Элис Детли - Затянувшаяся помолвка

• Название: Затянувшаяся помолвка
• Автор: Элис Детли
• Жанр: Современные любовные романы

Красавица-ирландка Кэтлин Флинн, едва достигнув совершеннолетия, едет учиться в Нью-Йорк, а потом остается там работать. Только через пять лет она возвращается в свой маленький город. Возвращается, познавшая успех, повидавшая мир, но… опустошенная и измотанная, утратившая сияющую красоту и юную жизнерадостность. Возвращается к могиле матери, к заброшенному дому, к старым друзьям, которые изменились до неузнаваемости. Особенно разительные перемены произошли с ее бывшим женихом — плотником Беном, которого она предала и потеряла и которого ни на миг не переставала любить…

---

Подъехав к своему дому, она увидела Фанни, которая торопилась к ней.

— Как Патрик? — спросила Кэтлин первым делом, забыв поздороваться.

— Доброе утро, Кэт. С ним все в порядке. Джонатан очень расстроился вчера, но я уже ему позвонила и успокоила. Вот уж не ожидала, что найду возле Патрика Бена!

— Я была счастлива, что он вовремя позвонил и привез врача. Ты не представляешь, какого страха я натерпелась! — Кэтлин вздохнула. — Страшно подумать, что могло случиться, если бы не вмешательство Бена.

— А он сказал мне, что ты держалась молодцом, — улыбнулась Фанни. — В случившемся виновата одна я, забыв предупредить тебя, что Патрик аллергик.

— Бен действительно так сказал обо мне? — спросила Кэтлин, и ее бледные после бессонной ночи щеки порозовели.

— Можешь не сомневаться. Но что меня удивило, он ни словом не упрекнул меня за поездку к Джонатану. По-моему, с ним происходит что-то необычное. Не в тебе ли причина этих перемен? — Фанни с интересом вглядывалась в Кэтлин.

Чтобы отвлечь подругу от этой темы, Кэтлин поторопилась спросить, как прошла их встреча с Джонатаном, но уже по сияющим глазам Фай поняла, что у них все хорошо.

— Знаешь, он предложил мне поехать вместе с ним по стране, взяв с собой Патрика. С группой студентов они отправляются в экспедицию по глухим местам Ирландии для сбора фольклорного материала.

— Ты согласилась?

— Конечно, ведь экспедиция состоится летом. Патрику уже исполнится пять лет. Представляешь, сколько впечатлений он получит от такой поездки! Я буду помогать Джонатану, он оформит меня как ассистентку. Главное, мы целый месяц будем вместе, одной семьей. Джонатан говорит, что больше не может без нас жить.

— Так это чудесно! — воскликнула Кэтлин и тут же подумала, что за время экспедиции Фанни сбросит лишний вес и это придаст ей уверенности в себе.

Забавно, что некоторые проблемы можно решить, изменив свой вес, подумала она. Кстати, сама Кэтлин за последние несколько дней поправилась, но, что самое поразительное, ей это было к лицу.

— Конечно, чудесно, но я не знаю, как к этому отнесется Бен. — Фанни погрустнела и задумалась.

— Не мучай себя сейчас, до лета еще много воды утечет, — заверила ее Кэтлин.

Следующую неделю Кэтлин посвятила ремонту дома. Наняв себе помощника, она сменила в комнатах обои, выкрасила кухню в божественный персиковый цвет и повесила в тон ему занавески. В спальне теперь доминировал белый цвет с позолотой. Покрывало, шторы, ковер на полу — все дивно гармонировало между собой и повышало настроение. Гостиная комната преобразилась, когда Кэтлин сменила в ней обстановку. Легкая современная мебель хорошо смотрелась на фоне светлых обоев в мелкий нежно-розовый цветочек, перекликавшийся с бледно-розовыми шторами на окнах. В кладовке она нашла высокую напольную вазу, в которую поставила длинные красные ветки бузины и устроила их в углу гостиной. Прихожая тоже обрела цивилизованный вид после того, как Кэтлин повесила там высокое зеркало, а по бокам — два современных бра. Вместо обычной вешалки теперь стоял узкий шкаф, куда умещались и одежда, и обувь.

За день Кэтлин так уставала, что крепко спала всю ночь без всяких сновидений. Свободными для раздумий оставались только вечера, но она не позволяла себе слишком глубоко погружаться в печальные мысли, предпочитая читать, слушать музыку или смотреть телевизор, сидя в удобном кресле и держа на коленях поднос с ужином.

Каждое утро, еще до восхода солнца, Кэтлин делала пробежку по берегу моря. Это было самое любимое ею время дня, когда небеса и море казались такими чистыми, как в первые минуты сотворения мира. Добегая до тропинки среди дюн, ведущей к дому Бена, она непременно поворачивала назад. Но однажды, к концу недели, она не смогла удержаться, чтобы еще раз не взглянуть на него.

Кэтлин казалось, что она целую вечность не видела Бена. Она скучала по нему, хотя не хотела себе в этом признаться. Однажды она, проезжая по городу, увидела его возле какого-то старого особняка, одетого в леса. Видимо, это один из тех домов, которые Бен взялся отреставрировать, подумала Кэтлин и, не останавливаясь, медленно проехала мимо, успев разглядеть, что на нем темно-синие джинсы и непромокаемая оранжевая куртка, что у человека, с которым он разговаривает, в руках большие листы бумаги, и оба то и дело склоняются над ними.

Был соблазн зайти к Фанни на чашку чая и невзначай поинтересоваться, что это за Грейс, с которой Бен дружен. Но все в ней воспротивилось этому, и она решила, что дружеские связи Бена ее не касаются.

Однажды утром она получила по почте конверт, из которого достала приглашение Бена. Он устраивал прием для друзей в своем коттедже на берегу моря субботним вечером. Приглашение было написано от руки, не узнать почерк Бена Кэтлин не могла бы. Она хорошо помнила, какими отчетливыми всегда выходили из-под его руки буквы, сливавшиеся в слова, которыми она упивалась, когда он оставлял ей записочки в дупле вяза, росшего между их домами. Но как давно она не получала от него записочек! Сердце Кэтлин невольно забилось. Внизу приглашения была приписка: «Буду признателен, если у вас найдется лишнее полено для костра».

Странно, подумала Кэтлин, что такой богатый человек не воспользовался услугами множительной техники и лично написал приглашение. Интересно, что из себя представляют его друзья? Неловко будет оказаться среди совершенно чужих людей, если она пойдет на этот прием. С другой стороны, ей не терпелось увидеть Бена, того, нового Бена, совершенно ей незнакомого, чтобы понять наконец, каким человеком он стал и как на нем отразилась перемена в социальном положении. А лучше всего это можно понять, понаблюдав, как он общается со своими друзьями.

Кэтлин снова прочитала приглашение и на этот раз заметила еще одну приписку мелкими буквами с просьбой заранее известить Бена о своем согласии. Она почувствовала раздражение, потому что это означало, что она должна немедленно принять решение, чего ей делать определенно не хотелось. Скорее всего, она не пойдет. Вот если только Фай составит ей компанию…

— Нет, я не иду. — Фанни пожала плечами. — Меня он не пригласил.

— Не может быть!

— Как ты не понимаешь? Джонатана он не пригласит, а без него я туда не пойду. Бена не волнует, что я люблю Джонатана. Да и Патрика оставить не с кем.

— Ну, для Патрика мы найдем кого-нибудь посидеть несколько часов. Что касается вас с Джонатаном, я уверена, что к вечеру вы оба получите приглашение от Бена, — решительно заявила Кэтлин.

— Что ты задумала? — с подозрением уставилась на нее Фанни.

— Ничего. Просто я думаю, что Бен сейчас надписывает вам приглашение. Он ведь собственноручно их заполняет. Извини, мне надо идти. Кстати, сегодня я заканчиваю ремонт и, если хочешь, заходи завтра посмотреть. Только без Патрика, в доме еще пахнет краской и клеем.

Теперь мне непременно придется пойти на прием к Бену Маккарти, подумала Кэтлин, для того, чтобы выполнить задуманное. Зайдя в дом, она первым делом достала письменные принадлежности и набросала ответ Бену, в котором ясно дала понять, что с удовольствием примет его приглашение, если, конечно, сможет встретить на этой вечеринке Фанни Маккарти и Джонатана Беркли. Почему она была так уверена, что Бен выполнит ее условие, Кэтлин не знала. Не поленившись, она пробежалась берегом моря и лично опустила свой ответ в почтовый ящик возле коттеджа Бена.

Разгоряченная бегом, Кэтлин вернулась домой в веселом настроении. Пусть им с Беном не суждено быть вместе, но мешать счастью сестры она ему не позволит.

На следующий день Кэтлин получила второй конверт от Бена. Дрожащими от нетерпения руками Кэтлин вскрыла его и на простом листе бумаги прочитала: «Условие принимается. Бен». Только тут Кэтлин сообразила, в какую зависимость от Бена она поставила себя, и стала снова колебаться, идти ей на прием или нет.

После ланча к ней пришла Фанни. Глаза ее сияли, а в руках она держала конверт с приглашением ей и Джонатану Беркли пожаловать в субботу на прием к Бену Маккарти.

— Я уже позвонила Джонатану в Дублин. Он долго не соглашался, но я его уговорила. Даже худой мир лучше доброй ссоры, как ты считаешь?

— Фай, ты не обидишься на меня, если я не пойду? — пробормотала Кэтлин. — Я могла бы это время провести с Патриком, я ведь его почти целую неделю не видела.

— Еще насидишься с ним, поверь мне, сказала Фанни. — Если ты не пойдешь, мы с Джонатаном тоже не пойдем. Он приедет, и мы чудесно посидим у меня дома, пока Бен будет занят с гостями.

— Нет, так нельзя! Ты же мечтаешь, чтобы они с Беном поладили. Ты же постоянно между ними разрываешься. Хорошо, идем вместе, договорились.

С утра в субботу Кэтлин снова стали одолевать сомнения. А что, если Бен в последний момент откажется принять у себя Джонатана? Он ведь из тех людей, которые не прощают близким их слабостей Ей ли этого не знать! Как она потом посмотрит Фанни в глаза?