нет, никуда ты не пойдешь.

— Увидим! — Кэсси ненадолго задумалась. — Ты не помнишь, сколько раз я притворялась тобой, пока ты развлекалась брачными играми с мужем?

— Никакими играми я не развлекалась. Кэсси приподняла бровь.

— Вообще-то несколько раз, — нехотя призналась Делия. — Но я к тому времени была уже вдовой, опытной женщиной, и…

Кэсси скрестила руки на груди.

— Ну, не то чтобы чересчур опытной… — пошла на попятный Делия. — И все-таки это не одно и то же, Кэсси. — Она посмотрела на сестру в упор. — Если кто-нибудь заподозрит, что ты побывала в комнате Беркли одна, да еще поздно ночью, ты пропала. От твоей былой репутации не останется и следа, вспыхнет страшный скандал. Поверь, в этом нет ничего забавного.

— Делия, я прекрасно понимаю, чем рискую. Пожалуй, даже лучше, чем ты думаешь. — Она сделала паузу, собираясь с мыслями. — Если моя репутация погибнет, дамы, которые прежде приглашали меня менять отделку и обстановку, больше не захотят иметь со мной дела. — Она тяжело вздохнула. — О моем деле, времяпрепровождении и так далее придется забыть раз и навсегда. Я убеждена, что Реджи неравнодушен ко мне и готов жениться, и тем не менее любая оплошность грозит мне перспективой до конца дней остаться эксцентричной мисс Эффингтон или даже чудаковатой тетушкой Кассандрой.

Делия сочувственно прикусила губу.

— И ты на это согласна? Кэсси пожала плечами:

— Если понадобится. Разве у меня есть выбор?

— Но если ты сегодня навестишь Беркли, ты можешь потерять все сразу, — тихо предупредила Делия.

— Или обрести целый мир, — грустно улыбнулась Кэсси. — Сердце я уже потеряла.

Делия долго смотрела на сестру, потом нехотя поднялась:

— Иди сюда, помоги мне снять пеньюар. Чем скорее ты уйдешь отсюда, тем раньше вернешься.

Кэсси просияла:

— Я знала, что на тебя можно положиться!

— Возвращайся не позже чем через час, — приказала Делия.

— Разве мне хватит часа? — с невинным видом осведомилась Кэсси. — Для серьезного разговора?

Делия стиснула зубы.

— Ты хотела просто отдать галстук и переброситься парой слов.

Кэсси подавила усмешку.

— Да, но еще мне надо вернуть сюртук и сказать нечто важное.

— Поэтому я и отпускаю тебя на целый час, — вздохнула Делия. — Ну хорошо, на два часа. Будем надеяться, мой муж не проснется и не хватится меня.

— А он будет тебя искать?

— Понятия не имею. Мне еще не случалось удирать от него среди ночи, чтобы обмануть родного брата и поменяться местами с сестрой, которая тайком бегает на свидания к известному всему свету повесе, — проворчала Делия.

— Обещаю тебе, больше ничего подобного не повторится. Но «бегает на свидания» — это звучит заманчиво. Изысканно и в то же время пикантно, ты не находишь?

— Почти так же заманчиво, как слово «катастрофа», высказалась Делия. — Сама не верю, что согласилась тебе помочь! Мама меня убьет. И Лео. И даже Тони.

— Вздор! Твой муж нас поймет. А что до мамы и Лео, они ни о чем не узнают, поскольку попадаться с поличным я не намерена. Конечно, если ты не хочешь провести здесь всю ночь…

— Ни за что! — перебила Делия, и Кэсси с трудом удержалась, чтобы не перечислить все былые выходки Делии, по сравнению с которыми ее сегодняшнее свидание выглядело детской шалостью.

Чтобы переодеться, сестрам понадобилось несколько секунд.

Кэсси подхватила вещи Реджи и бросилась к двери.

— Пожелай мне удачи!

— И не только удачи, — откликнулась Делия. — Умоляю, будь осторожна! Побереги мою репутацию! Я знаю, ты уже приняла решение и тебя ничем не переубедить, но, пожалуйста, будь благоразумна — отдай вещи и уходи!

— Так я и сделаю, — солгала Кэсси. Перед уходом она порывисто обняла сестру. — Ты считаешь, что я совершаю ужасную ошибку?

— Меня беспокоит и многое другое, — грустно призналась Делия. — Надеюсь, до ошибок дело не дойдет. Но я слишком хорошо знаю тебя и помню, что прежде ты никогда не влюблялась. Значит, теперь ты влюблена и сегодняшнее свидание неизбежно. Последствия могут быть непредсказуемыми, но… на твоем месте я бы поступила точно так же.

— И правильно, — кивнула Кэсси.

Спустя минуту она уже шагала по сумеречному коридору. На столе на верхней площадке лестницы горела лампа, отбрасывая на пол лужицу света. Лестница разделяла два крыла дома. Комната Реджи находилась в западном крыле. Кэсси надеялась, что в отличие от Реджи найдет ее моментально.

Она подняла руку, чтобы постучать в дверь, но спохватилась. Нет, лучше войти без стука, не привлекая внимания. Она решительно взялась за ручку, призвала на помощь смелость и толкнула дверь. Внезапная мысль заставила ее замереть.

А если он не один? Загородные приемы славились свободой нравов, поздние визиты любовников были обычным явлением. А вдруг…

Глубоко вздохнув, она прогнала все сомнения прочь. Нет, Реджи не из таких, лицемер из него никудышный. Но если он и вправду так долго играл, лишь бы заманить ее в постель, ее сердце будет навсегда разбито. Чувствовать себя чудачкой — это еще полбеды, но безмозглой гусыней — гораздо хуже.

Кэсси прекрасно понимала, что делает, помнила, каковы ставки и последствия в этой игре. Несмотря на всю браваду, ей было страшновато. Но страх отступал перед другим, более сильным, чувством.

Она распрямила плечи, толкнула дверь, юркнула в комнату и бесшумно прикрыла дверь за собой. Направилась было к кровати, но вернулась, чтобы запереть дверь на ключ, — кто знает, кому придет в голову войти сюда вслед за ней? Что бы ни случилось в этой спальне, важно выскользнуть отсюда незаметно.

— Реджи! — срывающимся голосом позвала она. Слабый свет луны проникал в комнату через высокие окна с раздвинутыми шторами. Комната была просторна, постель имела гигантские размеры — такой Кэсси еще не видывала. В том, что это действительно спальня Реджи, она уже сомневалась, но в кровати кто-то спал. Слышалось ровное и глубокое дыхание.

Кэсси подступила ближе.

— Реджи…

Ответа опять не последовало.

У самой кровати она слегка повысила голос:

— Реджи!

И услышала сопение, стон, а затем разглядела распростертую на постели фигуру. Судя по всему, это и вправду был Реджи.

Но его крепкий сон вызывал досаду. Она пробралась сюда тайком, чтобы отдаться… точнее, отдать ему одежду, а заодно и поговорить — может, даже о своих чувствах, а он…

Нет, это неслыханно! Кэсси вдруг поняла, что явилась в чужую спальню, чтобы соблазнить ее хозяина. В прошлый раз она убедилась, что владеет навыками обольщения и умеет разжигать в мужчине страсть.

Бросив галстук и сюртук на постель, она склонилась над спящим. Постояв немного, она робко потянулась к его плечу.

— Реджи!

Голое плечо было гладким и горячим, жар его тела распространился по руке Кэсси. Она прерывисто вздохнула. Если ее возбуждает даже простое прикосновение, каково будет лечь рядом с ним? Обнять его и прижаться всем телом?

Она легонько провела пальцами по его руке. Он спал на спине, откинув одну руку, а вторую подложив под голову. В Кэсси взыграло любопытство. В эту минуту из-за облаков выглянула луна, в комнате стало светлее — а может, просто глаза привыкли к темноте. Одеяло приподнялось на широкой груди Реджи и соскользнуло до талии. Лицо разглядеть не удавалось, но Кэсси прекрасно помнила его.

Она провела пальцем по его плечу и дальше, до середины груди. По упругой плоти были рассеяны пружинистые волоски. Кэсси положила на грудь спящему всю ладонь.

Любопытно было наблюдать чужой сон, пусть даже в темной комнате. Касаться ничего не подозревающего человека. Слышать его глубокое дыхание. Чувствовать, как поднимается и опадает грудь, как пышет жаром кожа и бьется сердце.

Он спал раздетым или по крайней мере без ночной рубашки. Кэсси задумалась, есть ли на нем хоть какая-то одежда. От этой мысли по ее спине пробежала дрожь.» Рука соскользнула чуть ниже. Проверить предположение было легко, но на такую вольность Кэсси пока не отваживалась.

Но ведь Реджи ничего не узнает. А она никогда…

— Что ты делаешь?

Кэсси подскочила, чуть не умерев от страха. Кровь бросилась ей в лицо. Никогда в жизни ей не было так… совестно. Весь энтузиазм куда-то улетучился. Она отдернула руку, но Реджи перехватил ее.