Виктория Александер - Рискованное пари

• Название: Рискованное пари
• Автор: Виктория Александер
• Издательство: Издательство АСТ, Транзиткнига, Очарование
• Жанр: Исторические любовные романы
• Год: 2005

Это было одно из самых веселых и неожиданных пари, какие заключались когда-либо в лондонском свете.

Хорошенькая и острая на язычок Кассандра Эффингтон пообещала подыскать скандальному виконту Реджинальду Беркли идеальную жену раньше, чем он найдет для нее подходящего мужа!

Однако почему-то Реджи отвергает самых достойных невест, предлагаемых ему Кассандрой, — а ее не устраивает ни один из предложенных женихов!

Что происходит?

Возможно, они еще не поняли, что безумно влюблены друг в друга?

А может быть, просто ждут, кто сделает рискованный первый шаг?

---

— Вот именно! — Кэсси засияла. — Если уж играть с цветом, то лучше выбрать тон погуще, понасыщеннее, оттеняющий полосы на стенах.

Старший маляр снова закивал и отошел к стремянке, приставленной к дальней стене. В комнате кипела работа, велась отделка стен и потолка, обучавшиеся в Италии лепщики восстанавливали лепнину, полным ходом шла подготовка к замене обивки мебели.

Прошло два дня с тех пор, как Кэсси вернулась в Лондон. Она почти не покидала дом Реджи, задумываться о случившемся ей было некогда. Да и незачем. Намерения Реджи были очевидны.

Он собирался сделать ей предложение в комнате, только что отделанной для его будущей жены. И этой женой должна была стать Кэсси.

Надо лишь обменяться парой слов. Ей и ему. Кэсси и не подозревала, что это будет так трудно.

— Не знаю, сумеем ли мы закончить работу за четыре дня, мисс, — покачал головой Джейкобс.

— Конечно, сумеем, — твердо заявила Кэсси, хотя и сама сомневалась.

Он вернется в четверг и вряд ли откажется от своих планов, даже если обнаружит, что ремонт в разгаре.

Его признание и предложение никак не связаны с состоянием комнаты и дома. Их сердца уже давно соединились.

Кэсси не могла припомнить, когда в последний раз была так счастлива.

— Мисс Эффингтон! — На пороге стоял Хиггинс со странным выражением лица. — Вас спрашивают.

Кэсси нередко навещали прямо на месте работы.

— Наверное, моя сестра. Она обещала заехать. — Кэсси улыбнулась. — Правда, мы похожи?

— Боюсь, это не ваша сестра, мисс, — возразил Хиггинс.

— Да? А кто же?

— Добрый день, мисс Эффингтон. — В комнату, словно корабль под парусами, величественно вплыла леди Беллингем, сопровождаемая по пятам дочерью.

— Леди Беллингем! — удивленно воскликнула Кэсси. — Мисс Беллингем! Добрый день. Какой неожиданный… сюрприз. — Обе дамы по-хозяйски расхаживали по гостиной и осматривались. — Но леди Беркли и остальные еще за городом.

— Да, дорогая, мы знаем, — отозвалась леди Беллингем. — Мы приехали посмотреть на дом. И на вашу работу.

— Дом прелестный. — Мисс Беллингем расхаживала по гостиной, останавливаясь то тут, то там.

— Не правда ли? — Кэсси с гордостью огляделась. Конечно, показывать комнату было рановато, основная метаморфоза должна была свершиться через несколько дней. — Эта гостиная пропорциональна, с прекрасным освещением и вентиляцией. Обратите внимание на эту лепнину по карнизу и резной камин.

— Прелесть, — отозвалась леди Беллингем. — Просто чудо.

— А мебель? — спросила мисс Беллингем, оглядываясь через плечо. — Какой она будет?

— Несколько предметов мебели предстоит обить заново, кое-что починить или просто заменить. В конечном итоге комната приобретет такой вид, как на эскизах, которые вы уже видели. Я стараюсь… — И вдруг она догадалась, »зачем сюда явились гости. — Вас заинтересовали мои услуги, леди Беллингем?

— Очень, дорогая. — Леди Беллингем кивнула.

— Буду счастлива навестить вас, когда закончу работу, и мы…

— О нет. — Леди Беллингем покачала головой. — Мне было важно увидеть этот дом.

— Дом лорда Беркли, — подсказала мисс Беллингем.

— Этот дом? — Кэсси сдвинула брови. — Боюсь, я вас не понимаю.

— И неудивительно. Вам и незачем что-либо понимать. — Леди Беллингем загадочно понизила голос: — Это секрет.

— Секрет? Правда? — Кэсси вдруг переполнило тревожное предчувствие. Но она отмахнулась от него и заговорила, обращаясь к леди Беллингем, как к подружке: — Обожаю секреты! И прекрасно умею хранить их.

— Пожалуй, мы могли бы поделиться с вами… Ведь Мэриан, мать лорда Беркли, говорила, что вы знаете: дом решили отделать заново для следующей леди Беркли. — Леди Беллингем переглянулась с дочерью. — Да и вы присутствовали при этом событии в Холкрофт-Холле…

— Каком событии? — насторожилась Кэсси.

— Эти цвета мне не слишком нравятся, мисс Эффингтон, — вмешалась мисс Беллингем.

— Я передам ваше замечание лорду Беркли, хотя он все уже одобрил, — в тон ей отозвалась Кэсси. — И разрешил мне выбирать цвета на свой вкус.

— О да, тут наши мнения с виконтом разошлись. — Мисс Беллингем пожала плечами. — Впрочем, это несущественно — ведь в остальном между нами нет разногласий.

— Виконт весьма… покладистый джентльмен. — Кэсси вежливо улыбнулась. — Прошу меня простить, но работа…

— Да-да, конечно. Но я, — мисс Беллингем сделала паузу, нахмурив идеально ровные бровки, — все-таки хотела бы обсудить цвета заранее, иначе, боюсь, все придется перекрашивать.

— А разве это обязательно? — Кэсси растерялась.

— Вы озадачены? Ничего странного, мисс Эффингтон. В конце концов, когда вы приступали к работе, будущей виконтессы Беркли еще не существовало. — Леди Беллингем засияла. — А теперь она есть.

Тревога стиснула сердце Кэсси.

— Прошу меня простить, леди Беллингем, но я по-прежнему не понимаю, что вы имеете в виду.

— Все просто. — В фиалковых глазах мисс Беллингем вспыхнуло торжество. — Мама пытается втолковать вам, что будущая леди Беркли стоит перед вами. Я выхожу за лорда Беркли. За Реджинальда.

У Кэсси защемило сердце, она устремила на соперницу пристальный взгляд:

— Я вам не верю.

— Мисс Эффингтон! — Леди Беллингем явно была шокирована.

— Верите вы мне или нет, мисс Эффингтон, не важно. — Мисс Беллингем пожала скульптурными плечами. — Впрочем, могу понять, что вас так удивило. Все случилось внезапно, мы с лордом Беркли весьма сблизились за городом. Нам представился шанс проводить больше времени вдвоем. — Она удовлетворенно вздохнула. — Наедине.

— Наедине? — Кэсси стиснула руки, чтобы не вцепиться ногтями в хорошенькое личико злорадно усмехающейся мисс Беллингем. — А разве это допускается приличиями?

— Если дело идет к свадьбе, кое-какие правила приличия можно и нарушить, мисс Эффингтон, — заверила мать невесты.

— Да, конечно. — Кэсси перевела дыхание и заговорила с ней: — Поскольку эскизы вы уже видели, хотите посмотреть, как продвигается работа в других комнатах?

Леди Беллингем оживилась:

— Я бы не прочь, но мы заехали ненадолго. У нас столько хлопот!

Кэсси кивнула Хиггинсу, который все еще медлил на пороге.

— Хиггинс поручит кому-нибудь провести вас по дому.

— Разумеется, мисс. — Дворецкий был непроницаем, но Кэсси не сомневалась, что он слышал все до последнего слова.

Спустя минуту он вывел леди Беллингем из гостиной. Фиалковые глаза мисс Беллингем вызывающе горели. Кэсси прищурилась:

— Значит, он сделал вам предложение?

— Вам следует признать: мы с ним — идеальная пара. В сущности, я вам благодарна.

— Мне? За что?

— Я знаю о вашем пари. Забавная затея. Кэсси фыркнула:

— Ни за что не поверю, что он вам все рассказал.

— Мисс Эффингтон, между близкими людьми не может быть секретов. — Она с любопытством разглядывала Кэсси. — Признаться, он выбрал восхитительного лорда Идеала. Мистер Драммонд и вправду близок к совершенству.

Реджи ни за что не рассказал бы ей о пари. Как же она узнала?

— Но вы не ответили на мой вопрос, — сказала Кэсси.

— Помню, но я и не обязана отвечать. Это было бы нечестно с моей стороны.

— Значит, предложения не было?

— Я не вправе открывать эту тайну.

— Почему же? Если между ним и вами все решено, не вижу причин…

— Его родные пока не знают, — ловко вывернулась мисс Беллингем. — Мне бы не хотелось, чтобы о событии такой важности они услышали от посторонних. Надеюсь, вы понимаете?

Кэсси долго смотрела в глаза соперницы. Внутренний голос советовал ей не верить ни единому слову. Но как же репутация Реджи? Да, он уверял, что готов исправиться, а может, просто играл? И опять-таки с какой стати мисс Беллингем лгать? Она — признанная королева сезона, от поклонников у нее отбоя нет. Зачем ей утверждать, будто она выходит за Реджи, если это не так?

— Мисс Эффингтон, — нерешительно начала мисс Беллингем и вздохнула, — лорд Беркли просил меня заехать сюда и сообщить, что в Лондон он вернется не раньше пятницы. Дел в поместье нашлось больше, чем он предполагал. Он выражал надежду, что вы завершите отделку к четвергу, как и обещали, и покинете дом к пятнице. Откровенно говоря, покончить с обстановкой он хотел бы поскорее, но видеть вас решительно не желает.

— Это он так сказал? — холодно осведомилась Кэсси, хотя ей показалось, будто ее с размаху ударили в живот. Дыхание прервалось.

Мисс Беллингем поморщилась.

— Да, звучит неучтиво. Но чего еще ждать от известного повесы?

— Пресловутого… — пробормотала Кэсси. Мисс Беллингем права. Чего от него ждать?

— Именно, — кивнула мисс Беллингем. — Он из тех мужчин, которые способны наобещать золотые горы, лишь бы добиться своего. Но меня невозможно купить пустыми обещаниями, поэтому я и готовлюсь к свадьбе.